Jean Aicard

“ On sait que la domination d'Aphrodite sur le monde est souvent exprimée par le pied posé sur un rocher ou sur une sphère, ou encore par la pomme d'Eris qu'elle tient à la main et qui, dit le philosophe Salluste, est aussi un emblème du monde. Ce n'est évidemment pas une sphère que la Vénus de Milo tenait sous son pied ; car l'intervalle du pied au socle est pour cela trop restreint ; c'était certainement le rocher, symbole de la terre, tandis que la sphère est le symbole du monde entier. La Vénus de Milo ”

“ La découverte de la statue, la dispute dont elle fut l'objet, les péripéties bruyantes de l'enlèvement ont vivement saisi, en leur temps, l'imagination des gens de l'ile. La moderne Milo est très-pauvre, très-isolée ; toute la vie se concentre entre le village d'en haut, qui est une vigie, et le village d'en bas, qui est un petit port. De Kastro, sur la montagne, les pilotes guettent la pleine mer ; quand un vaisseau apparaît, ils descendent à Adamantos, où est la rade. C'est à Kastro que la Vénus a été trouvée, c'est à Adamantos qu'elle fut, de vive force, embarquée sur un navire français. ”

“ Et s'il est avéré qu'il a caché un seul point de l'histoire de la découverte, ne sera-t-il pas naturel de supposer qu'il s'est sagement assuré le silence des personnes qui pouvaient rendre sa discrétion inutile ?
Notons en passant que M. Matterer a été le premier à écrire le récit du combat, ce qui est une présomption nouvelle (en était-il besoin ?) en faveur de la véracité de son témoignage tout entier.
Il nous a révélé un combat auquel il n'était pas présent ; quand son récit sur ce point est prouvé véritable, comment douter des faits
qu'il rapporte en qualité de témoin oculaire ? ”

“ Dans toutes les discussions, et elles sont nombreuses, qu'a soulevées l'interprétation de la Vénus de Milo, on a toujours admis qu'au moment où elle fut découverte, en 1820, elle était dans l'état où nous la voyons aujourd'hui, c'est-à-dire privée de ses deux bras.
C'était là un fait acquis, sur lequel personne n'élevait le moindre doute.
Chacun avait donc le désir d'assigner à la statue une attitude digne d'elle, et chacun
voulant avoir le mérite d'une invention nouvelle, le public eut à choisir entre les théories les plus diverses. ”

“ On s'est battu, la statue présente, pour la conquérir.
Le théâtre du combat est une plage rocheuse.
Les deux partis ont chacun une embarcation qui attend, prête à l'enlèvement.
D'un côté, sous la conduite de leur commandant, les marins français, énergiques, prompts à obéir, ardents à l'attaque, armés de sabres et de gourdins. De l'autre, sous les
ordres d'Oiconomos, aventurier décidé, des barbares impatients de l'obstacle, violents par nature, considérant la statue non comme un chef-d'oeuvre sans prix, mais comme un butin qui vaut cher puisqu'on le leur dispute. ”

“ D. d'Urville herborise avec le secrétaire d'ambassade « qui lui sert de guide aux bois et aux prairies du Bosphore, » et qui « multiplie ses questions » sur les fouilles de Milo. M. de Marcellus alors « sollicite la permission de se rendre à Milo. » En vérité, il a pris toute l'initiative auprès de M. de Rivière. C'est en quoi il se trompe lui-même le premier et visiblement de bonne foi. Heureux du résultat, excellent en somme, de sa visite à Milo, il se laisse entraîner par cet enthousiasme du triomphe qui lui faisait « réciter des vers d'Homère » à la déesse de marbre. ”

“ Comment d'ailleurs dans une statue faite de deux blocs superposés un bras pourrait-il tenir aux deux blocs à la fois ? Ce bras droit, comme, l'autre, était rapporté.
Du reste, le bras droit importe peu ; c'est le gauche qui détermine la signification de la figure ; c'est le gauche sur lequel M. Brest, M. Matterer, M. de Marcellus, M. de Clarac, et enfin Antonio Bottonis donnent des renseignements précis ; c'est du bras gauche seul que nous nous occuperons désormais. ”

“ « Les cinq fragments réunis qui composaient l'ensemble de la Vénus, » et : « La Vénus de Milo en cinq morceaux. »
Deux fois ces façons de s'exprimer n'ont pas pu échapper par hasard au diplomate. Il les a écrites à bon escient. Il en savait la valeur, il a souhaité qu'on la comprenne un jour. L'affaire de l'enlèvement et de la mutilation ayant été tenu secrète au début, il se sentait dans l'impossibilité de détromper nettement ceux à qui ce mystère avait inspiré tant d'ingénieuses dissertations et tant d'hypothèses. ”

“ Il en ressort, une fois de plus, que M. Brest attribuait a la statue de Milo l'attitude de la Vénus de Paris ; elle élevait la pomme dans sa main gauche.
M. Dpussault apprit de M. Brest qu'après le départ de la statue, le vice-consul de France à Milo adressa au Louvre dix-sept caisses où se trouvaient des marbres de toute sorte, Dix-sept caisses ! Des bras sans nombre durent en sortir ! Il n'y a d'intéressante pour la Vénus de Milo, parmi tant de débris, que les deux humbles fragments de bras et de main tenant la pomme, envoyés en France par M. de Marcellus. ”

“ Il est des crimes qu'on empêcherait à tout prix ; mais une cause fâcheuse a parfois d'excellents effets. Ainsi, il est bien certain qu'une des grâces de la Vénus de Milo, c'est l'absence harmonieuse des bras.
« Il faudrait, disait Michel-Ange, qu'une statue fût conçue de telle sorte qu'on pût sans lui rompre aucun membre, la faire rouler du haut d'une montagne, » Le vieux maître exprimait ainsi la condition extrême de l'art. Ambitieux de créer des oeuvres immortelles, il se disait jalousement que le temps aussi est un grand maître ”

“ En regard de ce passage de Dumont d'Urville, M. Matterer a écrit ce qui suit : « On a trompé M. d'Urville à son retour à Milo, ou bien il n'a pas voulu dire ce que l'on a fait
pour obtenir la statue de Milo ; car elle a été enlevée par la force brutale et on le dit encore en 1858 dans cette île... On lui a fait un conte qui n'est pas vrai, et ce que l'on dit ici est la vérité. »
Un rapprochement nous frappe ; d'un côté, M. Matterer a tantôt affirmé simplement n'avoir pas dit toute la vérité dans ses Notes nécrologiques ”

“ M. d'Urville s'est trompé ! Précieuse contradiction ! Si le capitaine de vaisseau eût purement et simplement vu et approuvé, tel qu'il croyait le comprendre, le texte de celui qui était devenu « son illustre amiral d'Urville, »
la valeur de son témoignage serait peut-être moins absolue. ”

“ Quatremère de Quincy n'a guère brillé comme observateur en cette affaire. Il regardait en effet comme ayant appartenu à la Vénus de Milo, un certain pied gauche trouvé en même temps et, dit-il, d'un si mauvais travail que cela le confirmait dans l'idée que la main tenant la pomme n'était point d'un travail antique ! C'est déjà la un déplorable raisonnement ; mais combien il-devient comique lorsqu'on apprend que ledit pied gauche est chaussé d'une sandale, tandis que le pied droit de la statue est nu ! ”

“ « Je fais éclore de tendres désirs dans le sein des dieux ; je soumets à mes lois les mortels, les oiseaux, légers habitants de l'air, tous les monstres, et ceux de la terre et ceux des océans ; c'est moi qui courbe sous mes travaux tout ce qui respire. » « La simplicité est essentielle au sublime (1 ) . » Pourquoi autour d'une oeuvre nécessairement simple puisqu'elle est sublime, embrouiller à plaisir des conjectures compliquées ? N'y a-t-il pas assez d'énigmes autour d'elle ? De quelle époque par exemple est la Vénus de Milo ? ”

“ Peu importe, d'ailleurs, à l'heure présente, le rôle de chacun. Ce qui nous intéresse, c'est la statue. Etait-elle mutilée ? avait-elle ses bras ? En est-on, là-dessus, réduit aux conjectures ?
M. de Marcellus ne l'a vue qu'après la bataille, et bien qu'il rapportât avec elle un fragment d'avantbras et cette main tenant une pomme, dont la sagacité de M. Clarac était préoccupée, il rejetait fort loin l'idée que les bras et le buste fussent sortis du même ciseau. ”

“ M. Matterer était un caractère, un type, répètent à l'envi tous ceux de nos amis qui l'ont connu ; il serait difficile de trouver sur un homme qui apporte un témoignage capital, de plus heureux renseignements.
Il faut savoir gré à M. Matterer d'avoir écrit sa notice sur la Vénus de Milo, en dépit des blessures de son amour-propre qu'il touchait ainsi lui-même sans ménagement, il y confesse par exemple que sa précédente notice
nous avait dissimulé la vérité. ”

“ Le pâtre qui avait fait cette heureuse découverte
nous proposa, d'acheter la Vénus ; nous n'en voulûmes pas, d'autant plus que nous n'aurions pas su où la placer à bord de notre bâtiment, qui allait faire une campagne assez difficile dans la mer Noire : ni M. d'Urville ni moi n'avons pas été bien inspirés dans cette circonstance ; car, pour une faible somme, nous eussions eu un chef-d'oeuvre qui, depuis, a été évalué plus de quatre cent mille francs.
Après cette visite, nous retournâmes à bord de notre bâtiment, et, le lendemain, la Chevrette mit sous voiles pour se rendre à Constantinople. ”

“ Qu'on essaye d'imaginer, au point où nous en sommes de cette histoire, un incident vraisemblable où le bras de la statue ait pu être mis en pièces, et de telle sorte que ceux qui la portaient ne soient pas parvenus à recueillir tous les fragments du bras.
Pour ces effets, on inventera difficilement un autre incident qu'un combat. Tout autre n'entraînerait pas un ensemble de raisons si naturelles de la fracture du bras et en même temps de l'impossibilité de retrouver ou de recueillir les débris. Dans une escarmouche on agit à la hâte, sous les coups et la poursuite de l'adversaire. ”

“ On dirait
qu'un coup violent, après avoir froissé fortement le bran dans sa longeur, la fracassé à son emmanchement avec l'épaule et l'en a séparé. J'ajouterai encore à ce que je viens de dire, que la fracture du poignet est nette, ce qui me fait croire que le bras gauche, soit par la chute de la statue, soit par quelque autre cause, a été brisé et détaché du corps dans toute sa longueur, qu'il a dû en exister et qu'il en existe peut-être encore le fragment de l'avant-bras, ou que du moins l'on en a conservé les morceaux plus longtemps que ceux de l'autre bras. ”

“ « La statue était bien encaissée ; » puis : « Les marins s'emparèrent de la caisse, bousculée de droite et de gauche, dans la mêlée... »
M, Matterer, pour être un homme sincère, n'est pas nécessairement un esprit clairvoyant. Quant il raconte ce qu'il a vu, quand il répète ce qui lui fut dit, on a toutes les raisons du monde pour le croire ; mais dès qu'il se livre à la critique, son texte a moins de prix.
La statue avait-elle été emballée ?
M. Matterer le dit, mais son mot, petit détail (qui lui a paru naturel) d'un récit où il
ne figure pas comme témoin oculaire, n'a aucune importance. ”

“ Tous deux vivent encore à Milo. Le fils est présentement un beau vieillard à l'oeil vif et de mine robuste. Il s'appelle Antonio Bottonis. Je l'ai vu à Kastro, chez le viceconsul, et je l'ai moi-même interrogé. Il a déclaré sans hésiter, avec force détails et gestes à l'appui, que la Vénus était, au moment de la découverte, debout sur son socle, le bras gauche étendu, et la main tenant une pomme. Sur la position du bras droit, le bonhomme paraissait moins bien fixé. On le comprend, du reste, puisque selon toute apparence le bras droit était collé au corps. ”

“ Il est impossible que deux avis contraires se produisent sur la qualité d'un marbre. Rien n'est plus aisé à reconnaître.
La Vénus de Milo « est d'un beau marbre de Paros, à petits grains, et que les sculpteurs désignent sous le nom de grechettu. » M. de Clarac juge que les débris sont de ce même marbre. ”

“ Le prince Nicolaki Morusi eût préféré savoir la statue au fond de la mer que livrée aux Français. Ce fut là plus tard son mot brutal. Périsse le trésor, pourvu que d'autres ne l'aient pas ! Ce sentiment sauvage va bientôt s'emparer des ravisseurs à qui leur religion même, opportune alliée de leur colère, pourra commander tout à coup la destruction de l'idole.....
M. Brest était présent. Le brave agent consulaire, pour se trouver là au moment de l'arrivée de l'Estafette, avait dû avec anxiété en guetter au loin les voiles blanches et la
flamme française. ”

“ M. de Marcellus préféra se donner à peu près tout l'honneur, — et ne se faire donner aucun blâme. Examinons :
M. Brest est certainement celui qui en toute cette affaire eut à subir le plus de tracasseries. Demeurant à Milo, il a à garder la statue, à la protéger contre les acheteurs et les voleurs ; il la propose tour à tour aux bâtiments qui passent ; il la défend, il lutte, il perd son repos, il affronte des menaces, il court des dangers.
M. Pierre David, consul de Smyrne, a écrit
à M. de Rivière qu'il offre au roi une statue trouvée à Milo. ”

“ Il ne se demande pas si la main gauche tenait une pomme ; non, il l'affirme, et, s'il élève un doute, c'est tout simplement sur la signification de cette pomme et il se demande où sont Junon, Minerve et Pâris. On s'est quelquefois demandé si le rapprochement des mots Mélos et ÎVIvjXov n'indique pas que la pomme a pu être l'attribut de la Vénus de Milo ; c'est au contraire « l'attribut principal » de la statue qui amène en l'esprit de d'Urville le rapprochement des mots Mélos et MvjXov. Les termes de l'induction sont renversés. ”

“ D'Urville aurait parlé de même s'il n'avait eu sous les yeux que ces minces fragments, M. de Marcellus est le premier pour qui l'attitude de la statue semble un moment douteuse.
Poursuivons l'examen de son texte. Il fait porter à bord de l'Estafette les marbres qu'il a conquis. Alors, il examine sa conquête. Il reconnaît que « le bout du pied gauche de la statue » n'existe pas ; « le nez... a perdu son extrémité. » Le chignon termine parfaitement la riche chevelure. Le bras gauche manque tout entier jusqu'à l'épaule, le bras droit seulement jusqu'à la hauteur du sein. ”