Frédéric de Clarac

“ Aucune création de la sculpture n'a plus de vie, et n'offre avec autant de vérité une imitation plus parfaite de
la nature féminine la plus élevée dans toute la beauté et la pureté de ses formes.
Le Musée royal ayant été enrichi de cette belle statue depuis la nouvelle édition de la description des antiques, elle n'a pas encore de numéro ; la place qu'elle occupe n'est même que provisoire , et elle attend qu'on lui en ait trouvé une plus favorable au développement de toute sa beauté. ”

“ Le copiste habile n'a donc pas besoin pour la sculpture d'autant de talent que pour la peinture : les obstacles pour approcher de son original sont d'autant moins grands, que celui-ci a été produit avec plus de peine et moins de liberté d'exécution. Si en terminant sa copie il n'y met pas toutes ces perfections qui tiennent au sentiment et à la délicatesse de la main, il peut cependant parvenir à faire illusion, sur-tout si, comme il arrive pour les ouvrages de l'antiquité, cet original ayant disparu, ne peut pas servir à établir le parallèle. ”

“ Ne peut-on donc pas croire que, de même que des médailles et des statues nous retracent la Vénus de Cnide, long-temps confondue avec celle de Médicis, avant que M. Visconti eût reconnu son véritable caractère, la Vénus de Milo nous révèle celle de Côs : et cette hypothèse, si on la trouve admissible, en nous faisant connoitre le type d'une statue célèbre de l'antiquité, ne seroit-elle pas aussi intéressante dans l'histoire de l'art, que celle d'un groupe qui peut bien avoir existé, mais que ne reproduit aucun de ceux dont on veut s'appuyer. ”

“ Je pourrois ajouter à toutes ces considérations que j'oppose à l'idée du groupe de notre Vénus avec un autre personnage, sur-tout à la supposition que ce pouvoit être Mars, que c'est je crois de toutes les divinités celle que les Grecs ont le plus rarement représentée, ou dont ils nous aient le moins transmis l'image dans leurs ouvrages de sculpture. Il est vrai que parmi les
bas-reliefs du célèbre coffre de Cypsélus, l'une des plus anciennes productions des arts, l'on voyoit Mars armé entraînant Yénus ”

“ Mais il n'en est pas de même de l'imitation ou de la copie en sculpture : quand on connoît les procédés pénibles, la marche lente et presque géométrique de cet art, du moins dans la plus grande partie de son travail, on sent que ces expressions de
touche facile, de faire hardi, de timidité de copiste, n'ont plus la même valeur que dans la peinture. ”

“ JE profiterai de cette occasion-ci pour appeler l'attention des antiquaires sur une statue célèbre qui, par la justesse de ses proportions, la vérité de l'imitation, par son travail et par sa conservation, mérite d'être regardée comme un des plus beaux ouvrages non seulement du Musée royal, mais même de tous ceux que le temps nous a conservés de l'antiquité. Ce chef- d'oeuvre est un des modèles les plus parfaits et les plus près de la nature que l'on puisse offrir aux études des artistes ”

“ Mais le tort le plus grave qu'ait éprouvé notre statue, c'est la perte d'une partie de ses bras, perte qui met et mettra longtemps et peut-être toujours à la torture les antiquaires et les artistes, dont l'imagination cherchera, d'après ce qui reste de
ces bras, à restituer ce qui leur manque ”

“ Ce n'est pas Vénus, déesse des plaisirs des sens, et portant avec joie le trouble dans l'ame des dieux et des mortels, c'est plutôt la déesse qui inspiroitde douces voluptés et des plaisirs sans regrets ; c'est Vénus réunissant toutes les beautés célestes de l'ame à toutes les perfections du corps ; c'est la beauté telle que se la créoit l'imagination d'Homère, ou telle que la concevoient les grands maîtres de l'art dont le génie puisoit dans ses sublimes ouvrages les plus hautes conceptions ”

“ Quant à la Vénus de Capoue, il est vrai qu'on a placé à sa gauche un Amour; mais je ne me souviens pas que quelque indication sur la plinthe ait motivé cette addition, ni de l'état où se trouvoit la statue avant sa restauration. D'ailleurs, elle a le corps beaucoup plus tourné vers la gauche que la nôtre; sa tête est plus penchée, et ses regards ont une autre direction. ”

“ Les siècles ne voient paroître que bien rarement de ces sculpteurs que la nature, prodigue de ses faveurs, ait doués d'une assez grande puissance de génie, d'un savoir assez consommé, et d'une hardiesse de main assez sûre, pour oser ce que l'on rapporte de Michel-Ange, qui, sans modèle préparatoire, faisoit naître sous son ciseau la statue que son imagination voyoit renfermée dans un bloc de marbre, et qu'il délivroit pour ainsi dire de ses entraves. ”

“ Cette idée fourniroit un sujet charmant aux vers légers d'un Anacréon, ou à la composition d'une petite statue; mais conviendroito-elle aussi bien à la sculpture s'élevant à toute la hauteur du grand style que l'on admire dans la Vénus de Milo ?
C'est une divinité qui, remplissant son temple de son éclat, commande le respect, et transporte ses adorateurs, éblouis de sa beauté; et ce n'est pas la mère de l'Amour, jouant avec les armes de son fils, les brisant, ou voulant se servir de ces traits qu'elle ne craint pas, et dont elle n'a pas besoin pour tout soumettre à ses lois. ”

“ Il me semble donc que d'après la rareté de ces exemples, qui n'offrent pas de statues au-dessous , de la taille colossale, et remarquables par leur beauté, dont le corps soit fait de deux morceaux; il me semble, dis-je, que sans être tout-àf-ait étranger aux arts, on a pu, dans le premier moment, être étonné qu'à dix ou douze lieues de Paros, et près d'autres îles si abondantes en marbre, un sculpteur habile en ait employé deux blocs pour faire une statue à laquelle il paroit avoir mis tous ses soins ”

“ La déesse de la beauté, en naissant jadis au sein de l'onde, ne causa pas plus de rumeur parmi les dieux et les mortels qu'elle n'en excite aujourd'hui parmi les artistes et les connoisseurs, qui se pressent à l'envi de payer leur tribut d'admiration et d'hommage à ce chef-d'œuvre de l'antiquité; c'est un astre nouveau dont l'apparition répand sur l'art des anciens de nouvelles lumières. Vénus, privée d'une partie de ses charmes, l'emporte encore sur les divinités qui l'entourent, et semblent former sa' cour ”

“ Que de recherches ne reste-t-il pas à faire dans une foule de lieux de la Grèce et de l'Orient, où l'on n'a jamais essayé de fouiller, et qui doivent nous conserver des trésors! Quoique dépouillée par les Romains, ravagée par les barbares de tous les temps et de tous les pays, la Grèce est encore riche en chefs-d'œuvre, son sol est inépuisable , ils semblent y croître spontanément; et si tout-à-coup les merveilles de l'art qu'il recèle en son sein , secouant leur poussière, se levoient et paroissoient à nos yeux, nous serions peut-être honteux de nous vanter de nos richesses. ”

“ Mais revenons à l'état de notre statue en reconnoissant que les deux blocs dont elle est formée ne décident ni pour ni contre dans la question de son originalité. La tête n'a jamais été séparée du corps, ce qui est rare dans les statues antiques ; le nœud de cheveux s'étoit détaché, et peut-être récemment, il a été facile de le replacer ; le nez a été cassé, et avoit perdu environ deux cinquièmes de sa longueur; mais les narines existent, et les nez grecs variant peu de forme, on peut aisément le rétablir. Le menton et la lèvre inférieure n'ont éprouvé que de légères égratignures ”

“ La plinthe brisée avoit été restaurée avec un morceau de marbre d'un grain un peu plus gros, et qui porte une inscription. On verra dans un autre endroit ce que je pense de cette inscription, et que je ne puis adopter l'opinion de M. Quatremère de Quincy, qui la regarde comme insignifiante. Il est très possible et même probable que je me trompe en m'écartant de l'avis d'un homme tel que l'auteur du Jupiter Olympien, que depuis long-temps je suis habitué à suivre comme un guide sur dans la carrière des beaux-arts et de l'antiquité ”

“ Le haut du corps n'est pas nu, comme celui de J notre Vénus ; il est vêtu d'une tunique d'une étoffe fine et légère, qui tombe jusqu'aux pieds, costume qui conviendroit aussi à une Vénus drapée. Mais ni le texte ni la gravure, n'indiquant avec détail ce qui est antique, ne nous apprennent pas si les seins le sont, et s'il y en avoit un découvert lorsque la statue étoit dans son intégrité, ainsi qu'on le voit aux figures de Vénus vêtue. ”

“ La beauté d'une statue supérieure même à celle de toutes les autres qui présentent le même sujet, ne nous autorise pas à la croire cet original, puisque celles qui offroient le même type nous manquent. En effet, quelque beau que soit l'Apollon Saurochtone, et fût-il même la plus belle statue qui existât, il ne pourroit pas être regardé comme l'original fait par Praxitèle , puisque Pline nous apprend qu'il étoit en bronze, et que le notre est en marbre. ”

“ Après le départ de M. d'Urville, et malgré les promesses qui lui , avoient été faites, ainsi qu'à l'agent francois, d'attendre la réponse de monsieur l'ambassadeur, les primats de l'île résolurent de rompre le marché entamé avec le paysan grec, et d'envoyer à
Constantinople la statue à un prince grec en grand crédit alors, et qui depuis quelque temps, soit par goût, soit par spéculation, étant assez curieux d'antiquités grecques, pouvoit savoir mauvais gré aux primats de ne lui avoir pas offert celle qu'on venoit de découvrir. ”

“ Le marbre dur et revêche ne se prêtant pas avec la même complaisance que la couleur et le pinceau à l'impulsion, et pour ainsi dire aux volontés de la main, ce n'est qu'avec calme, et une patience qui exclut toute espèce de fougue, que l'on peut lui donner du sentiment; et l'on sait combien de temps il en coûte au sculpteur pour rendre ce qui parolt exprimé avec feu, et qui ne demanderoit qu'un coup de pinceau pour naître sous la main du peintre, et avec quelle timidité et quelle précaution son ciseau produit ce que l'on croiroit des hardiesses. ”

“ Et certes ils diffèrent beaucoup entre eux sur tous ces points : il me semble que des artistes anciens d'un talent moins distingué que l'auteur de notre Vénus, et qui, ainsi que le dit M. Quatremère de Quincy, avoient moins de tendance que les modernes à l'indépendance et à la diversité , auroient montré plus de scrupule et de respect en reproduisant l'original d'un grand maître.
Si l'on adoptoit mon opinion sur la Vénus de Côs, seroit-on étonné qu'elle eût été préférée à d'autres par les habitants de Mélos, par cela même que c'étoit une Vénus victrix, et qu'elle tenoit une pomme? ”

“ Il m'est impossible de suivre ici le savant antiquaire dans tout le détail des preuves que lui fournissent et son sujet et sa sagacité pour soutenir son ingénieuse hypothèse, et sa belle dissertation doit être entre les mains de tous les amateurs de l'antiquité3. Mais l'analogie dont il s'appuie est-elle aussi exacte qu'on pourroit le desirer. Il me semble d'abord que les regards de notre Vénus, dont le corps est presque de face, et la tête peu tournée, ne sont pas dirigés de manière à pouvoir rencontrer ceux de la figure avec laquelle on l'auroit groupée ”

“ On croyoit que le bras gauche manquoit en entier; mais en passant à Milo pour s'assurer par lui-même de tout ce qui avoit rapport à sa statue , et aux localités qui pou voient faire concevoir l'espoir de quelques nouvelles découvertes soit de débris appartenants à la Vénus, soit d'autres monuments, M. le marquis de Rivière a fait faire de nouvelles recherches, et l'on a heureusement trouvé les fragments d'un bras et d'une main, qu'à la qualité du marbre, au travail, on peut croire avoir appartenu à notre Vénus ”

“ Si nous passons à la partie inférieure de la statue, quoiqu'au premier aspect elle paroisse très dégradée, nous verrons qu'elle a moins souffert que l'autre; que les grandes masses des plis existent en partie, et qu'il n'y manque que quelques détails, qu'une main adroite et familiarisée avec les draperies antiques peut facilement réparer ; il s'étoit détaché de la hanche droite et de la gauche une partie des plis qui les recouvrent, et on les y a rajustés sans difficulté. ”

“ On y attachoit des cordes, balbides, qui, en tombant, donnoient aux athlètes le signal de s'élancer dans la carrière. Hercule, fondateur des jeux olympiques, et à qui ces brillantes solennités devoient plusieurs exercices athlétiques, méritoit bien d'être placé dans les stades et dans les palestres, et en le représentant en Hermès ou avec les caractères de Mercure, l'on excitoit les athlètes à suivre leurs traces, et à réunir le courage, l'adresse, la force, et l'agilité.
statue, placée dans l'endroit le plus apparent, en étoit le plus bel ornement. ”

“ Ainsi la beauté, le style, le travail, sont pour des yeux exercés des preuves non équivoques de l'antiquité d'une statue, et peuvent même , avec quelque raison, et d'après des analogies avec des ouvrages d'une date certaine, la faire placer à une époque plutôt qu'à une autre : mais ce n'est point une preuve positive de son originalité dans le sens où nous venons de l'entendrje. ”

“ Si, dans la crainte de nuire à sa beauté ou de se méprendre sur la sublime conception de son auteur, on la con-
serve avec respect dans l'état où la terre nous l'a rendue, elle partagera le sort et la gloire de la Vénus Anadyomène d'Apelle, et de celle qu'il avoit commencée pour les habitants de Côs 1. La mort ne lui permit pas d'achever celle-ci; l'autre tableau, placé par Auguste dans le temple de César, avoit été endommagé par le temps, et aucun peintre ne se crut digne de mettre la dernière main aux chefs-d'œuvre d'Apelle.
(1) Voyez PLINE, 1. ”