Zawiya

“ Quand on eut prêté serment à Solaimân et que ce prince eut déclaré qu’il prenait le surnom de Mostaîn, Zâwî parla encore une fois. «Les circonstances sont graves, dit-il; il faut avant tout que personne ne tâche de satisfaire son ambition en s’arrogeant un pouvoir auquel il n’a pas de droits. Que chaque tribu se choisisse donc un chef, et que ce chef réponde sur sa tête de la fidélité de son régiment au calife.» ”

“ La prise de Zaatcha, celle de Laghouat et la conquête de la Kabylie sont autant d'épisodes que nous devons raconter, mais qui présentent un caractère spécial qui n'échappera point à l'attention de nos lecteurs (1) :
Les Zibans, pluriel du mot zab, qui signifie groupe, comprennent une foule de ksars (bourgades) et d'oasis, et forment en quelque sorte la première couche des contrées sahariennes.
Zaatcha était comme la capitale de ces bourgades, bâties de feuillage et de briques, et dont les habitations sont masquées par des palmiers. ”

“ Pour peu que le bidon soit encore aux trois quarts plein, que la provision de café ne soit pas trop près de sa fin, et que l’on ait un morceau de n’importe quoi, pour graisser la marmite, il chante, il est gai, il est heureux, il est lui-même.
Il est vrai que lorsqu’il n’est pas heureux il est tout de même gai et n’en chante que plus fort.
Le zouave doit aux guerres d’Afrique ses goûts aventureux, ses habitudes presque nomades. A poursuivre sans cesse les Arabes de marais en taillis, de déserts en montagnes, il a pris quelque chose de la façon de vivre de ces tribus errantes. ”

“ J’ai quitté Zarzis sans bruit. Devant le Limousin Planier qui reste encore dans ce désert (« On se reverra. A bientôt ») , devant le brigadier de spahis (« Au revoir ») et l’infirmier au képi de fantaisie (« A un de ces jours ») je ne dévoile rien de ce départ prémédité et je simule la surprise lorsqu’à l’appel du soir, mon nom est officiellement prononcé pour le convoi du lendemain.
Mais ce départ n’est un événement que pour moi seul. Dans leur existence, à eux, ceux qui restent, un banal incident... ”

“ Dis-moi, parrain, lui demanda-t-elle, pourquoi n’avons-nous pas les cheveux comme ceux de Mulot, tout frisés comme les moutons noirs de Mme Pinieaz, ta métayère ?
— Parce que nous ne sommes pas des nègres.
— Et pourquoi ne sommes-nous pas des nègres ?
— Parce que nous ne sommes pas nés en Afrique ; car les habitants de l’Afrique et de certaines îles de l’Amérique, où on les a transportés pour en faire des esclaves, sont des nėgres, et ont par conséquent les cheveux crépus et la peau noire. Tandis que nous tous, en France et en Europe, nous avons les cheveux lisses et la peau blanche... ”

“ Voilà mon désir : je désire construire à Figuig une grande zaouia pour montrer à ceux qui doutent que l'Homme de Dieu veut demeurer désormais en ces lieux. Mieux vaudrait pour moi le campement de mes pères à la zaouia de pierre, mais en édifiant une habitation, j'indique ma volonté pour la paix qui éteint toute idée de guerre. En construisant, mes fidèles se fixeront aussi et l'habitation de pierre assure une paix définitive.
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a Nul étranger ne viendra se mêler, à mes gens : les Arabes n'aiment pas habiter les villes. ”

“ Pour ceux d'entre vous qui l'ignorent, je vous dirai, Messieurs, ce que c'est qu'une Zaouïa. Une Zaouïa est une sorte de communauté religieuse musulmane que l'on pourrait comparer assez exactement à nos séminaires chrétiens et où des marabouts élèvent un certain nombre de jeunes gens qui doivent
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prendre leur succession. Trop souvent ces communautés sont des foyers de haine et de colère, d'où partent les insurrections, où les révoltes s'organisent, où l'on se procure des armes. Qu'on nous les donne : pas n'est besoin que je le dise, on n'y entendra plus prêcher la guerre sainte ”

“ En Algérie, en Crimée, en Italie, au Mexique, ce sera toujours la même tête aux joues amaigries, aux lèvres railleuses, au regard étincelant d'audace et d'intelligence; ce qui vous frappera surtout, c'est un pli au milieu du front, contracté souvent en face du danger.
Tous les zouaves, du reste, ont un air de famille ; de même que l'on dit de quelqu'un : « Il a le profil grec ou romain, » on peut dire : « Voilà une tête de zouave. » ”

“ Dans ces Zaouïas non-seulement on étudie et on explique le Koran, mais on enseigne l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie, les sciences, les lettres et le droit musulman.
— L'une des Zaouïas les plus fameuses est celle de Sidi-Mohammed-Saïd-ben-Aly-Chérif, à Akbou, dans la grande Kabylie du Djurjura. Ben-Aly-Chérif est un fort aimable jeune homme, un vrai gentleman qui joint à la noblesse de son origine, comme descendant du prophète, beaucoup d'instruction, d'intelligence, et une vivacité d'esprit remarquable. ”

“ À pied, avec des bandes de lettrés pillards et coupeurs de routes, il avait parcouru tout le Maroc, de Melilla au Tafilalet, de Tétouan à Figuig, d’Oudjda à Mogador. Puis, à travers l’Algérie, la Tunisie et la Tripolitaine, il était allé étudier dans une inaccessible zaouïya de la Cyrénaïque. ”

“ Rien d'amusant comme d'entendre une conversation engagée entre nègres et mulâtres. En voici un échantillon.
Un nègre, perché sur un tonneau, expliquait à quelques-uns les derniers succès de l'armée française en Italie, et les prouesses des zouaves.
Le zouave, disait-il, en roulant les yeux, combat non-seulement debout, à genoux, couché à plat ventre, mais encore en plantant banane (sur la tête, en créole) ; un zouave, mes amis, savez-vous ce que c'est? ”

“ Le brigadier demande :
— C’est Carmen l’Espagnole qui a commandé ?...
— Non, c’est Mignon, réplique l’infirmier.
— Il va falloir que j’aille là-bas, pour Gâtouse, lui montrer son chien, ajoute-t-il. Tiens, Mireille et Béatrice qui nous font signe...
— Vous ne venez pas ?
— Non, pas ce soir...
Je rentre seul dans la nuit. Un grand chameau s’avance à pas de velours et je manque de me cogner dans ce mur sombre qui se déplace. Deux burnous brunis suivent leur coursier. Ils parlent et passent à côté de moi comme si je n’existais pas. Sur les terrasses, des ombres de femmes apparaissent. ”

“ Et puis, c’est à Zarzis que je fais connaissance avec Rhouma, un grand arabe brun et maigre, aux yeux chassieux, vêtu, l’hiver comme l’été, d’un long burnous rapiécé.
Un jeune brigadier de spahis qui collectionne les cravaches, a l’habitude, vers les six heures, de se promener du côté du puits artésien, curiosité construite dans un endroit presque boisé où l’on rencontre de belles filles indigènes un peu sauvages. Je sors assez souvent avec ce nouveau compagnon. ”

“ Un arrêté du 1er octobre 1830, approuvé par une ordonnance royale du 21 mars 1831, créa deux bataillons qui reçurent le nom de zouaves, en arabe zouaoua.
Les Zouaoua sont une tribu ou plutôt une confédération de tribus kabyles qui habitent les gorges les plus reculées du Jurjura, race d’hommes fiers, intrépides, laborieux, dont la soumission aux Turcs ne fut jamais que nominale, mais fort connus à Alger, où les appelait sans cesse le besoin d’échanger leurs huiles et les produits de leur grossière industrie contre les denrées qui manquaient à leurs pauvres montagnes. ”

“ À Savi, ancienne capitale du petit royaume de Whydah (lorsque celui-ci n’avait pas encore été conquis par les maîtres du Dahomey) , à Savi, disons-nous, comme dans la ville frontière d’Allada, comme dans la bourgade la plus insignifiante, la population était sur pied tout entière, moins ceux que le désir d’assister aux « coutumes » avait attirés du côté de la capitale. Les caboceers en habits de fête, installés dans leur fauteuil officiel et sous le parasol symbolique qui les signale au respect de la foule, avaient préparé les rafraîchissemens et présens requis pour la circonstance. ”

“ C'est là que reposent les restes d'un saint personnage fondateur de la tribu. Cet édifice portent le nom de koubba, qui signifie coupole, et l'on ajoute le nom du marabout dont il contient les restes. Dans les plaines nues et découvertes, la koubba se voit de très loin, et guide les pas des voyageurs. C'est le clocher des musulmans.
Souvent, à côté de la koubba s'élève un autre établissement qui occupe une place importante dans la vie et dans les besoins de la population indigène. Nous voulons parler de la zaouïa. ”

“ La zaouïa peut former un vrai village ayant, comme les autres, sa djemâ et son amine. Plus souvent c’est un établissement occupé par des marabouts et comprenant alors une maison hospitalière, une école ou mammera, des habitations pour ceux qui viennent s’y instruire. ”

“ Lorsque les indigènes virent que leur propre chef, à l'instar de tous les gouverneurs de zériba, avait pour moi de si grandes attentions, m'envoyant un brancard et des porteurs à chaque ruisseau, à chaque marais, ils se dirent les uns aux autres : « Cet homme blanc est un seigneur au-dessus de tous les Turcs. »
Située au fond d'un vallon, la zériba de Sabbi se trouvait entre des collines formant une chaîne orientée du sud-ouest au nord-est. De nombreux hameaux, des champs et des jardins composaient son entourage. ”

“ Après les hommes, il faut voir les corps. La création des zouaves et des chasseurs d’Afrique date des premiers jours de la conquête. De l’aveu de tous les étrangers qui ont pu les voir à l’œuvre, ces deux corps, l’un à pied, l’autre à cheval, sont sans rivaux en Europe. Les zouaves, ou voltigeurs d’Afrique, forment un seul régiment fort de quatre mille hommes. Dans le principe, il était en grande partie composé d’indigènes. ”

“ La tranquillité se rétablissait ainsi peu à peu ; et, après la reddition d'un nouveau maitre de l'heure Bou-Sif, apparu dans le Jurjura et .enlevé presque aussitôt par le capitaine Beauprétre, le calme paraissait assuré, quand un marabout de Zaatcha, nommé Bou-Zian, commença de former dans les Zibans une vaste conjuration contre notre autorité. Les onze tribus qui-habitentle pays de Zab se sou-
levèrent et la révolte gagna jusqu'à Biskara, la capitale politique des Zibans, bien que cette ville fût occupée par une garnison française. ”

“ Les zouaves, composés de la portion des indigènes restée fidèle au drapeau et la meilleure, et surtout de soldats français tout formés, forts et avantureux ; commandés par un chef jeune, actif, brave et intelligent, et par des officiers et sous officiers dans la force de l'âge, ayant de l'ambition et s'étant dévoués volontairement au service de l'Afrique ; employés habituellement aux avant-postes et à l'avant-garde, ont dû former une bonne troupe légère et faire la guerre avec élan. ”

“ Vous savez que je suis dans le 2e bataillon de zouaves ; notre effectif n’étant pas encore complet, nous recrutons parmi les indigènes. Dernièrement, un jeune nègre vint se présenter pour s’engager ; on le reconnut propre au service, et on l’inscrivit. Quinze jours après, un Arabe, qui habite la plaine de la Mitidja, vint se présenter chez le chef de bataillon pour réclamer un esclave nègre qui s’était échappé de chez lui, et qui s’était engagé dans les zouaves, d’après les renseignements qu’il avait pris. ”

“ Il convient d'ajouter — et ceci serait peut-être une preuve plus décisive de l'origine arabe des Oulad Biri — que, quoique Zaouïa, c'est-à-dire tribu maraboutique faisant profession de science et de piété, ils n'ont jamais cessé de porter les armes, de faire la guerre et de lancer des rezzous. Les autres tribus Zaouïa, au contraire se cantonnaient dans le domaine intellectuel et religieux, payant tribut aux guerriers hassanes, et ne touchant jamais une
arme quoi qu'il arrivât, ils n'en possédaient d'ailleurs pas. ”

“ La zaouïa comprend, outre la chapelle, une école pour les enfants, une hôtellerie pour les voyageurs, un asile pour les pauvres et une sorte d'hôpital pour les malades. De nombreuses aumônes données par les fidèles riches entretiennent la fondation. Souvent des vieillards qui n'ont plus de famille établissent des tentes ou des gourbis aux alentours des zaouïas, certains qu'ils sont de ne manquer d'aucun secours dans un pareil voisinage. ”

“ Heureusement pour eux, Zâwî était là. Issu de la dynastie cinhédjite qui régnait sur cette partie de l’Afrique dont Cairawân était la capitale, il était plus civilisé et plus intelligent que la plupart de ses frères d’armes, et il comprit qu’il fallait avant tout opposer un compétiteur à Mahdî. Il avait un Omaiyade sous la main: c’était Solaimân, un neveu de Hichâm, qui, après avoir pris part à l’échauffourée de son oncle, avait suivi les Berbers dans leur fuite. Zâwî proposa à ses camarades de le reconnaître pour calife. ”

“ C'est là aussi que siège le cadi, dont la juridiction s'étend à toutes les tribus du ressort ecclésiastique de la zaouïa. Souvent la zaouïa est habitée par des ulémas ou docteurs, que les cadis eux-mêmes ne dédaignent pas de consulter.
La tribu religieuse renferme donc en elle la paroisse, l'école et le tribunal, le bureau de bienfaisance et l'hôtellerie, qui s'ouvre gratuitement au voyageur et au pauvre. Le point central autour duquel se groupent
ces divers établissements est la tombe d'un homme qui fut parmi eux un homme de bien. ”

“ Grâce au butin recueilli, beaucoup de soldats se trouvèrent riches; plusieurs avaient ramassé sur le champ de bataille des armes d'un grand prix. Un zouave, entre autres, possédait un (lissa (sabre droit) , dont la poignée était enrichie de pierres précieuses; le chef auquel il avait appartenu était blessé et prisonnier ; en tombant il avait vu le zduave s'emparer de son arme (ce qui est de bonne guerre en Afrique) . Une fois libre et rétabli, l'amin vint se promener au camp et chercha le zouave qui l'avait blessé. ”