Gaston Des Godins de Souhesmes

“ Le Koran se donne comme la parole de Dieu révélée au prophète Mohammed et transmise par lui au peuple arabe. Il proclame que « la religion venant de Dieu est l'Islam, » il consacre l'idée de la Divinité dans toutes les actions et dans toutes les circonstances de la vie.-Les Musulmans ont un tel respect pour le Koran qu'aucun ouvrier indigène ne consentirait à en graver un verset sur n'importe quel objet de curiosité ou de fantaisie. ”

“ De Kaïrouan, les Arabes vinrent mettre le siège devant Carthage qu'ils reprirent en 693 sur les Grecs et qu'ils détruisirent de fond en comble après l'avoir pillée. Les ruines de Carthage servirent à embellir Tunis; aujourd'hui encore on bâtit des palais avec les marbres en provenant.
Tunis, qui dépendait de l'empire de Kaïrouan, profita des splendeurs de la gloire musulmane. Les Arabes faisaient fleurir l'agriculture, l'industrie, les arts, la poésie, la philosophie, ainsi que les sciences mathématiques et naturelles. ”

“ Chacun alors apporte son offrande et exprime sa satisfaction en collant une pièce de monnaie sur la figure, le bras ou le cou de la danseuse qu'il préfère.
Pour les Arabes, la Fantasia est le plaisir par excellence ; ils aiment aussi les courses de chevaux, le jeu de bagues, la lutte, mais rien n'égale à leurs yeux l'attrait de la fantasia, symbole de la guerre. Faire parler la poudre, voilà leur bonheur suprême, l'agrément obligé de toute réjouissance publique. Quand on organise une fantasia, des cavaliers nombreux arrivent de fort loin au lieu indiqué. ”

“ Malgré ces grands principes, les Américains, qui cependant appartiennent au christianisme, ont fait de l'esclavage un atroce et impudent commerce. Chez ce peuple qui prétend avoir place à la tête de la civilisation, l'esclave était regardé par les uns comme une marchandise, par les autres comme une bête fauve, par tous comme un être n'ayant aucun droit au titre d'homme. ”

“ Rien n'est admirable comme ces vallées d'Afrique parsemées de bouquets de palmiers dont les fines aigrettes montent dans l'air d'un seul jet. Ici ce sont des bois de lauriers roses et de myrtes toujours verts qui imprègnent l'air de leurs parfums suaves, là de vastes plantations d'oliviers et d'orangers couvrant les collines, le littoral et la plaine de la Mejerda, sont une source de richesse pour le pays en même temps que l'un de ses plus beaux ornements. ”

“ Voyons maintenant en quoi consistait cet esclavage des chrétiens. Chaque nation avait un bagne particulier, ou vaste bâtiment assez bien tenu dans lequel les captifs logeaient, prenaient leurs repas et pouvaient vivre en famille. Des échanges fréquents ou des rachats avaient lieu entre Tunis et les gouvernements européens, mais beaucoup d'esclaves
devenus libres préféraient rester dans le pays et s'y mariaient avec des femmes indigènes, formant souche d'une magnifique population de sang mêlé que l'on retrouve encore aujourd'hui à Zahouan. ”

“ Le Bardo n'est pas seulement un immense palais habité par le Bey, les ministres et les grands officiers de la couronne, il ressemble à une petite ville et renferme de nombreuses dépendances, des annexes de toute sorte, un bazar tenu par des musulmans, des juifs et des chrétiens, un hôtel des monnaies, les prisons de l'Etat, ainsi que de vastes terrains situés en deça de l'enceinte fortifiée. ”

“ Il ne faut pourtant pas les juger toutes sur leur apparence du dehors, car l'intérieur est souvent d'une grande richesse, et la disposition du logis, bien qu'il n'ait qu'un étage, se prête amplement aux besoins de ceux qui l'habitent. Chaque maison possède non seulement sa cour, son puits, sa citerne pour les eaux pluviales, ses conduites par lesquelles les eaux grasses se déversent
dans les égouts creusés sous la rue, mais encore des appartements appropriés aux goûts et aux mœurs des indigènes, ainsi qu'une terrasse où, le soir, on vient de jouir des brises de la mer. ”

“ S'il recherchait ce que lui ont valu quatre-vingts ans de révolutions et de bouleversements successifs, s'il méditait la leçon de l'expérience, il conviendrait sans peine qu'il a plus perdu que gagné, qu'il a été exploité par une foule d'ambitieux de tout accabit, dupé par ses idoles d'un jour, trahi par ses chefs, et que lui seul fut mitraillé, déporté, fusillé, tandis que les autres l'abandonnaient au moment du péril, se tenant prudemment à l'écart ou fuyant lâchement à l'étranger. ”

“ L'union définitive n'a lieu qu'au coucher du soleil. La mariée, suivie de ses plus intimes amies, des membres de sa famille, hommes et femmes, et des parenls de l'époux, se rend dans la maison du mari. Elle est parée de ses plus riches atours, une fleur dessinée au m'lieu du front remplace notre traditionnel
bouquet d'oranger, des lignes en zigzag couvrent le dessus de ses mains dont l'intérieur est rougi avec du henné. ”

“ De la chapelle Saint-Louis on n'a qu'à descendre la colline de Byrsa pour arriver à l'emplacement où fut Carthage. Le sol n'offre aucun édifice entier hors de terre, ni colonne debout, ni cirques, ni théâtres, ni temples; mais le terrain est jonché des débris les plus précieux, et les vagues de la mer battent des colonnes de marbres polychromes, des mosaïques en lapis-lazuli, jaspe, opale, vert, rouge, jais, porphyre. ”

“ On ne rencontre la dépravation à l'état de coutume que dans quelques tribus voisines du désert.
Assurément nous ne prétendons pas dire que l'Afrique septentrionale soit le temple de la
chasteté; on y est témoin d'infamies qui, chez nous, encourent les justes rigueurs de la loi pénale ; c'est là un de ces contrastes comme en offrent les mœurs de tous les peuples. Ici le contraste frappe davantage à cause du rigorisme dont, en général, les musulmans font profession, et parce qu'on sait que chez eux tout repose sur le sentiment religieux. ”

“ Les tapis de Perse, la coupole bleu et or à laquelle est suspendue une lampe d'or en forme de portevoix, des consoles Louis XV, des porcelaines de Sèvres, des pendules rocaille, des fauteuils dorés, des ottomanes, des divans en velours ou en soie font de cette salle de réception une
merveille de luxe et de richesse. ”

“ Dieu le don de la prescience et la faculté de pénétrer les mystères de l'inconnu. L'imagination des croyants va jusqu'à leur donner le pouvoir de faire des miracles : les eaux d'une fontaine viennent-elles à se perdre dans le sable, tout bon musulman croira que c'est quelque marabout qui, pour punir un de ses ennemis, a défendu à l'eau d'aller féconder ses terres. Mac Gill, voyageur anglais, a entendu parler d'un de ces saints personnages qui, disait-on, avait le privilége de visiter le tombeau du prophète à Médine et d'en revenir dans l'espace d'une demi-heure. ”

“ Assis devant leurs modestes métiers à la main, ils fabriquent des haïks mélangés de laine et de soie, ainsi que les voiles destinés aux femmes. Sous leurs doigts, la soie et l'or se changent en tissus magnifiques qu'ils vendent à bas prix.
La sellerie est une noble profession exercée par des artistes bien plus que par des artisans. Ceux qui brodent en or, en argent et en soie le maroquin ou le velours ne se servent d'aucun dessin préparatoire, l'inspiration conduit seule leur aiguille, et ils créent véritablement ces ravissantes arabesques qui sont des merveilles de bon goût et d'élégance. ”

“ Les Juifs vivent à part, n'ayant avec les autres habitants du pays que des relations d'intérêts ou de commerce. Cependant on retrouve chez chacun de ces peuples des traditions et des coutumes qui leur sont communes, tels que l'hospitalité, le respect filial, l'amour du merveilleux, le fatalisme, le culte des ancêtres et
des morts, la jalousie, les superstitions, et tant d'autres dont nous parlerons plus loin.
L'hospitalité arabe, si célèbre qu'elle a passé en proverbe, s'offre au nom de Dieu.
Lorsqu'un étranger arrive au douar, il est sûr d'y rencontrer l'accueil le plus cordial ”

“ Comment donc le fiancé serait-il amoureux de sa future? — Quelque vieille femme lui a fait le portrait de la belle avec un éloge d'autant plus exagéré que la commère se croira davantage intéressée au dénouement de l'affaire. — Si le prétendant se rend aux instances de l'entremetteuse, celle-ci va voir la jeune fille, lui parle du soupirant, exalte sa passion, le montre sous les aspects les plus flatteurs, fait briller sa position de fortune. ”

“ Les femmes Kabyles sont robustes, aux formes opulentes, et elles n'ont pas moins de rudesse que leurs maris. Comme eux, elles vont pieds nus et se tatouent bizarrement la figure; elles ne portent d'autre ornement que des anneaux de métal aux oreilles, aux bras et aux jambes. Sans coiffure, les cheveux flottants ou négligemment retenus par un simple cordon, elles vaquent à leurs travaux quotidiens, le visage découvert, et se présentent non voilées devant les étrangers. ”

“ Parmi les recettes étranges employées par ces misérables pour faciliter un accouchement, la plus originale est à coup sûr celle-ci que nous trouvons dans les Mœurs et Costumes de tous les peuples : La quabela compose un breuvage de tout ce qu'elle peut trouver de plus immonde, de plus nauséabond ; l'eau la plus infecte mêlée aux ordures les plus dégoûtantes forme la base de ce philtre tout puissant que la malade doit avaler jusqu'à la dernière goutte. ”

“ L'esprit s'afflige en face de cette perspective désolée où tout a disparu jusqu'aux ruines elles-mêmes. C'est bien là le delenda est Carthago rêvé par Scipion ; mais ce que n'avaient pu faire les Romains, Hassan-le-Gassanide l'accomplit à la tête des Arabes conquérants. Onze siècles ont passé sur les ruines de Carthage, et les débris de ses édifices, transportés souvent à des distances énormes, servirent à la construction d'autres villes et d'autres monuments.
Tunis est bâtie presque entièrement avec les ruines de cette cité dont la fatalité a voulu qu'il ne restât pas pierre sur pierre ”

“ Les Juifs de Tunis obéissent ponctuellement aux préceptes de leur religion. Pendant les fêtes et le sabbat ils ne se livrent à aucun travail ni commerce, leurs boutiques restent fermées et pour rien au monde ils n'omettraient de sanctifier le samedi. Sévères dans les jeûnes et sur les points fondamentaux du culte hébraïque, ils ne sont pas moins scrupuleux pour les prescriptions de moindre importance que la tradition, la loi ou le Talmud ont introduites jusque dans les choses habituelles et journalières de la vie. ”

“ Et cependant, chacun connaît les qualités du cheval arabe, sa sobriété, sa solidité, sa souplesse, la grâce de ses formes, sa tête intelligente, sa belle encolure, ses jambes fines et longjointées, sa noblesse et le rang qu'il occupe dans l'affection de son maître. ”

“ N'est-il pas inconcevable que les Orientaux s'engouent des plus laids produits de notre industrie à l'époque même où, pour satisfaire la mode, varier et embellir nos ameublements, nous empruntons à l'Orient ses modèles les plus recherchés? ,
Passons au souk des armuriers, mais ne croyez pas que Tunis possède un Bezestin comme celui de Constantinople. Ici, la boutique de l'armurier, loin de représenter une réduction du splendide musée de Stamboul, ressemble à une forge de serrurier. C'est un assortiment de canons, de crosses et de batteries qui attendent la dernière main-d'œuvre. ”

“ Mohammed-ès-Sadok, souverain actuel de la Régence de Tunis, s'inspire des grands exemples de ses prédécesseurs : il se maintient, comme eux, dans la voie du progrès et de la civilisation, et il ne néglige rien de ce qui peut assurer la prospérité de son peuple. ”

“ On sait que les populations orientales sont extrêmement superstitieuses. A Tunis, les fausses croyances dominent encore à tel point qu'on n'achève pas la construction d'une maison quand la personne qui la faisait bâtir vient à mourir. Il est d'usage qu'à la pose de la première pierre, le propriétaire tue un bœuf et le donne aux pauvres. Mais ce sont surtout les Juifs qui se distinguent par l'exagération de ces vains présages. ”

“ Mais, quand vous voyez une Mauresque s'approcher des passants ou soulever son voile, ce ne peutêtre qu'une prostituée.
On trouve encore à Tunis un type indigène, produit de la race turque croisée avec la race maure. Ce sont les Koulouglis, à la peau blanche et lisse, au visage placide, au caractère indolent et au tempérament lymphatique avec tendance à l'embonpoint. Le Koulougli est au ssi vaniteux qu'ignorant, il manifeste dans tous les actes de sa vie une indifférence absolue dont il ne se départit même pas pour l'observation des règles du Koran. ”

“ Les Israélites de Tunis exploitent tous les genres d'industrie, depuis le courtage, le change des monnaies, la haute banque, jusqu'aux trafics les moins avouables. D'autres se livrent au commerce des tissus, exercent les professions de tailleur, cordonnier, épicier, ou vendent de la mercerie, de la passementerie, des pelleteries, de l'orfèvrerie, etc. Tous ou presque tous font de l'usure leur principal négoce, et sont préteurs d'argent à des taux exorbitants. ”

“ Jusqu'à leur nubilité elles sont assez jolies, mais, plus tard, elles deviennent laides sous les boursouflures de l'engraissement auquel elles sont soumises quand il s'agit de les marier. En effet, chez les Juifs de même que chez les Maures, l'embonpoint constitue la suprême beauté; pour eux nulle femme n'est parfaite à moins de ressembler à un bloc de graisse.
Afin de l'amener au degré voulu, on la nourrit pendant les quarante jours qui précèdent le
mariage avec du couscoussou, de la chair de jeunes chiens, du foie de cheval et des boulettes de graines oléagineuses. ”

“ Si nos fusils courts à double canon, reconnus meilleurs que les fusils arabes, sont appréciés par les Orientaux, il n'en est pas de même pour les lames de fabrication européenne. Les Anglais, grâce au bon marché, font pénétrer leurs produits un peu partout; ils ont réussi à introduire quelques aciers de pacotille chez les Arabes de la montagne, mais nous doutons fort qu'ils parviennent à obtenir un succès réel dans ce pays où la solidité des armes est la meilleure sauvegarde de chacun. ”