Alfred Franklin

“ Cet arc triomphal et l’immense avenue qui le précède composent l’entrée la plus grandiose que l’imagination ait jamais pu rêver pour une capitale ; la réalité l’emporte ici sur les récits fantastiques où sont célébrées les merveilles de Babylone et de Ninive.
Large de cent vingt mètres, ornée de parterres fleuris, de bassins et de fontaines, ombragée d’arbres séculaires dont nous avons retrouvé les racines transformées en lignite, l’avenue s’étend à perte de vue, bordée dans toute sa longueur de constructions où le marbre et l’or ont été prodigués. ”

“ Ils ignoraient, pourtant, que de richesses, que de merveilles, que de souvenirs gisaient sous ces monceaux de sable, sous cette plaine aride, où ne croît qu’une herbe chétive et jaunie. Ils disent qu’il n’y pleut jamais et que le ciel y reste toujours voilé ; une crainte superstitieuse les empêche d’y mener paître leurs troupeaux, et le plus brave n’oserait s’y aventurer la nuit. Ils racontent que, certains soirs d’orage, la vie semble se réveiller dans ces abîmes. Des myriades de lueurs phosphorescentes rasent le sol, et des bruits confus retentissent dans les entrailles de la terre. ”

“ Au sein de cette tribu sauvage, qui semble avoir émergé du sol dans ces régions inhabitées, chez ces barbares vêtus de peaux de bêtes, on remarque des vertus, des vices, des goûts, des travers, des aspirations qui sont en général le produit des civilisations raffinées.
Leur grande préoccupation est la recherche du plaisir. Tout leur est occasion de fête ; sous le moindre prétexte, ils se rassemblent au dehors ou se réunissent les uns chez les autres pour chanter, manger, boire, danser, parler. Tout événement les occupe et les amuse, tout spectacle les ravit. ”

“ Le lieutenant apprit encore que ces révolutions improvisées avaient lieu deux ou trois fois par année. Mais, lui dit-on, celle-ci serait certainement la dernière, et une ère indéfinie de calme et de concorde allait commencer pour la peuplade. Elle venait, en effet, d’adopter une forme de gouvernement qui limite à trente jours l’exercice du pouvoir, et statue que tous les mois la cité choisira un nouveau chef ; chaque citoyen devant ainsi le devenir à son tour, vivra en paix, bercé par cette douce espérance. ”

“ De ce nombre étaient les laborieux habitants d’une fourmilière qui s’étaient établie dans mon jardin, au pied d’un lourd banc de pierre placé sous les fenêtres de ma salle à manger. Ce petit monde existait là depuis près de dix ans ; j’avais assisté à sa fondation, à ses accroissements successifs. Les industrieuses petites bêtes agrandissaient, embellissaient sans cesse leur cité, et elle était peu à peu devenue la plus opulente, la plus peuplée, la plus merveilleusement administrée qui fut sur la terre.
Sa microscopique civilisation m’était connue dans ses moindres détails. ”

“ Votre Excellence ne l’ignore pas, la philologie mérite, de nos jours, plus encore que l’algèbre, le titre de science exacte. Mais toutes les vérités s’enchaînent, et le texte de cette inscription venant confirmer les données fournies par l’examen architectural, il nous est démontré avec une rigueur mathématique que le monument en question a été élevé avant le treizième siècle de l’ère chrétienne. ”

“ À ses insignes, à la coquille nacrée qui resplendissait sur sa coiffure, je reconnus le nouveau chef des indigènes.
— Monsieur l’amiral, me dit-il gaiement, vous voyez que toute résistance est inutile. Nous sommes huit mille hommes bien armés, et aucun étranger ne mettra plus le pied sur ce territoire, qui nous appartient ; inclinez-vous devant le fait accompli et soyez des nôtres. Le règne de la tyrannie est terminé, vous lisez sur notre drapeau ces trois mots : Liberté, égalité, fraternité ; ils feront avec nous le tour du monde. ”

“ Il a été décidé qu’une commission scientifique serait attachée à l’expédition. Elle est composée de trois membres de l’académie des Beaux-Arts, trois membres de l’académie des Inscriptions et Belles-Lettres, et trois membres de l’académie des Sciences. Vous traiterez, je n’en doute pas, ces vénérables savants avec tous les égards qui leur sont dus, et vous vous inspirerez de leur expérience et de leurs conseils.
Recevez, Monsieur l’Amiral, l’assurance de ma considération la plus distinguée. ”

“ À Son Excellence Monsieur le Ministre de l’Instruction publique, des Cultes et des Beaux-Arts, à Nouméa (Calédonie) .
Monsieur le Ministre,
La commission scientifique chargée par Votre Excellence d’explorer les ruines de Paris a longtemps gardé le silence, laissant à M. l’amiral Quésitor le soin de tenir le ministère au courant de tous les détails de l’expédition. Nous désirions ne vous adresser notre premier rapport, que quand les résultats obtenus seraient de nature non-seulement à satisfaire la curiosité du public, mais encore à fixer l’attention des archéologues. ”

“ La première tribu, qui lasse des cavernes où elle s’abritait, se bâtit sur le bord d’un fleuve une douzaine de huttes en terre, contempla évidemment son œuvre avec admiration, et ne se figura pas qu’il put y avoir jamais rien de plus beau qu’une telle ville. ”

“ À cette fétide inondation succéda une pluie de cendres brûlantes. Toutes les forces de la nature étaient évidemment liguées contre nous. En moins d’une heure des monceaux de cadavres et un océan de boue avaient remplacé cette florissante cité, cette merveilleuse civilisation qui, lentement édifiée par les découvertes et les progrès accumulés d’âge en âge atteignait, nous le croyions du moins, les dernières limites du développement artistique, scientifique et social auquel notre race puisse prétendre. ”

“ Bruyants, bavards, mobiles, impressionnables, ils s’enthousiasment sans réflexion, et se lassent aussi vite qu’ils se sont engoués. L’amour-propre est le plus saillant de leurs défauts. Tout ce qui brille, tout ce qui reluit les attire et les passionne ; la vue des plumets, des galons les affole. Avec cela, bons, francs, hospitaliers, généreux, braves, intelligents, fins, pleins de bon sens même, tant qu’il ne s’agit pas du gouvernement de leur petite patrie. ”

“ Tout va, il est vrai, à peu près bien pendant un mois ; mais le chef en fonctions refusant régulièrement de se retirer à l’expiration de son mandat, il faut toujours une révolution pour l’arracher du trône.
Les femmes envient beaucoup aux hommes le privilége de gouverner et de faire des révolutions ; faute de mieux, elles s’efforcent de dominer dans la hutte, et y fondent souvent un despotisme latent, mais incontesté. Impressionnables, passionnées et nerveuses, elles se montrent tour à tour bonnes, douces, caressantes, aigres, taquines ou cruelles, suivant l’état de l’atmosphère. ”

“ Kortambert, en effet, dans les fragments géographiques si savamment restitués par M. Dartieu, dit d’une manière positive que Paris est situé à environ deux cents kilomètres de la mer [1] . Mais, il faut bien le reconnaître, nos érudits et nos géologues sont loin, même dans leurs hypothèses les plus hardies, d’avoir exagéré l’incroyable violence du cataclysme qui a bouleversé tout le vieux monde, et auquel notre petite île a eu seule le privilège d’échapper. ”

“ C’est donc par l’expression de nos bien sincères remercîments que débutera cette fois notre rapport, et nous prions Votre Excellence de vouloir bien transmettre à l’Empereur l’hommage de notre respectueuse gratitude.
Les décorations accordées à l’armée lui ont été distribuées par M. l’amiral Quésitor, après une grande revue, pendant laquelle le nom de Sa Majesté a été plusieurs fois acclamé avec enthousiasme. La tribu établie sur les bords de la Seine était accourue pour jouir de ce spectacle, et ces derniers représentants du vieux monde mêlaient bruyamment leurs cris à ceux de nos soldats. ”

“ Mais M. L. Dubois soutenait que ces constructions étaient fort antérieures au XIVe siècle, devaient dater au moins du règne de Louis le Hutin. Il avait, disait-il, consulté aux Archives des documents démontrant avec la dernière évidence que le vrai fondateur de ce Muséum n’était ni le cardinal Mazarino, ni un éminent naturaliste, comme le prétendait M. A. de la Grive ; mais bien un sieur Georges-Louis Leclerc, qui avait joué le rôle, rempli les fonctions de bouffon à la Cour du roi Louis XV. J’abandonne aux lumières de notre Académie des Inscriptions la solution de ce problème angoissant. ”

“ J’aime la campagne, moins encore pour l’air qu’on y respire, l’isolement qu’elle permet et le silence qui y règne, que parce qu’on y est entouré d’une foule d’animaux qui, eux aussi, fuient l’homme et les villes. Je les chéris tous, depuis les plus grands jusqu’aux plus petits, depuis les plus beaux jusqu’aux plus laids, depuis les plus utiles jusqu’à ceux qui semblent les plus malfaisants. Aucune société ne me paraît aussi douce et aussi enviable. ”

“ Nous y constatons que la langue sacerdotale des Français a varié avec les siècles, car plusieurs inscriptions s’écartent du type employé sur le monolithe de la place de la Navigation ; l’écriture en est lourde, régulière, littérale plutôt que symbolique, mais tout aussi indéchiffrable.
Les salles contiguës sont remplies de statues, et de bustes représentant les rois et les reines de France, dont les corps reposent sans doute dans les souterrains de l’édifice. Ailleurs, des groupes rappellent les principaux événements de leur règne. ”

“ Enfin, aucun des mots écrits à l’intérieur du monument ne saurait leur convenir.
Cette inscription, ajoutaient-ils, doit être notre principal guide, et elle renferme en effet tout ce que nous cherchons. Si l’on rapproche les uns des autres trois passages compris dans les fragments de Thiers, de Michelet et de L. Blanc [9] , on ne peut douter que les Français aient été gouvernés pendant quelques années par une femme nommée République. N’est-il pas tout naturel qu’une statue lui ait été élevée, et qu’elle y soit représentée à cheval, revêtue d’une armure et couronnée de lauriers ? ”

“ Gracieuses, frêles, délicates, mais affamées de plaisir, elles en supportent les fatigues avec une énergie inconcevable. Le plaisir a pour elles toutes un attrait instinctif que les plus raisonnables sont parfois impuissantes à combattre, et elles expriment les besoins irrésistibles qu’entraîne cet état par un mot qui n’existe pas dans notre langue, le verbe pronominal « se distraire » ”

“ En admettant même, objectait-on, la réalité du fait historique, le début de l’inscription indique peut-être seulement que la statue a été érigée sous le règne de cette République, et c’est alors la seconde ligne qui doit nous fournir l’explication du problème.
Minerve, déesse de la guerre, est le plus souvent représentée armée de toutes pièces, le bouclier d’une main et la pique de l’autre. Sans doute, le casque manque : mais n’oublions pas que Minerve disputa la pomme d’or à Junon et à Vénus sur le mont Ida ”

“ La tête est belle et expressive, mais nous ne saurions dire par suite de quelle circonstance exceptionnelle on éleva un tombeau de marbre blanc à un homme d’une condition si humble, et qui semble avoir à peine possédé de quoi s’acheter des vêtements. Peut-être faut-il y voir le héros populaire de quelqu’une de ces insurrections politiques si chères aux Parisiens.
De l’autre côté de la rue, le déblaiement des arcades ne nous a fourni qu’une seule découverte digne de figurer dans ce rapport. ”

“ Nous y voyons la preuve que chez les Français, comme chez beaucoup d’autres peuples de l’antiquité, les prêtres avaient une langue spéciale, connue des initiés seuls et inintelligible pour le vulgaire. J’ajoute, fait dont la haute portée n’échappera pas à Votre Excellence, que M. Ph. Verger a cru reconnaître dans ces mystérieux caractères une vague ressemblance avec l’écriture hiératique des Égyptiens primitifs.
J’ai l’honneur d’être avec respect,
de Votre Excellence,
------ Monsieur le Ministre, le très humble, très dévoué et très obéissant serviteur. ”

“ On ne saurait vraiment trop admirer l’intelligence de ces hommes encore à demi sauvages. Sans cesse en contact avec nous, ils s’efforcent de surprendre les secrets de notre civilisation, et se les approprient un à un avec une rapidité prodigieuse. ”

“ Puisse passer sans se courber [4] ! Toutes les faces du monument sont revêtues de sculptures d’une conservation parfaite. Sous la voûte, haute de vingt mètres, une multitude de noms gravés dans la pierre étaient destinés à conserver le souvenir des principales victoires remportées par les Français ; et sur trente boucliers placés autour de l’attique on lit les noms de leurs généraux les plus illustres. ”

“ L’origine et la nature de ce bouleversement resteront, selon toute apparence, des problèmes toujours insolubles ; cependant la forme qu’ont revêtue les débris des corps organisés et la direction qu’affectent les dépôts minéralogiques révèlent à l’œil le moins exercé une grande irruption venue du sud-est.
La masse entière peut se diviser en deux parties bien distinctes.
La couche supérieure, qui ne dépasse nulle part cinq mètres, est composée de terre, de cendres et de sable, formant trois lits d’épaisseur inégale. ”

“ En quittant la place de la Navigation, on rencontre à gauche une voie importante, qui est bordée d’un côté par des maisons précédées d’arcades couvertes, et de l’autre par un jardin très-étendu dont nous n’avons pas encore atteint l’extrémité. ”

“ Dans celles que nous avons ouvertes, toutes traces de corps organisés avaient disparu sous l’action des siècles ; mais le groupe et la statue qui surmontaient deux d’entre elles étaient encore en parfait état de conservation.
Le groupe est composé de trois personnes : un homme vigoureux et deux jeunes gens, ses fils sans doute ; tous trois luttent en désespérés contre des serpents qui les tiennent enlacés. ”