Civilisation latine

“ La civilisation latine, qui naguère avait conquis la colline, en y apportant le christianisme puis l’esprit des Anjou, y fleurit de nouveau, mais cette fois sous la forme demi-païenne de la Renaissance. ”

“ C’est une civilisation latine qui est en train d’éclore, et elle paraît appelée à jeter un certain éclat. Il ne doit pas nous être indifférent que les rejets de la sève latine poussent vigoureusement quelque part, ne fût-ce que pour mettre un peu de diversité dans la teinte anglo-saxonne qui envahit les autres parties du monde colonial. ”

“ Et, d'abord, il est bien clair que cette espèce de primauté accordée à Rome est dénuée de toute base historique. La civilisation latine n'a droit à aucune prééminence. Est-ce que la civilisation grecque n'est pas infiniment plus riche? Rome ne fut vraiment originale et créatrice qu'en matière de droit et d'organisation politique. La fécondité du génie grec s'est manifestée sous les formes les plus diverses, dans l'art, dans la poésie, dans l'histoire, dans la philosophie, dans la science. ”

“ Et tandis qu’on fouille la terre chez nos voisins pour retrouver les restes de l’antique civilisation latine, il suffit chez nous de lever les yeux pour les voir. Si la mort nous rendait un Romain du temps des Césars, il pourrait encore, dans notre siècle, aller implorer ses empereurs divins dans les temples de Nîmes ou de Vienne ”

“ Son triomphe serait la défaite de la civilisation latine qui avait trouvé le secret de la victoire et, pour se défendre, doit revenir à son ancienne unité. Si l’adversaire a grandi, sa cause n’est pas devenue meilleure et sa provocation atteint maints peuples, qui jadis n’existaient pas encore et sont aujourd’hui parmi les plus grands. Les peuples latins doivent aux autres l’exemple de la solidarité. ”

“ La civilisation latine joua un rôle considérable dans les développements successifs de la nation franque, et présida, pour ainsi dire, à sa constitution. La législation romaine et le droit impérial, qui formaient la loi commune de la population galloromaine, devaient donc bientôt modifier dans leurs éléments essentiels, les moeurs et les institutions germaniques. ”

“ La race latine a dominé l'Europe avec l'empire romain. Pendant le moyen âge et dans les temps modernes, elle a glorieusement, par les armes de la France et de l'Espagne, par leur littérature, par leur civilisation, par leur puissance et l'éclat qui rayonnait autour de leurs noms, soutenu la gloire dont elle avait reçu le merveilleux héritage. ”

“ La civilisation gréco-latine était donc fondée sur la puissance des élites, et cette puissance l’était elle-même sur l’idée que les hommes et les peuples sont moralement non égaux, mais inégaux. Une des conséquences de ce caractère aristocratique de l’État et de la société gréco-latine était la limitation des cadres où on pouvait puiser le personnel dirigeant, et, par suite, la limitation du développement de tous les organes politiques et administratifs. ”

“ L' héritière de la civilisation latine se montre aussi constante dans le développement de ses rapports généraux avec la société , qu' elle est variée dans les modes de son développement intérieur .
Chez aucune autre nation , ancienne ou moderne , on ne vit pareille absence d' un lien visible servant à la manifester dans son ensemble aux autres nations et à la contenir elle-même . La Grèce , qui semblait en être la moins chargée , avait cependant les Amphictyonies , des fêtes solennelles et des jeux , qui réunissaient ses peuples à des périodes fixes et régulières . ”

“ En somme la civilisation antique n’est plus qu’une immense ruine. Aucun effort humain ne réussira à en empêcher l’écroulement final. Comment s’explique un pareil changement ? Qu’est-il donc arrivé pendant ces cinquante années.
I Pour comprendre cette grande crise de la civilisation humaine, il faut remonter aux débuts de l’Empire et comprendre la nature de l’autorité impériale telle qu’elle s’était formée au sein de la petite république latine. ”

“ Les souvenirs patriotiques de la Grèce sont adoptés par les Romains. Non-seulement les arts, les modes, les vêtemens, sont étrangers, mais encore les ustensiles. Jamais, dans aucun pays, on n’a si complètement, qu’on nous passe le mot, emménagé toute une civilisation. La poésie latine, fidèle image de l’état social, laissera voir ce mélange de mœurs grecques et romaines, et montrera dans ses développemens successifs comment les deux sociétés se touchent d’abord, se mêlent ensuite et finissent par se fondre. La littérature répond aux mœurs. ”

“ La seconde au contraire, organe d’une civilisation complète, possède cette qualité précieuse; de plus elle a des mots pour exprimer dans ses diverses parties tout ce qui se rapporte à une société constituée sur une large base; elle est comme l’image de l’administration romaine si puissante dans son ensemble. Cette langue latine, si solidement construite, les légions de César la promèneront d’abord à travers les Gaules ”

“ Car la grande littérature latine ne fut pas une distraction de riches seigneurs oisifs et curieux ; mais l’organe le plus noble de la puissance romaine, le véhicule élégant qui propagea à la fois la connaissance de la langue latine, le goût des belles-lettres et les doctrines morales et politiques auxquelles l’aristocratie romaine croyait, chez les nouvelles élites qui de génération en génération se formaient dans les provinces de l’Occident et en Afrique, émergeant de la confuse égalité des vaincus. ”

“ Il est sûr qu’on rapporte de l’étude de la langue latine un certain goût pour les républiques, & qu’on voudroit pouvoir ressusciter celle dont on lit la grande & vaste histoire : il est sûr qu’en entendant parler du sénat, de la liberté, de la majesté du peuple Romain, de ses victoires, de la juste mort de César, du poignard de Caton qui ne put survivre à la destruction des loix, il en coûte pour sortir de Rome, & pour se retrouver bourgeois de la rue des Noyers. ”

“ Au moment même où la renaissance semble vouloir le ramener à sa pureté primitive, les réformés le bannissent de leurs temples, les gouvernemens de leur diplomatie et de leurs lois. C’est l’âge de fer qui commence pour la langue latine. La science elle-même, en se vulgarisant, la chasse de ses livres, la poésie remplace par la rime ses dactyles et ses spondées, et seul le catholicisme, dans son immobilité surhumaine, lui garde toujours au fond du sanctuaire un inviolable asile.
Nous ne discuterons point ici la thèse, tant de fois débattue, de la nécessité ou de l’inutilité des études latines. ”

“ La plupart du temps, afin de concilier leur zèle pour la grandeur de l’Empire avec les obligations auxquelles ils se sentent astreints envers les peuples étrangers, ils se disent que ces peuples eux-mêmes ont tout profit à être soumis par les armes romaines : les légions, avec l’obéissance, leur apporteront la tranquillité matérielle, le bon ordre social, le bien-être, le luxe même, la culture de l’esprit, bref tout ce que la langue latine enveloppe sous le terme vague et sonore d’humanitas. ”

“ D’autres industries furent favorisées de la même manière, non-seulement dans l’intérêt de Rome et de l’Italie, mais dans l’intérêt de tout l’empire. Les lois Ælia Sentia et Junia Norbana, rendues sous Auguste et Tibère, ouvrirent une voie encore plus large, en déclarant citoyen de plein droit le Latin mari d’une femme latine, et qui l’aurait épousée dans le but d’avoir des enfans. Des concessions de plus en plus libérales du droit de latinité créèrent de toutes parts une multitude de Latins qu’un mariage fécond rendait aussitôt citoyens de Rome, eux et leur famille. ”

“ À côté du temple de Bellone se dressait la colonne de guerre près de laquelle le prêtre lançait une pique vers le point du monde qu’allaient attaquer les Romains. Ces circonstances ne sont-elles pas caractéristiques des sentimens de la vieille Rome ? Le culte des anciens dieux du Latium se maintint à Rome tant que les mœurs y gardèrent quelque chose de l’antique simplicité latine. La république éleva des temples à Janus, à Sylvain, à Faunus, à Fidius, aux Camènes ; on ne voit plus ces divinités indigènes figurer parmi celles qu’adore l’empire. ”

“ Un tel régime tend à reparaître dès que la société se dissout et retourne vers son point de départ. C’est ce qui se passa dans la plupart des contrées de l’Europe, dans notre France, quand l’envahissement des populations germaniques, que n’avait point encore civilisées l’influence latine, inocula des habitudes de barbarie à la société occidentale, caduque héritière de la tradition romaine. La désorganisation de l’ancien état de choses eut lieu rapidement, et il finit par ne subsister presque rien des institutions fondées par la Rome impériale. ”

“ Dira-t-on que ce n’est pas ainsi qu’on l’entend, et qu’un peuple nouveau est celui qui sort du mélange d’autres peuples ? Ainsi nous savons que les Romains étaient de source latine, mais qu’à l’élément principal s’étaient mêlés des éléments sabins et étrusques. ”

“ Pour la culture latine, la menace a fait plus que l’effleurer. Le germanisme lui a expressément déclaré la guerre et l’a désignée par là à notre attachement. Car son entreprise était aussi de tuer des idées, des traditions, des âmes pour étaler sur un désert moral, comme sur les ruines matérielles, son unique domination. ”

“ Quelque dédain qu'on affecte pour ce lieu commun, c'est l'infusion du sang germain dans les veines de la population latine qui a rendu la vie au colosse près de mourir de consomption. Quand on assure que la société romaine eût fermé ses plaies elle-même, et qu'elle portait dans son sein les éléments nécessaires à sa restauration morale et politique, on oublie que l'empire grec a subsisté jusqu'au milieu du xve siècle et qu'on ne trouverait dans aucune langue, un mot plus déshonoré que celui de bas-empire. ”

“ A quoi on ajoute encore que le latin qui, jusqu’au siècle dernier, restait une langue à demi vivante, s’est définitivement éteint au XIXe siècle, étouffé par le luxuriant développement des langues et des cultures nationales, enseveli sous les ruines de la puissance politique de l’Eglise, laquelle, pour l’idiome comme pour tant d’autres choses, avait continué l’Empire romain. N’est-il pas évident que la mort de la langue latine marque pour Rome le début d’une nouvelle, suprême et irréparable décadence ? ”

“ C'est ici qu'il importe de rappeler notre but religieux par l'action de la race latine, afin de dissiper les préjugés nationaux, d'ailleurs respectables à un point de vue secondaire, que peut provoquer la rigueur des moyens à employer par l'Empire pour le triomphe de l'autorité divine sur les hommes. ”

“ Et de plus, quelle est la situation des nations latines sur lesquelles règne principalement l'Eglise romaine ? Il n'y en a pas une parmi elles qu'on puisse appeler une nation véritablement grande. Et qu'en sera-t-il après une génération ? Cette Eglise considérée comme un état vit aujourd'hui principalement de son histoire, de son histoire romaine et de son histoire du moyen-âge, et elle subsiste comme l'empire romain des peuples de race latine ; les empires ne vivent pas éternellement. L'Eglise sera-t-elle capable de se maintenir, à mesure que se transformeront les conditions sociales ? ”

“ Il le fallait bien, il fallait s’occuper de cette multitude, de ces milliers d’hommes dont parle Tite Live, qu’on avait transportés de leur patrie détruite ou conquise sur le Cælius et l’Aventin, et qui étaient venus s’ajouter aux Latins en petit nombre, énergiques fils des pâtres de Romulus et des réfugiés de l’Asile.
Les rois sabins devaient employer envers la population latine soumise à leur pouvoir, tantôt l’intimidation, tantôt les ménagements. C’est ce que fit Ancus Martius. Tout ce que nous savons de sa politique nous est enseigné par un monument et par une tradition. ”

“ Ce qui est vrai, c’est que, dans leur interprétation du sens intime de la religion, les peuples latins et néo-latins en ont toujours modifié la primitive idéalité et la tendance mystique ; ils en ont tempéré le sublime pessimisme moral par un serein instinct de l’art et de la vie sociale, par l’eurythmie d’un naturel qui répugne à tout idéalisme excessif. Pour les croyances religieuses comme pour tout le reste, l’esprit classique, héritage de Rome, a laissé sa marque chez le peuple italien et chez tous les peuples de culture latine. ”

“ Chaque cité pourtant conserva son droit propre : entre le droit latin et celui des Romains, il n’y eut pas identité nécessaire et préconçue, du moins jusqu’au temps de la guerre sociale. Citons un exemple : les fiançailles consommées engendraient une action, qui fut maintenue chez les Latins, alors que depuis longtemps elle avait disparu à Rome. Mais le génie de la loi latine était simple et populaire ; il tendait à fonder partout l’égalité : et bientôt, dans le régime du droit privé, il amena, pour le fond et pour la forme, l’identité même des institutions. ”

“ Il n’a qu’à la fouiller et à en dénombrer les ruines pour s’en rendre compte. Ce que je cherche, encore une fois, c’est à lui montrer ce qui le rapproche et non ce qui le sépare de nous. Il aura beau s’en défendre, l’idée latine aura beau être expulsée de son esprit et de son cœur, elle n’en continue pas moins à vivre autour de lui et à le servir, à son insu, jusque dans les plus humbles ustensiles... ”

“ Si elles ont beaucoup détruit de la magnifique oeuvre latine, leur docilité loyale pour accepter, ensuite, les influences spirituelles des vaincus, au moins celle de l'Eglise conservant, dans le cerveau de ses clercs, la tradition intégrale de la justice latine, cette docilité loyale leur a permis de reconstruire une société nouvelle avec cet élément de fondation et leur élément de surcroît. ”

“ Les Romains de l'histoire, même avant que l'Empire eût attiré ou poussé en Italie des millions d'hommes appartenant à toutes les races'blanches, constituaient déjà un peuple de sang fort mélangé. Quand Rome eut déraisonnablement élargi le cercle de ses conquêtes et plus ou moins asservi ce qu'on appelait alors « le monde», la population de l'Italie et particulièrement celle de Rome perdirent à peu près tous les caractères, qui, à l'origine, avaient distingué les tribus de race réellement latine. ”