“ Ah! sans doute, si une apparition semblable n'est pas venue sécher les larmes qui coulent sans relâche près du foyer où un vide si affreux a été fait par la mon, du moins la Providence, dans sa miséricordieuse sollicitude, envoie-t-elle souvent au coeur de ses hôtes solitaires et désolés une pensée pleine de rafraîchissement et d'espérance, qui ne les trompe point en leur montrant l'enfant qu'ils pleurent ici-bas, heureux et souriant au milieu des joies célestes d'où son regard ne cesse de les suivre, et sa toute-puissante médiation de les protéger ! ”

“ A chaque instant, Léopold était suffoqué, et une affreuse oppression soulevait péniblement sa poitrine. Au milieu de ces angoisses, les yeux de l'enfant étaient toujours calmes et limpides, perçants d'intelligence et sublimes de résignation. Il n'ouvrit pas une seule fois la bouche pour se plaindre ”

“ Un jour cependant, un seul jour, sa résignation sembla prête à l'abandonner. Sentant la vie s'épuiser dans ses veines, son intelligence naguère si vive et si pénétrante incapable désormais du plus petit effort et de la moindre application, épouvanté par la conscience de son état, il sentit un instant son coeur faillir, et ses larmes coulèrent en abondance. ”

“ Il ne prévoyait pas, hélas ! qu'il ne devait former qu'un ange pour le Ciel.
Léopold fut donc reçu au nombre des élèves du presbytère, et il apporta à ses nouvelles études le zèle et l'ardeur qu'on devait naturellement attendre de lui, après le désir persévérant qu'il avait témoigné de les entreprendre. Malgré la vivacité remarquable de son intelligence, qui faisait évanouir devant lui toutes les difficultés, il ne laissait pas d'apporter au travail une opiniâtreté extraordinaire. ”

“ Lorsque, après s'être donné au jeu ou à l'étude de tout son coeur, il était appelé à aller à l'église réciter le chapelet ou faire quelque autre pieux exercice, en entrant dans le lieu saint, ses traits prenaient aussitôt une expression modeste et recueillie : il s'agenouillait au pied de l'autel pendant des instants qu'il ne comptait pas, et priait avec une ferveur qui inspirait du respect et de l'admiration aux plus indifférents. Un homme éloigné de Dieu, et qui apparaissait rarement aux offices de la paroisse, en fit lui-même l'expérience. ”

“ Dans laquelle de ces victimes ont pu se manifester davantage les symptômes terribles de ce mal étrange, sans nom et sans remède, qui brise tant d'existences dans la sève trop hâtive de leur printemps? Il est beaucoup de familles qui voient apparaître un jour, à leur foyer, de ces enfants aux grâces touchantes, au sourire céleste, dont la vie exhale un parfum et répand partout autour d'eux un charme indéfinissable. ”

“ Elevons quelquefois notre pensée vers eux dans nos prières. Ainsi notre fraternité ne se prescrira point. Ils seront toujours de notre famille, et un jour, espérons-le, comme au début de notre vie terrestre, nous mériterons de les retrouver au commencement de nos années éternelles, qui nous rassembleront tous ensemble loin des coups de la mort et des déchirements de la séparation. ”

“ Les dernières illusions de l'espérance étaient détruites. La mort, imminente depuis plusieurs jours, était venue inopinément sans se faire précéder d'une agonie qui eût été trop déchirante.
On apprit le jour même au petit séminaire la triste nouvelle. Elle était, hélas ! trop attendue; mais néanmoins elle produisit, en se répandant parmi les élèves, une impression
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profonde. Pendant tout le temps qu'avait duré sa maladie, Léopold avait été l'objet continuel des entretiens et des prières de ses condisciples. ”

“ Charles-Auguste-Léopold Pardriau vint au monde le 18 juillet 1842, au petit village de Vennecy, situé au milieu de la forêt et à quelques lieues d'Orléans. Ses parents avaient souhaité beaucoup sa naissance, car il n'y avait pas, avant lui, d'enfant sous leur toit. Aussi le jour où un fils leur fut donné par
la Providence, une grande joie entra dans leur maison, et l'amour le plus tendre, la sollicitude la plus délicate que Dieu puisse mettre au coeur d'un père et d'une mère, furent acquis et prodigués a son berceau. ”

“ L'événement lui rendit meilleure justice qu'il ne se la rendait à lui-même : au catéchisme de semaine,
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comme à l'examen, il surpassa tous ses condisciples par sa piété et ses réponses, et cette âme angélique mérita de s'approcher la première de la table des anges, le jour de la fête de l'Ascension, 5 mai 1853.
Les extraits empruntés à la correspondance de Léopold n'ont dévoilé que le coeur affectueux et reconnaissant, l'âme aimante et pieuse; ils n'ont qu'à peine laissé paraître l'esprit distingué. ”

“ Tout à coup, au moment où elles sont le plus chéries, sans qu'il s'en révèle
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aucune cause extérieure, ces créatures idéales sont touchées par un souffle mortel ; leur enfance s'étiole, se penche vers la terre, tandis que leur âme mûrit dans la souffrance, que leur front semble s'élargir et que leurs yeux regardent plus souvent le Ciel. Enfin arrive le jour où ils s'y envolent, des bras d'un père et d'une mère éplorés, anges que le Ciel prête à la terre, qu'il y envoie remplir une mission mystérieuse, et puis qu'il rappelle, cette mission finie, dans leur patrie véritable. ”

“ Ce n'est pas, hélas ! le premier ange que le petit séminaire d'Orléans députe vers le Ciel. Plus d'une fois, depuis douze ans, des âmes choisies sont montées vers Dieu, de cette terre bénie que vous habitez et qui a donné jadis tant de saints à l'Église et à la France. Tandis que beaucoup d'hommes et de jeunes gens sont déjà venus chercher à La Chapelle la force, la lumière et l'honneur de
— 75 — leur vie, d'autres, par un dessein secret de la Providence , sont venus s'y préparer à mourir, avant le temps, d'une mort prédestinée. ”

“ Il ne devait pas ressembler à ces élèves qui, après avoir d'abord jeté quelque éclat dans leurs premières études, démentent ensuite tout à coup les espérances qu'ils avaient fait concevoir. Au contraire, sa supériorité qui sembla s'affermir et distancer davantage ses rivaux au commencement de ses humanités, démontra que, dans son esprit, la solidité ne nuisait en rien au brillant et à la richesse. Déjà, les professeurs des classes les plus élevées voyaient et aimaient en lui leur plus belle espérance. Chaque année, il revenait à Yennecy chargé de presque toutes les couronnes de la classe ”

“ Jusque-là, il avait été capable de lire les lettres qu'on lui adressait sans cesse du petit séminaire. Celte consolation dut lui être désormais retirée; mais l'affection de ses maîtres et de ses condisciples sut y pourvoir. Bientôt, une visite de plusieurs d'entre eux vint lui témoigner que sa pensée, depuis son départ, remplissait tous les coeurs à La Chapelle. Nous trouvâmes Léopold couché, immobile dans son lit, dont le rideau entr'ouvert donnait accès à un rayon de soleil qui éclairait son visage affreusement pâle. Malgré son épuisement, il nous reçut bien ”

“ Il ne touchait qu'à peine à sa onzième année, lorsqu'il fut jugé digne de faire sa
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première communion et de recevoir le Dieu qui vient à cet âge, en y reposant pour la première fois, prendre possession du coeur de l'homme, au début des années décisives de la jeunesse qui renferment et préparent tout l'avenir. Il faut suivre encore, à travers ses lettres, les admirables sentiments avec lesquels Léopold vit approcher ce grand acte de sa vie et le redoublement de ferveur par lequel il s'y disposa. ”

“ « Quand je serai mort, répéta-t-il plusieurs « fois à ses parents en les couvrant de baice sers, vous serez bien malheureux; mais si « je vais dans le ciel, je ne vous quitterai « pas un seul instant : je me tiendrai tou« jours à côté de vous. » Avant d'accomplir celle promesse, en devenant dans le Ciel l'aimable et puissant protecteur de chacun des membres de sa famille, il devait, commençant sa mission dès ici-bas, être pour eux un ange de paix et de réconciliation, et laisser dans une union parfaite et inaltérable tous ceux qui s'étaient partagés son affection en ce monde. ”

“ Sentiments d'une admirable élévation dans un coeur d'enfant si prompt, d'ordinaire, à se laisser enfler par tout ce qui peut caresser sa vanité naissante, et qui, au lieu de se complaire dans les mouvements d'une satisfaction bien naturelle, trouve déjà assez d'énergie dans son caractère, assez de force dans sa vertu encore si tendre, pour s'élever sans efforts à la pensée de Dieu et. ”

“ Il est un appel mystérieux qui se fait en-
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tendre tôt ou tard aux âmes d'élite et aux esprits supérieurs, dans quelque position que les ait placés la naissance, et qui ouvre tout à coup, devant une vie souvent jusquelà simple et obscure, la direction élevée qui la réclame. L'heure était venue pour Léopold d'entendre cet appel, et au milieu des jours paisibles de son enfance, il avait senti naître et grandir en lui le désir de s'appliquer aux études. ”

“ « Tu les feras « aussi, n'est-ce pas ? » dit-il, en se tournant vers son père. Celui-ci le promit, et l'enfant lui répondit par un sourire où se peignait toute la joie qu'il avait de celte assurance.
On était aux premiers jours d'avril, et le dénoûment de la maladie commençait à s'annoncer d'une manière de plus en plus prochaine. Le travail de consomption intérieure se révélait clairement au dehors par une maigreur telle que tous les linéaments du visage se dessinaient en angles osseux à travers la peau ”

“ Léopold venait d'achever son cours de quatrième, et il était allé passer à Vennecy les deux mois de ses vacances, lorsqu'au commencement de septembre il éprouva tout à coup une indisposition extraordinaire. Une tache noirâtre parut un jour sur son front, du côté de la tempe gauche, semblable à la trace que laisse une meurtrissure, bien qu'il ne lui fût arrivé aucun accident semblable.
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Bientôt une ophtalmie se déclara : l'oeil ne tarda pas à s'enflammer, et une taie blanche couvrit la prunelle. Il fallut garder la chambre obscure, se soumettre à toutes sortes de douloureux remèdes ”

“ Avant ce jour fatal, une joie lui était encore réservée. Vers la fin de décembre, les suffrages de ses maîtres et de ses condisciples l'élurent membre de l'académie littéraire, où son mérite lui marquait une place depuis longtemps. C'était un honneur que.le cher malade avait vivement désiré. Un des professeurs, qui lui portait l'intérêt le plus affectueux, se réserva la consolation de lui annoncer la promotion tant souhaitée. ”

“ Il était le meilleur ami de ses condisciples et les délices de son maître.
Tel il se montrait à l'école, tel il était connu de tout le village. Rentré de la classe à la maison, les livres ne le quittaient pas pour cela ; il les feuilletait encore le soir à la veillée auprès du foyer de la famille. Les récréations les plus innocentes étaient ses seules distractions. Tantôt assis auprès de son père dans son atelier, il fabriquait, avec une patience ingénieuse et un grand talent d'imitation, de petits instruments de charro-
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“ « Priez bien « pour moi, écrit-il sans cesse à ses pa« rents, et demandez à Dieu la grâce que je « fasse une bonne première communion. » Ce n'est pas tout : si empressé pour lui-même d'attirer sur le plus beau jour de sa vie de nombreuses prières et d'abondantes bénédictions, il n'oublie pas non plus qu'il y a, loin de lui, des âmes chères à la sienne préve- ”

“ Mais les liens qui ne tardèrent pas à l'attacher à son nouveau séjour eurent bientôt calmé la vivacité si légitime de ces premiers regrets. Léopold ne resta pas longtemps à La Cha2.
Cha2.
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pelle dans cette solitude et cet abandon qui environnent quelquefois les nouveaux arrivés au milieu de condisciples inconnus. Il vint, on le vit, on l'aima. Dès les premiers jours, chacun remarqua à l'envi ce petit enfant de dix ans à peine, au visage doux et candide, au regard profond, rayonnant d'intelligence et de pureté. ”