Charles Letourneau

“ Si nous sommes en fait de beaucoup supérieurs aux penseurs helléniques, c'est par le trésor accumulé de nos connaissances, mais nullement par le ressort même de l'esprit: c'est même à la Grèce, que nous devons d'avoir secoué, il y a quelques siècles seulement, la torpeur intellectuelle de notre Moyen âge. C'est elle encore, qui nous a fait sentir la beauté esthétique, comprendre et apprécier la vérité scientifique, en même temps qu'elle nous donnait de glorieux exemples d'héroïsme civique et même d'un héroïsme intellectuel sûrement plus rare. ”

“ On peut dire que la guerre a été la principale passion du genre humain et aussi celle qui a profondément vicié son évolution sociologique ; mais le peuple guerrier par excellence, celui qui a systématisé la guerre, a vécu par elle aussi bien que pour elle et en est justement mort, celui qui a su combiner des plans de conquête à longue échéance et a démesurément grandi grâce à l'esprit de suite apporté dans ses spoliations, ce peuple a été le peuple romain. ”

“ L'Indo-Chinois s'est moins écarté du type ordinaire des races jaunes et, grâce à son humeur passive, il s'est
plié sans effort à la monarchie absolue, dite asiatique, en adoptant, mais sans rien créer lui-même, la civilisation importée de l'un ou de l'autre des grands peuples du continent : de l'Inde et surtout de la Chine.
Dans toutes ces variétés de l'homme jaune, on retrouve donc l'existence d'un fonds commun, caractérisé par de l'apathie, du bon sens terre à terre, une grande passivité, du goût et de l'aptitude pour le travail utile, une imagination terne et une médiocre intelligence ”

“ On sait avec quelle fureur animique l'enfant se donne à lui-même ces illusions ; avec quelle bonne foi il se joue des scènes de guerre, de chasse, d'école; avec quelle sincérité il vit en imagination toutes les aventures, qu'il se représente à lui-même. On est donc très fondé à dire que, pour l'enfant, le jeu est exactement ce que sont, pour le sauvage, les opéras-ballets primitifs Mais il y a là une analogie d'état mental, dont la constatation est, pour nous, d'un haut intérêt ; puisqu'elle relie l'enfance individuelle à celle des sociétés. ”

“ L'Australien ne se relève guère du côté de la vie esthétique; ses danses mimiques, ses grossiers dessins, qui ressemblent si fort à ses danses, sont d'un enfant, et enfant il reste par son animisme mythique, par son langage, par sa numération. Pourtant il a déjà une mentalité humaine ; mais elle existait sûrement à peine, quand ses ancêtres pithécoïdes fondèrent la première forme de société humaine, le clan primitif, grossière école dans laquelle, eux et leur descendance, se policèrent un peu, même créèrent tous les éléments des civilisations futures. ”

“ Les Romains de l'histoire, même avant que l'Empire eût attiré ou poussé en Italie des millions d'hommes appartenant à toutes les races'blanches, constituaient déjà un peuple de sang fort mélangé. Quand Rome eut déraisonnablement élargi le cercle de ses conquêtes et plus ou moins asservi ce qu'on appelait alors « le monde», la population de l'Italie et particulièrement celle de Rome perdirent à peu près tous les caractères, qui, à l'origine, avaient distingué les tribus de race réellement latine. ”

“ C'est grâce à sa mémoire, que, bien avant l'acquisition du langage, l'enfant amasse tout un trésor de notions sur le monde extérieur et commence spontanément son éducation sociale, en imitant, ce qui est à sa portée dans les actes extérieurs des personnes qui l'entourent, surtout ceux des enfants plus âgés, même des animaux ; car il n'a pas encore appris à se croire d'une essence supérieure à ces derniers. Bien longtemps l'enfant reste imitateur, et c'est un lieu commun de dire qu'il a l'instinct de l'imitation. ”

“ Or, ce qui fit le moins défaut aux Grecs, ce fut l'acuité de l'intelligence et le goût, le besoin du raisonnement, de l'interprétation plus ou moins logique des phénomènes.
De bonne heure, l'ancienne race hellénique eut des aptitudes philosophiques ; même elle aima trop à philosopher, et trop de fois son imagination a devancé la lente allure de la science. Dans ce jeu de la spéculation philosophique, où le génie grec a excellé, il a souvent erré, mais en rencontrant parfois des intuitions justes et profondes. ”

“ Les premières armes, imaginées par l'homme pour pallier à sa faiblesse native, ont donc été fort simples, si simples que par toute la terre, elles ont été inventées.
Cet outillage, si peu compliqué et partout le même, a servi à la chasse et à la guerre, mais surtout à la chasse; puisque, longtemps, le genre humain n'a guère eu d'autre ressource sérieuse pour se procurer des aliments. La chasse, c'était la grande, la noble occupation, celle de l'homme exclusivement. Sur ce point, l'opinion des Australiens nous doit représenter assez bien celle de tous les peuples uniquement chasseurs. ”

“ La nation chinoise a fondé une des grandes civilisations dites primitives et, par bien des côtés, cette civilisation est curieuse, même estimable ; mais nul peuple ne saurait, sans grave dommage pour son caractère, décréter l'immobilité et, pendant des milliers d'années, fermer la porte à tout progrès, s'imposer une existence où tout, absolument tout, est devenu rituel.
Un peuple d'une autre race que la race jaune n'aurait pu sans doute se plier si docilement et si longtemps à cette routine obligatoire ; mais la mentalité mongolique prédispose à la passive endurance. ”

“ Aristote n'est pas un pur matérialiste. Il l'est bien, au moins pratiquement, dans sa Politique, qui est une ébauche de sociologie d'observation, telle qu'on la pouvait faire de son temps. Mais il ne l'est plus dans sa Morale et surtout dans sa Métaphysique, qui, pendant des siècles, a égaré tout notre enseignement scholastique d'Occident. Sans essayer même d'esquisser la doctrine métaphysique d'Aristote, je rappellerai seulement qu'il attribue le mouvement des astres à un mystérieux moteur immobile, qui est Dieu, et qu'il admet l'existence, chez l'homme, d'une âme inétendue3. ”

“ La chose est difficile à préciser; mais, d'une manière générale, on peut supposer que ce point critique de l'évolution a dû coïncider avec un notable développement de la masse cérébrale, par suite de l'intelligence et de l'esprit d'invention. On a souvent considéré le langage articulé, même très rudiment-aire, comme le signe distinctif de l'humanité. Aujourd'hui, il en est vraiment ainsi; mais, à l'origine, des hordes humaines, encore muettes, ont pu exister. Le langage suppose une série de progrès antérieurs, la vie en société, même en association quelque peu complexe ”

“ Il leur fallut sûrement bien des milliers d'années pour se créer des vocabulaires articulés comptant à peine quelques centaines de mots, pour se perfectionner dans la chasse et la pêche, se trouver ou se créer des abris et des vêtements, pour apprendre à se servir du feu, à cuire leurs aliments, pour devenir potiers, agriculteurs, dresseurs d'animaux domestiques, enfin ouvriers habiles et même artistes.
Une chose frappe particulièrement dans l'industrie
primitive, c'est la ressemblance essentielle des premiers instruments, outils ou armes, imaginés par toutes les races et par toute la terre. ”

“ Les dieux mis à l'écart, Epicure s'efforce d'expliquer sans leur intervention les grands problèmes, qui se posent devant la philosophie. Il admet la génération spontanée, la sélection, l'hérédité, la succession des âges de la pierre, du bronze et du fer, l'invention du feu, etc.
Abordant la psychologie humaine, il part, comme les psychologues contemporains, de la sensation, à laquelle il rattache la mémoire et l'imagination, connaissance anticipée des choses. Il montre, que l'action naît du désir basé sur une impression de plaisir ou de peine2. ”

“ Sur ce point, le premier langage, qu'il se crée, nous renseigne clairement. C'est vers l'âge d'un an et demi environ, que l'enfant balbutie, en même temps qu'il commence à distinguer son moi du monde extérieur. Dès lors les impressions, les sensations, qu'il éprouve, laissent dans son cerveau des empreintes, des traces d'images perçues, qui se mêlent aux sensations présentes. La première langue de l'enfant, celle qu'il se crée, est onomatopéique et interjectionnelle; les mots, qui la composent, exclamations ou voix imitatives, sont de simples phénomènes reflexes ”

“ Le chef-d'œuvre industriel de la race australienne est le boumerang, cet arme de jet si ingénieuse, consistant en une pièce de bois courbée, mais dont le poids des branches inégales, la forme, la direction variée des plans sont si bien combinés que, convenablement lancé, le boumerang vole en quelque sorte et décrit, en tournoyant, une circonférence, au terme de laquelle il vient tomber près de l'homme qui l'a projeté. ”

“ En Malaisie et en Indo-Chine, le caractère natif du Mongol a été modifié, adultéré par des croisements, des métissages, aussi par l'influence pacifique ou guerrière de peuples plus avancés en civilisation. En Malaisie surtout, la primitive et flegmatique mansuétude du Mongol n'est plus guère qu'un vernis recouvrant un caractère susceptible des plus extrêmes violences et une humeur batailleuse, rare chez l'homme jaune de pure race ; mais, en même temps, des qualités nouvelles ont surgi, notamment une fraîcheur et une vivacité d'imagination inconnue chez le Mongol. ”

“ Dans les deux précédents chapitres, nous avons pu réduire par l'analyse les phénomènes psychiques à un petit nombre de catégories, qui, elles-mêmes, se ramènent à des propriétés de la substance nerveuse, plus exactement au cerveau, le seul organe qui possède la propriété psychique par excellence : la conscience. Je me hâte d'ajouter encore une fois que, par ce mot «conscience », j'entends seulement la propriété, spéciale à certaines cellules nerveuses, de sentir les modifications moléculaires, qui s'effecluent
dans leur intimité et sont la raison d'être de tous les phénomènes dits psychiques. ”

“ Au Moyen âge, ni l'état social ni l'état mental n'étaient donc favorables aux progrès de la science, de la vraie science d'observation, ou à ceux de la philosophie. L'Eglise dominait tout, en s'appuyant sur le bras séculier, et, pour les livres dits sacrés, elle professait le respect rigoureux, que les musulmans éprouvent encore pour le Coran; une seule science, chimérique par essence, la théologie, dégénérée en scolastique, dominait et opprimait toutes les autres. ”

“ Une légende chinoise se distingue même, au milieu des nombreuses légendes d'immaculées conceptions existant dans le monde, par le rôle glorieux qu'elle fait jouer à la chasteté poussée à l'extrême. Il s'agit d'une époque évidemment antérieure à toute chronologie, où il n'y avait encore sur la terre qu'un seul homme et une seule femme. L'homme, amoureux peut-être, mais surtout raisonneur et pénétré de la grave responsabilité qui pesait sur le couple unique, pressait sa compagne de concourir avec lui à la reproduction de leur espèce ”