Auguste Cherbonneau

“ Six de ces ponts sont en ruines, et les amateurs d'antiquités admirent surtout les piles encore debout de celui qui occupe à peu près le milieu du ravin, au sud-est. Un seul est encore utilisé de nos jours et facilite les communications avec la campagne. On sait que dans la partie orientale, et pour parler plus exactement, à l'est-nord-est, le ravin est recouvert par trois voûtes naturelles. C'est sur l'extrémité de la plus large et à l'endroit où le Roumel disparaît pour la première fois, dans un gouffre de 35 à 40 mètres de profondeur, que repose le pont dit El-Kantara. ”

“ Lorsqu'il s'agit de fixer la date d'une construction qui se rattache à de grands événements, il ne faut négliger aucun détail. Or nous avons distingué et déchiffré parmi les pierres enclavées dans le bétonnage de l'écluse du gouffre « el radir» un fragment d'inscription latine qui provient évidemment d'un édifice important : donc le barrage du Roumel est postérieur à la défaite des Romains par les Vandales. D'un autre côté, personne n'ignore que les Arabes ainsi que les Berbères, qui vinrent dans les siècles suivants occuper le pays, étaient étrangers à l'usage du béton. ”

“ La seule mosquée qui soit vraiment digne des regards de l'artiste, tant pour la richesse des matériaux que pour la netteté de l'exécution, est celle que Salah-bey consacra au culte hanéfite, sous l'invocation du marabout Sidi'l-Kettani. Mais ce serait sortir des limites et de la spécialité de mon travail que de décrire un monument qui ne remonte qu'à la fin du dernier siècle.
Quelqu'un a dit que les indigènes comparaient la surface de leur ville à un burnous étendu , dont le capuchon formerait l'esplanade de la Kasba. ”

“ Cette ville , dont l'origine va se perdre dans la nuit des siècles, est située à 81 kilomètres sud de la mer, et s'élève sur le plateau incliné d'un rocher qui fut détaché des montagnes voisines, d'autres disent soulevé de terre par un effroyable cataclysme. Le ravin qui l'entoure en grande partie, et dans lequel se ruent en grondant les eaux de l'Oued-er-Roumel (la rivière du Sable) , en forme une presqu'île qui n'est abordable que par une langue de terre, du côté de l'ouest. ”

“ Groupés à l'orifice de ses citernes, les nuages se penchent pour y verser leurs eaux. Assise sur un immense bloc de granit, que la baguette d'un magicien semble avoir arraché des masses environnantes, elle se contente d'opposer aux assaillants le tumulte torrentueux du fleuve qui lèche ses fondements, en «'engouffrant dans un abîme profond de mille coudées. L'archer le plus robuste ne saurait atteindre le rempart avec ses flèches (1) . »
Le choix d'un pareil emplacement n'a point lieu de surprendre les personnes qui ont parcouru la Mauritanie et l'ancienne Numidie. ”

“ Ce que nous recherchons, c'est l'endroit où se déversait le tribut du Bou-Merzoug : car, si nous sommes bien informé , les citernes sont plus raresdans la partie méridionale de Constantine. Or le nom de la porte pratiquée dans le rempart à peu près à mi-côte, entre la brèche et le gouffre «elradir, » confirmé d'ailleurs par l'examen des ruines qui couvrent l'esplanade extérieure, nous apprend que le trop-plein des réservoirs du Coudiat-Ati venait former en cet endroit une nouvelle provision d'eau , tant pour les habitants du quartier, que pour les bêtes de somme. ”

“ De trois côtés, la ville est dominée par des hauteurs ; au nord-est, c'est le Mecid ; au sud, le Mansoura, et à l'ouest le Coudiat-Ati, qui servit successivement de cimetière aux Numides, aux Romains, aux Arabes, aux Berbères et aux Turcs. ”

“ Je ne compte que les musulmans.
Les plus anciennes mosquées sont Djama' Rahbétes-souf « le temple du marché aux laines, » Djama' el-Kasba «la mosquée de la citadelle » et Djama' el-Kbir «la Grande mosquée. » La première date du v° siècle de l'hégire, s'il faut en croire les oulémas : elle fut distraite du culte dès le commencement de l'occupation , et convertie par l'administration militaire en magasin à orge. Il y a trois ans seulement qu'on a abatte son minaret qui était sillonné de lézardes.
Djama' el-Kasba occupe une place, dans l'histoire des rois Hafsites (1) . ”

“ Il ne faudrait pas aller bien loin pour en trouver un exemple. A cinq lieues r au nord de Constantine, sur le bord du Roumel et dans un lieu appelé El-Khreneg « la gorge, » se rencontrent des ruines dont la position offre une telle analogie ave celle de la résidence de Jugurfha, que les indigènes les ont appelées Ksanlina el-Kdima « l'ancienne Constantine, » désignation purement arbitraire d'ailleurs, puisqu'on sait à présent d'une manière positive que les ruines en question sont les restes de Tiddis ou Tidde, qui était un vicus dépendant de Cirla (1) . ”

“ La hauteur totale du pont ne va pas à moins de 65 mètres : le tablier a 60 mètres de longueur.
La cause de la destruction des ponts du Roumel est encore mise en question : les uns l'attribuent au temps et à l'abandon dans lequel on les a laissés ; les autres en accusent les Vandales. Ceux qui se croient le mieux informés , la font remonter aux guerres de Kahina , la reine héroïque des Berbères, dont le vrai nom était Damia bent-inkâk. ”

“ Sur la droite et un peu au-dessus des moulins Lavie, jaillissent du rocher des eaux thermales dont les Romains avaient fait un bain. On descend plusieurs marches pour arriver au bassin, qui est recouvert d'une voûte en pierre de taille comme les étuves de la ville.
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de fortification qui constitue l'enceinte de l'hôpital, à l'ouest. »
Entre la porte Djabia et la pointe méridionale de la ville, appelée Sidi-Rached, du nom d'un marabout qui y fut enterré, existait, avant l'avènement de Salah-Bey, la porte du Tunnel « heninecha, » dont l'utilité sera expliquée plus loin. ”

“ A mi-chemin, entre Bab-el-djabia et le cap de SidiRàched, il existait une construction analogue à celle de Bab-er-rouâh. Là aussi, est un point où la continuité de l'escarpement est interrompue par une muraille s'appuyant des deux côtés à la masse rocheuse, et au pied de laquelle avait été ménagée une poterne qui permettait aux gens du quartier méridional d'aller au Roumel, sans remonter à Babel-djabia. L'an dernier, on n'apercevait là qu'une terrasse basse soutenue par une tête de mur , le talus d'immondices ayant masqué les assises inférieures. ”

“ L'honnête centenaire qui eut le bonheur et la satisfaction , ainsi qu'il l'avoue, de la composer quelques instants avant de perdre la vie, ne conservait plus, assurément, qu'une notion vague et confuse de sa langue maternelle. ”

“ Avant que l'on eût entrepris le percement de la rue Cahoreau, chacun se demandait quelle avait pu être l'utilité de ces arcades, dont quatre forment le Tétrapyle; à quel établissement public elles correspondaient, enfin à quelle époque il convient de les rapporter. Le problème serait probablement resté plus longtemps sans solution , si la démolition d'une masure mauresque n'avait tout à coup exhumé un temple grec, qui tourne son frontispice vers les deux principales arcades, et révélé l'existence d'un large parvis d'où les fidèles assistaient aux sacrifices et aux cérémo - nies religieuses. ”

“ Le plus considérable, comme aussi le mieux conservé, est l'aqueduc situé à 1,200 mètres environ de la pointe de Sidi Râched, dans la direction du midi et un peu au-dessus du confluent du Rôumel et du Bou-Merzoug. Les restes de cet édifice, qui
dn Bou-Merzoug, à 16 kilomètres sud-est de Constantine. En Algérie , le moi sôma'a signifie minaret. ”

“ Ahmed ben-Haçan-ben-Ali-ben-el-Khatib-ben-Konfoud naquit à Constantine vers le milieu du XIVe siècle, et occupa un emploi à la cour du roi hafsite El-Fârès. C'est en l'honneur de ce sultan qu'il écrivit le livre intitulé : El-Faresia fi moubadi ed daula el hafsia « la Farésiade ou commencement de la dynastie des Beni Hafs.» — (Voir la Notice et les quatre extraits que j'en ai publiés dans le Journal asiatique,1849, 1850 et 1851) .
(2) Rouah est un substantif dérivé de la racine rah, futur irouh, qui signifie à l'actif,souffler fort ”

“ Quelle que soit l'origine de ce monument, on est porté à croire qu'il occupait l'extrémité d'un hippodrome parallèle à l'encaissement du Roumel, et bordé par une muraille qui soutenait les terres de l'étage supérieur. L'ignorance des musulmans, trop souvent prise pour de l'imagination, avait doté l'arc de triomphe
(1) Le Râs-bou-Merzoug est une source abondante qui se trouve sur le versant septentrional du Djebel Guerloune, à l'ouest de Sigus (territoire des Segnla, Siguenses) ,
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du nom de Kasr-el-Ghoula, « le château de la fée malfaisante. » ... ”

“ IPSASEQVIMINI TALES HIC VOS EXOPECTO (sic) VENITAE (sic)
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de la tour carrée dite Bordj Açous, démontre qu'en cet endroit on pouvait compter au moins 30 mètres entre le sol primitif et les premières assises de cet édifice. De Djabia à Sidi Rached, la même remarque peut être faite.
Cinq ponts donnaient accès à la ville. Deux autres traversaient le Roumel : l'un en amont, à cent pas de l'endroit où ce fleuve reçoit les eaux du BouMerzoug; l'autre en aval, au bout de la prairie, qu'on appelle le Ménia. ”

“ Dans ce récit, il y a tous les éléments de la certitude ; et, si les exhalaisons méphitiques qui s'é-
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chappent de ces cavités profondes n'ont point permis de les sonder, il est constant qu'on en a retrouvé les deux orifices, celui du nord et celui de l'ouest, le dernier formant une ouverture cintrée mais oblongue, dé manière à ne livrer passage qu'à deux hommes de front. C'est bien cette poterne que j'ai vue dans les fondations du rempart (1) , à droite de la brèche : mais elle était bouchée par un mur en pierres sèches. ”

“ L'autre appartenait à la chapelle dé la Concorde : c'est le piédestal d'une statue enfouie peut-être à quelques pas de là. Il est enclavé transversalement dans le pan occidental du minaret, à 2 mètres 70 centimètres du sol. Quelques lésions semblables à des trous de balle ne l'ont que légèrement endommagé. ”

“ Franchissons maintenant le seuil de la porte Valée, ouvrage des Français, et suivons la rue Combes qui coupe la ville en deux parties. Nous passerons d'abord sous le Tétrapyle, édifice qua (1)
qua (1) Ali-ben-Ishak, le Majorcain, fit beaucoup de mal en Afrique pendant que Iakoub-el-Mansour était occupé en Andalousie. Il mourut en 633. (Voyez l' Histoire de l'Afrique, par Ibn-abi-dinar, traduction de MM. Pélissier et Rémusat, p. 201.) ”