Pierre David

“ Ces vers pouvaient s’adresser aussi bien à David qu’à Corneille ; le génie de ces deux grands hommes me semble offrir une analogie remarquable ; tous deux excellent à rendre des scènes fortes, à exprimer des sentimens énergiques. En puisant à la même source, le peintre n’est point resté inférieur au poète.
David avait pris dans l’Histoire des Horaces un autre dont il n’a laissé qu’un dessin : c’est le vieil Horace défendant son fils devant le peuple. Le guerrier tient encore à la main l’épée qu’il a plongée tour-à-tour dans le sein des ennemis de sa patrie et dans celui de sa sœur. ”

“ David tint sa promesse. Le 24 brumaire an II, il vint également faire hommage à la Convention de ce nouveau portrait, en exprimant ses regrets, comme il l’avait fait à l’occasion de Lepelletier.
L’ ami du peuple a la tête appuyée sur le bord de la baignoire où il était, quand il reçu le coup mortel; près de la est le couteau ensanglanté qu’une main de femme n’a abandonné qu’après avoir vengé l’humanité. La droite de Marat touche à terre; une plume s’en échappe ”

“ «Eh! qui nous empêche donc, de dire que c'est fort beau?» Ce fut de ce moment que David commença à acquérir de la célébrité.
En 1780, David étant de retour à Paris, exécuta le Bélisaire [10] . Pierre [11] , alors premier peintre du roi, l'assista de ses conseils pendant qu'il travaillait à cet ouvrage, dont le style et le coloris sont déjà fort différents de ceux du Saint Roch. Alors David, ayant totalement rejeté les doctrines dites académiques et françaises, adopta le goût, la manière et le style qu'il développa complétement dans les tableaux des Horaces, de Socrate et de Brutus. ”

“ Sans doute, l’antique a été la base, la pierre angulaire de son édifice : la simplicité, la majesté de l’antique, la sobriété de la composition, celle des draperies, portée plus loin encore que chez le Poussin, mais dans l’imitation des parties, etc.
David a immobilisé en quelque sorte la sculpture ; car son influence a dominé ce bel art aussi bien que la peinture. Si David a eu sur la peinture une influence si complète, il a eu sur un art voisin, et qui n'était pas le sien, plus d’influence encore. ”

“ Les évènemens exercent une influence nécessairement plus grande sur les hommes doués d’une imagination vive, exaltée : l’histoire est là pour justifier cette assertion. Bonaparte disait que, si Corneille eût vécu de son temps, il l’aurait nommé conseiller d’Etat ; si David fût né sous le règne de Louis XIV, il n’aurait été qu’un grand artiste, comme Corneille n’a été qu’un grand poète.
Il me reste à considérer David comme artiste, et cette tâche sera plus douce pour moi, parce qu'ici je n'ai plus qu'à faire remarquer les qualités qui distinguent son immense talent. ”

“ Puisse la nouvelle école qui semble avoir voulu répudier ses préceptes et ses exemples, reconnaître enfin qu’elle est entrée dans une fausse voie où le talent même, ainsi que le prouve le sort des Boucher et des Vanloo, ne pourrait produire qu’une gloire éphémère.
David, grand par son génie, grand par l’influence qu’il a exercée sur les arts en France, grand par les élèves célèbres sortis de son école, a conquis une immortalité que rien ne pourrait lui ravir. ”

“ David avait encore les yeux fascinés par la manière de cette époque. On lui avait entendu répondre [11] à ceux qui blâmaient les ouvrages de Boucher: « Eh ! messieurs, n’est pas Boucher qui veut » ; et à ceux qui vantaient l’école italienne: « Soyons français » ; mais arrivé à Parme, il alla voir avec son maître les admirables peintures dont le Corrège a décoré la coupole de la cathédrale. A cette vue, il éprouva une admiration dont Vien s’aperçut facilement: « Réservez votre enthousiasme pour Rome, lui dit son maître ; là vous comparerez, puis vous pourrez prononcer et choisir. » ”

“ Bailly seul est calme ; mais que de noblesse dans son expression ! c’est là où l’on peut voir comment un homme de génie sait vaincre les obstacles : les costumes modernes si rebelles à la peinture, n’occupent pas un seul moment l’attention, parce que tout est plein de vie et de chaleur. Pour montrer l’union qui anime l’assemblée, David groupe ensemble, sur le devant de la scène, un chartreux, un protestant et un autre membre du Tiers-État. ”

“ Une circonstance, indifférente en elle-même, lui fournit bientôt l'occasion de s'abandonner entièrement à l'art pour lequel il [8] était né. Sa mère le chargea un jour de porter une lettre à Boucher, son parent, dont le nom seul réveille le souvenir d’ une époque où le mauvais goût avait perverti l’école. Le peintre était dans son atelier, terminant, je crois, une Vénus: il quitte ses pinceaux pour lire la lettre ; lorsqu’il a fini, il se retourne et voit le jeune David absorbé dans une sorte de contemplation que son âge rendait encore plus remarquable. ”

“ Au reste, plusieurs productions importantes que David exécuta pendant qu’il occupait des fonctions publiques, serviront tout à-la-fois à faire connaître les idées qui s’étaient emparées de son esprit, et à lier les deux époques où il fut seulement artiste.
Le jour même où la Convention refusa l’appel au peuple, et condamna l’infortuné Louis XVI à la mort, Lepelletier de Saint-Fargeau fut assassiné par un nommé Pâris, qui avait fait partie de la garde constitutionnelle du roi : David le représenta étendu sur son lit de mort ”

“ Combien doit-on regretter que le Serment du jeu de paume, qui promettait d’être le chef-d’œuvre de David, que ce prodige de mouvement, d’ensemble, de vie, d’élan patriotique, soit resté à l’état de simple esquisse, privé à tout jamais de cette touche large, vigoureuse, magistrale que David avait dans ses bons jours, lorsqu’un sujet académique ne venait pas étouffer ses qualités natives ! ”

“ Le temps à fait justice des ennemis de David, et le Serment des Horaces est resté ce qu’il est réellement, un tableau dans lequel on trouve des beautés du premier ordre, quoique l’ensemble ne soit pas à l’abri de toute critique. Le groupe de femmes, par exemple, me paraît une faute sous le rapport pittoresque. Pour produire une opposition, l’artiste a voulu montrer, d’un côté, l’enthousiasme de la gloire faisant taire les plus doux sentimens ”

“ Cf. son Gérard David painter and illuminator. Londres, 1895. Plus heureux que Memlinc, G. David a fait l’objet d’une monographie remarquable : Bodenhauser (E. von) Gérard David und seine Schule. Bruckmann, Munich. ↑ C’est M. Hulin qui a jeté le plus de clartés sur l’école de Gérard David. Cf. son Catalogue des Primitifs. Siffert, Gand, 1902. ↑ Cr. notre article sur la Peinture wallonne, 15 septembre 1911. ↑ Cf. James Weale, Lancelot Blondeel. De Plancke, Bruges, 1908, et Pierre Bautier, Lancelot Blondeel, Van Oest, Bruxelles, 1910. ↑ Pierre Bautier, op. cit. ↑ Van Mander, Schilderboek. ”

“ Si l’on retrouve, dans les carnations du tableau des Amours de Pâris et d’Hélène, commandé par S. A. R. Mgr. le comte d’Artois, aujourd’hui le roi régnant, et qui fut terminé en 1788, le système que David avait suivi dans tous ses précédens tableaux, à l’exception du Socrate, système de convention, et qui tenait encore aux premières idées du peintre, on ne peut s’empêcher aussi de reconnaître qu’il y a de l’habileté dans la disposition du groupe et un effet bien entendu ; cependant ce tableau est froid : on n’y trouve pas assez de passion. ”

“ David a fait preuve d’une grande habileté dans l’exécution de cette statue ; il a rendu en particulier, avec beaucoup de justesse, l’affaissement du corps que la vie a abandonné. On a vivement blâmé ce grand artiste d’avoir représenté entièrement nu le jeune tambour ; mais, selon nous, si la vérité historique souffre de cette concession faite à la manière classique, l’art n’y perd assurément rien. L’enfant, victime de son patriotisme, s’offre à nous dans toute la fleur de sa jeunesse, avec les formes nerveuses et souples d’un adolescent déjà endurci aux fatigues de la guerre. ”

“ Lorsqu'elles furent terminées, son oncle et sa mère le pressèrent d'adopter la profession d'architecte, David, comme tous les hommes doués d'un génie particulier et transcendant, avait manifesté, dès ses premières années, un penchant irrésistible pour la carrière qu'il devait illustrer: il ne se livra donc à l'étude de l'architecture qu' avec regret. ”

“ Il est facile d’apercevoir cette différence au simple aspect des deux portraits : celui de Marat, qui représente une nature hideuse et grossière [12] , est heurté ; tandis que celui de Lepelletier est modelé avec plus de finesse ; on y trouve une grâce et une délicatesse de pinceau qui n’existent pas dans l’autre.
Les jeunes Bara et Vialat avaient péri en donnant des preuves d’un ardent républicanisme. David, après avoir déploré cette perte à la tribune, consacra son pinceau au jeune Bara, et le représenta au moment où, frappé à mort, il tombe en mettant la cocarde tricolore sur son cœur. ”

“ Postérieurement, David a fait, avec quelques légers changemens, une répétition réduite de ce tableau : elle porte la date de 1784 ; c’est celle que l’on voit au Musée [2] . Avant lui Vandyck avait également représenté le célèbre général romain, réduit à mendier dans les rues de Bysance [3] . Si l’on compare ces deux productions, on reconnaîtra comment un même sujet peut être embelli par le style et le sentiment de la beauté.
Trois ans après, David termina et présenta, pour son admission à l’Académie, Andromaque pleurant la mort d’Hector. Dans ce tableau, le style devient plus sévère. ”

“ Sur cette toile, David est vu de face, le visage de profil. Le haut du corps et le bras droit sont nus, tandis qu'une draperie noire passant sur l'épaule gauche recouvre lehaut du bras et la partie inférieure du corps. Le bras droit, très musclé, tient par les cheveux la tête de Goliath, qui repose sur le tronçon d'une colonne ; les yeux du géant sont clos, la bouche entr'ouverte. Le visage de David reflète une expression de courage, le regard est fixe, les lèvres entr'ouvertes. ”

“ GROS (Antoine-Jean, baron) , peintre d’histoire, le plus illustre des élèves de David, membre de l’Institut (1816) , né à Paris en 1771, mort par suicide le 25 juin 1835. À l’âge de quatorze ans, il entra dans l’atelier de David, obtint la première médaille au concours de l’Académie des beaux-arts, et quitta Paris, en 1794, dans l’intention d’aller se perfectionner à Rome ; mais, entièrement privé de ressources, il dut s’arrêter dans différentes villes pour y faire des portraits et trouver ainsi les moyens de continuer sa route. ”

“ Le jugement de l'orateur s'est rencontré avec celui du célèbre auteur du Serment défi Horaceq. Oui, David a fait passer, la vie et la chaleur dans la pierre ; ctest, avant tout, le sculpteur des passions. Mais, a dit M. Gaultier, tout ce que la statuaire a de nécessairement immuable , d'inaccessible aux variations de l'opinion et des temps, David n'a jamais oublié de l'étudier et de le présenter aux regards. Ce discours, écouté avec une attention et une
curiosité toujours croissantes, a été couvert d'applaudissements. ”

“ Le petit nombre de portraits antiques que nous possédons, et dont l’authenticité ne peut être contestée, sont frappans de cette vérité d’imitation que l’étude de la nature seule, peut donner aux ouvrages d’art; et c’est ce qui nous les rend si précieux. Au reste, il parait que Bonaparte a fini par poser, car M. DENON possédait une fort belle esquisse peinte évidemment d’après nature, par David. ↑ On a rapporté, tome xxxii, page 799, de la Revue encyclopédique, une lettre écrite des États-Unis, où l’on annonce que New-York possède le tableau du Sacre par David. ”

“ « Laissez-les faire, lui écrivait alors David : vos ouvrages resteront, et leurs critiques feront un jour pitié. » Mais, aux Salons de 1831 et de 1833, il se vit comme accablé sous les coups répétés du feuilleton. Il essaya de se relever, en 1835, par le tableau d’Hercule et Diomède : même déchaînement. Alors, s’avouant pour ainsi dire vaincu, il ferma son atelier en s’écriant avec amertume : « Je ne connais pas de plus grand malheur que celui de se survivre. » Peu de temps après, on le trouvait noyé dans la Seine, près de Meudon.
Gros se faisait payer chèrement ”

“ Un étranger étant venu loger chez le riche, celui-ci ne voulut point toucher à ses brebis et à ses bœufs pour lui donner à souper, mais il prit la brebis du pauvre et la servit à son hôte. — Cet homme mérite la mort, s'écria David ”

“ David a tout saisi, tout compris, toutl embrassé. 11 a eu l'esprit de Jean Goujon, la grâce de Pilon (Germain) , et la mâle vigueur de Pierre Pujet (de Marseille) .
Il les égala tous; plusieurs diront qu'il les dépassa.
Si l'on veut que Jean Goujon soit le Corrège de la sculpture, à plus juste titre David en sera le Poussin. ”

“ De la même main que la précédente, cette estampe ne porte pas non plus le nom du graveur, mais simplement l'initiale et le nom P. Puget.
3. — David à qui l'Ange apparaît.
Burin. — H. 19 c. — L. 33 c.
David drapé, coiffé d'une couronne royale, se tient agenouillé regardant le ciel. La jambe droite pliée repose sur le sol par le pied ; la main droite est étendue sur une tête de mort, tandis que la gauche montre un glaive. A côté est un faisceau de verges. En haut du dessin un ange incliné montre de la main droite à David la voûte céleste. ”

“ Régence. Je veux que la Régence reste, autant que possible, dans la famille royale, mais qu'elle y soit choisie par des électeurs tirés des grands corps de l'État ou par ces corps eux-mêmes. N'en faites point un droit, mais un mandat auguste donné par la nation au plus digne et au plus capable.
Le Roi peut vivre encore vingt ans, et Dieu le fasse ! Combien de torts et de vertus peuvent éclater durant ce long espace de temps! Que de jeunes plants se couvriront de fruits ! que d'autres deviendront stériles ! Attendez donc leur maturité pour juger ceux qui méritent vos préférences. ”

“ J'ai vu Thorwaldsen à Rome; sa tête scandinave paraissait plus singulière encore au milieu de tous ces visages italiens : il avait le masque large, osseux, les pommettes saillantes, les yeux petits et d'un bleu dur; de longs cheveux blancs accompagnaient cette physionomie massive, ou la puissance remplaçait la délicatesse, et dont le sourire honnête annonçait un homme bon et ferme. Canova, au contraire, était une nature sensible et fine, dont tous les pores étaient ouverts à l'impression ; sa sculpture est plus coquette, sans doute, mais elle est aussi plus séduisante, plus finie, plus suave. ”