Edmond Doutté

“ On brûle de l'encens sur le passage de la procession. La musique devient plus bruyante et plus rapide. Le chameau pousse des cris assourdissants. De temps à autre, un des khouân se détache et pousse des cris d'animaux en se roulant par terre. L'excitation religieuse est à son comble : c'est un inoubliable spectacle. ”

“ Peau, foie, coeur, poumons, trachée, intestins, tout est dévoré en un clin d'oeil : c'est la plus horrible curée que l'on puisse rêver.
Après une visite au marabout de 'Aïn el-H'oût, le retour s'effectue dans les mêmes conditions. On s'arrête devant la maison où demeurent les descendants du marabout ; les étendards s'inclinent en s'agitant à droite et à gauche en signe de respect. Une nouvelle victime va être offerte à la répugnante et sainte voracité des Aïssâoua ”

“ En cela, du reste, les 'Aïssâoua offrent les plus grandes analogies avec les autres confréries mystiques de l'Afrique du Nord.
Les 'Aïssâoua sont surtout connus par leurs jongleries ; celles que nous avons décrites plus haut ne sont pas les seules auxquelles ils se livrent et ils font souvent plus fort que cela. Leurs exercices les plus habituels consistent : à manier impunément, à manger du verre pilé, des tessons de bouteilles, des clous, des feuilles de figuier de Barbarie avec leurs épines; à s'enfoncer un poignard dans la peau du ventre ou des joues ”

“ A bout de forces, elle tombe comme une masse, les traits crispés, continuant à agiter ses membres dans un tremblement convulsif, loque informe qu'un indigène tire par les pieds en dehors du groupe, et là, lui jette dans la bouche une pincée de poudre de chasse qu'elle semble mâcher avec délices, lui chuchote à l'oreille des paroles dont l'effet est magique, car le tremblement du corps diminue, les traits se détirent, le regard devient extatique, et la vieille enfin repose. ”

“ Cependant les musulmans semblent être un peu moins tolérants : ils sont plus loin des villes et se sentent plus chez eux, malgré les deux gendarmes qui, pour la circonstance, représentent l'autorité à 'Aïn el- H'oût. En outre il y a une partie des khouân d'aujourd'hui qui sont originaires du village et sans doute plus fanatiques que leurs confrères tlemcéniens.
Au milieu du chemin, un généreux dévot fait jeter devant les Aïssâoua un bouc égorgé, tel quel, sans être ouvert. ”

“ On lui donne des coups de sabre sur les bras et sur le ventre, coups qui n'entament pas la chair, mais qui laissent, comme traces, de longues zébrures rouges. Notre jeune homme se couche, on lui place la lame de sabre sur le ventre et un des khouân monte dessus. Des cris d'acclamation sortent aussitôt des galeries supérieures et des terrasses voisines, d'où les femmes regardent les exercices des Aïssâoua. ”

“ Aussitôt quinze ou vingt khouan se jettent à quatre pattes, se précipitent sur le corps de l'animal, se poussant les uns les autres et, avec les ongles et les dents, l'ouvrent et s'arrachent les entrailles sanglantes qu'ils dévorent à belles dents. Les intestins se déchirent, les excréments se répandent sur les viscères, une odeur fade et nauséabonde se répand : rien n'arrête ces forcenés qui s'excitent mutuellement, la barbe sanglante, et déchiquètent à belles dents cette viande souillée par les excréments. ”

“ Les musiciens précipitent leurs battements sourds, excitant les vieilles. Elles, suivent le mouvement devenu désordonné. L'une perd sa coiffure et, brusquement, des cheveux gris, collés en mèches huileuses, balayent un visage horriblement figé dans une expression terrible. Oh ! les yeux de cette vieille, yeux de folle, démesurément ouverts, qu'on aperçoit par instants sous la chevelure balancée !... ”

“ On passe plusieurs fois l'instrument au-dessus d'un réchaud où brûle de l'encens, et on le lui donne. Il se l'enfonce de plusieurs centimètres sous la peau du ventre, pendant qu'un autre frappe sur la tête de l'outil avec une petite massue de bois : mais on sent qu'il ne donne que des coups modérés. Lorsque le poignard est retiré on aperçoit une plaie, assez grande, mais qui ne saigne pas. ”

“ Quant aux tours exécutés dans la première partie de la h'adhra, ils sentent un peu trop le bateleur. Somme toute la h'adhra est un spectacle beaucoup moins impressionnant que la procession.
Le troisième jour de la fête, les Aïssâoua, ainsi que les Qâdriyya et les T'ayyibiyya se rendent en pèlerinage à'Aïn cl-H'oût, à 6 kilomètres de Tlemcen. La procession des Aïssâoua se forme près de la source où nagent des poissons sacrés (1) et se poursuit comme celle de Sîdî Boû Mdièn. ”

“ Après Sîdî Mh'ammed ben 'Aïssa, la confrérie eut pour grand maître le célèbre Aboû r-Rouaïn el Mah'djoûb, cet extraordinaire illuminé qui morigénait les sultans euxmêmes et que ceux-ci ménageaient obligés qu'ils étaient de tenir compte de la vénération en laquelle le peuple le tenait. Actuellement le chef de la confrérie se nomme El H'âdj Abdelkheir : il réside naturellement à Méquinez (4) . En Algérie la confrérie compte, d'après Depont et Coppolani, 3,600 affiliés. Les 'Aïssâoua sont également nombreux en Tunisie : ils ne sont presque pas répandus en Orient. ”

“ Le premier mouvement d'effroi passé, on entoure notre homme, on le tâte, on l'interroge ; mais, ennuyé de ces questions multipliées, il ne trouve rien de mieux à faire que de se sauver à toutes jambes. ”

“ Une femme se détachant du cercle formé par les spectateurs lie solidement les hardes dégrafées autour desreins de la vieille qui, toujours secouée des pieds à la tête, n'a pas un mouvement de pudeur pour retenir ses vêtements sur le point de glisser à terre. ”

“ Les musiciens s'accroupissent au pied de l'escalier, les khouân se rangent le long des murs et les iâ llâh, iâ llâh continuent de plus belle. Deux khouân s'avancent et se mettent à danser une danse très animée en se faisant vis-à-vis. Tantôt ils s'accroupissent et se relèvent d'un seul bond; tantôt ils font avec une grande rapidité des tours complets sur eux-mêmes, en relevant un peu avec leurs mains leur gandoura, de façon à la faire voltiger en tournoyant. La danse est souvent gracieuse, parfois avec une pointe de lasciveté. ”

“ Ils se vantent aussi de manger sans danger tous les poisons et s'attribuent la puissance de guérir les personnes empoisonnées ou mordues par des animaux venimeux et, en général, tous les malades. Ils racontent à cette occasion, qu'un jour Sîdî 'Aïssa était en course avec ses disciples : comme ils n'avaient rien à manger et qu'ils se plaignaient de la faim, le saint leur dit : « Mangez du poison ». ”

“ Un vieillard chancelant, une image du roi Lear en démence, se détache de la file et se précipita, comme pour se briser le crâne contre la muraille ; ses compagnons le retinrent. Un jeune homme tomba raide, privé de ses sentiments. ”

“ Tout le monde connaît aujourd'hui, au moins de nom, les Aïssâoua. Il n'est point de touriste qui, ayant visité l'Algérie ou la Tunisie, n'ait assisté à leurs étranges exercices (2) . On a moins souvent occasion de voir les processions qu'ils font en corps à diverses occasions et qui sont bien un des spectacles les plus impressionnants auxquels on puisse assister. Ces processions sont fréquentes dans les villes du Maroc, où l'ordre des Aïssâoua est plus florissant qu'en Algérie : dans ce pays, il n'y a guère que Tlemcen où ces
(1) Il faudrait, pour être correct, écrire « 'Isaoua » ”

“ Depuis cette époque les 'Aïssâoua ont gardé le privilège d'être insensibles à tous les venins et à tous les poisons.
Les 'Aïssâoua ne sont pas la seule confrérie religieuse qui attire par des jongleries la curiosité des foules ; il faut encore citer à côté d'eux, dans l'Afrique du Nord :
En Tunisie, les 'Aroûsyya, confrérie qui date d'un siècle à peine et qui a aussi quelques représentants dans l'Est de
(1) Formule : « Il n'y a de force et de puissance qu'en Dieu ». ”

“ Ce chameau n'est autre qu'un des khouan auquel on donne le nom de cet animal et qui ne cesse de l'imiter de toutes les façons. D'autres imitent la panthère, le chacal...., mais ici, c'est le chameau qui fixe toute l'atten (1)
l'atten (1) : cylindre en terre à l'extrémité duquel est tendue une peau de chèvre munie d'une double chanterelle et sur laquelle on frappe. Ghâït'a : sorte de musette à anche. Cf. Delphin et Guin, Notes sur la poésie et la musique arabes dans le Maghreb algérien, 1 vol. ”

“ Non seulement les femmes, mais des enfants peuvent faire partie de la confrérie. Pendant la h'adhra que nous avons décrite plus haut, nous avons pu voir des enfants de cinq à six ans qui prenaient part à l'idjdzâb, et c'était pitié de voir ces jeunes corps se trémousser, ces figures d'enfant se contracter à côté des vieux 'Aïssâoua d'aspect vraiment satanique. ”

“ Mais derrière la qoubba, c'est un bruit assourdissant de bendaïr et de derboûka (3) ; la foule est si compacte qu'il nous faut grimper sur un petit mur pour satisfaire notre curiosité. Le spectacle est poignant.
Une, puis deux, puis trois vieilles femmes de la confrérie des Aïssâoua, à face parcheminée, les vêtements ouverts,
(1) Sur ce célèbre marabout, chef actuel d'une zâouia très influente de l'ordre des Rah'mâniyya, voy. Depont et Coppolani, op. ”

“ On trouvera d'autres exemples de sources contenant des poissons sacrés dans Mouliéras, Maroc Inconnu, II, p. 187, p. 403. — Sur les marabouts de 'Aïn el-H'oût, cf. Brosselard, Les inscriptions arabes de Tlemcen, in Rev. ”

“ Delphin ajoute que c'est le mètre ouâfir (mofà'alatoun et non mafd'iloun) . : il ne nous semble pas qu'il y ait là un mètre classique. Delphin donne du reste des conclusions analogues à celles du Dr Lemanski.
(1) Robert-Houdin, Confidences d'un prestidigitateur, une Hc d'artiste, 2 vol., Paris, 1859 ; II, p. 328 seq.
(2) Robert-Houdin, op. laud., p. 249-250. ”