Wilfrid de Fonvielle

“ L'esclavage est comme une lèpre qui infecte tout ce qu'il touche, et les relations de la France avec la Régence avaient, à cette époque, comme celles de toutes les autres nations, un caractère de marchandage véritablement révoltant.
En obtenant la grâce des cent six captifs de Gênes, le consul de France avait promis de faire mettre en liberté les corsaires algériens que le gouvernement portugais tenait au bagne de Lisbonne, où les Français venaient d'entrer plus en libérateurs et en amis qu'en véritables conquérants. ”

“ On enseigne généralement que ce sont des savants et des philosophes français qui ont imaginé de donner aux unités usuelles de poids et mesures une base prise dans la nature, de les assujettir à la division décimale, et de les faire dépendre les unes des autres.
C'est une erreur très grave et très préjudiciable au succès de la grande entreprise de la création d'un système indestructible et commun à toute l'humanité. ”

“ Nous dirons même franchement que l'acharnement des brutes à figure humaine qui voulaient déchirer Arago était, sous certains points de vue, beaucoup plus excusable que l'exaspération des paysans de France, tant de fois désireux de souiller leurs mains par le meurtre des missionnaires de la science, moins coupable que la fureur froide des hommes instruits qui sacrifiaient la vérité, la justice et l'humanité aux intérêts égoïstes d'une éphémère popularité. ”

“ Le labyrinthe de rues étroites et tortueuses, la plupart construites sur le versant d'une colline escarpée, était rempli de tant d'objets étranges, et parcouru par des êtres si bizarres, que le jeune astronome ne pouvait se lasser de s'égarer dans les plus inextricables recoins.
Arago eut pour guide le chaouch du consulat, dont la force athlétique et le dévouement bien connu pour la France inspiraient le respect. ”

“ Menacé d'une captivité qui semblait devoir se prolonger indéfiniment et qui paraissait de nature à se terminer d'une façon tragique, Arago chercha à intéresser à son sort sir George Eyre, capitaine de l'Aigle, frégate de Sa Majesté Britannique qui croisait dans ces parages. Il fallait avoir toutes les illusions d'un astronome à peine majeur pour croire qu'au milieu d'une guerre aussi acharnée un officier anglais pouvait favoriser le succès d'une grande entreprise scientifique dont la France avait la glorieuse initiative. ”

“ Quoique menacée elle-même comme son époux, car les terroristes avaient reconnu les droits de son sexe à la guillotine, la jeune et belle Mme Lavoisier s'était faite physicienne avec une grâce et un dévouement que l'histoire n'oubliera jamais. S'il est triste de voir le mètre attaqué par tant de faux amis du progrès, c'est une consolation que de le voir servi, défendu par une si charmante main.
La mesure d'un arc de méridienne ne consiste pas seulement dans la détermination des angles que l'on observe avec des cercles gradués et des lunettes placées aux différentes stations. ”

“ Ni Biot ni Arago n'étaient dans une disposition d'esprit qui leur permît de goûter ce charmant tableau. Leurs yeux, trop préoccupés, ne voyaient ni les tours de Valence, cet heureux séjour d'un
peuple indolent et frivole, ni l'ancienne Sagonte, dont les habitants donnèrent la preuve de ce que peut le patriotisme. Leurs regards s'attachaient involontairement sur le castellon de la Plana, où l'auteur du plan qu'ils étaient chargés d'exécuter avait rendu le dernier soupir et où ils cherchaient à discerner son tombeau ! ”

“ Delambre avait envoyé à l'Académie, sur la théorie des satellites de Jupiter, un mémoire qui venait
d'obtenir le grand prix d'astronomie. C'est à la suite de ce brillant succès, fort mérité, que son maître le fit entrer dans le sein de la Compagnie, où une vacance venait de se produire. Il le fit attacher à la Commission du mètre, au succès de laquelle le vieil astronome s'intéressait vivement, car il avait accepté avec ardeur les principes de la Révolution française, et il entendait avec peine les regrets que nombre de ses confrères exprimaient sur le passé. ”

“ Son ministre des finances lui révéla que la Régence avait libéré cent six esclaves génois, pour lesquels Ali-ben-Mohammed avait oublié de réclamer une rançon. En les taxant à mille piastres fortes par tête, c'était une somme de sept à huit cent mille francs que le gouvernement français devait au trésor de la milice. Il était temps de rentrer dans cette
créance, que le prédécesseur de Son Altesse aurait laissé périmer, si Dieu et la milice n'avaient appelé sur le trône d'Alger un prince plus digne de commander. ”

“ On les transféra à Palamos, petit port où les Français ne pouvaient songer à les aller chercher.
On leur assigna pour résidence un vieux ponton ; mais leur captivité fut adoucie par l'autorisation de se rendre à terre, faculté dont ils s'empressèrent de jouir, quoique leurs vêtements fussent en haillons.
La misère d'Arago était inénarrable, lorsqu'un compatriote qui rentrait en France, sur un cartel d'échange, vint à son aide d'une façon aussi ingénieuse qu'imprévue. Il lui offrit une tabatière au fond de laquelle se trouvait une once d'or, le dernier restant de sa fortune. ”

“ Cette sorte de préface sera d'autant plus utile, nous dirons même indispensable, que nous aurons malheureusement à retracer bien des scènes de violence ; nous devrons peindre les membres de la Commission du mètre en prise non seulement avec des difficultés matérielles de toute nature, mais se débattant au milieu des passions humaines les plus furibondes. Nous verrons de prétendus apôtres du progrès, faisant parade du zèle le plus bruyant pour l'humanité, afin d'interrompre les opérations de la haute géodésie d'une façon plus brutale, plus sûre et sanglante. ”

“ Les mules et les hommes allaient au pas, serrés les uns contre les autres. Pour surcroît de précaution, l'on avait posté en tête et en queue du cortège un Kabyle, l'œil au guet, la main sur la gâchette et prêt à faire feu sur le moindre objet suspect.
Arago éprouvait alors un sentiment de curiosité véritable. Il lui tardait de voir se développer dans toute sa force et dans toute son agilité un félin semblable à ceux qu'il était habitué à caresser non sans quelques appréhensions, lorsque à Rosas il passait la main dans la cage de fer de ses compagnons de captivité. ”

“ Cependant, c'est seulement le 10 mai 1790 que l'Assemblée nationale entendit parler pour la première fois d'un système dont Buffon avait parlé avec son éloquence habituelle, et qui consistait à prendre pour unité de longueur celle du pendule battant la seconde au niveau de la mer par la latitude de 45°.
C'était faire dépendre les mesures usuelles de la force attractive de la terre, c'est-à-dire d'une puissance dont nous sentons à chaque instant les effets et contre laquelle, avant l'invention merveilleuse des Montgolfier, l'homme n'avait trouvé qu'en rêve
le pouvoir de se mesurer. ”

“ Les Guyton-Morveau, les Carnot, les Fourcroy et d'autres savants patriotes subissaient en gémissant la dictature de ces fous sanguinaires dont la Commune de Paris était l'arche sainte. La fureur des massacreurs, dirigée contre les Girondins, pouvait à chaque instant se détourner contre les physiciens et les astronomes, Quiconque s'était distingué par un talent quelconque avait cessé de pouvoir compter sur un lendemain assuré, lorsqu'un événement singulier vint permettre à Delambre de rentrer en campagne. ”

“ « Choisissez une lettre au hasard ; si elle n'est pas rigoureusement identique, je consens à ce que l'on m'accroche à la plus prochaine lanterne... Vive la garde nationale de Saint-Denis ! »
Il y a toujours dans la masse un fond de bon sens qui sauve, lorsqu'on peut se faire entendre. Cette proposition fort raisonnable fut acceptée d'acclamation.
Le clerc d'huissier, qui était désormais tout dévoué à l'astronome, étendit machinalement la main pour
choisir la lettre qui devait servir de pierre débouché à la véracité de Delambre. ”

“ « Je ne peux permettre à aucun Français de quitter le sol de la Régence, puisque tous sont en guerre avec moi. Je ne ferai aucune exception pour cet astronome et il n'y a aucune raison pour en faire. En effet, s'il veut étudier les étoiles, n'a-t-il pas les montagnes qui sont dans les environs d'Alger et sur lesquelles il est parfaitement libre de grimper? »
Voyant bien qu'il était impossible de tirer autre
chose de son interlocuteur, le consul salua Son Altesse et disparut. ”

“ Grâce à la précipitation avec laquelle Delambre avait été au-devant de ses persécuteurs, les habitants de Belassize n'avaient pas eu les désagréments et les dangers d'une visite domiciliaire, et les instruments que les astronomes laissaient en arrière se trouvaient pour le moment à l'abri de ces Vandales. Mais le ciel ne veillait pas sur les destinées de ceux dont la profession était de pénétrer ses mystérieuses lois. A peine avaient-ils quitté le château, que les nuages qui s'étaient amoncelés pendant ces incidents crevaient; un orage épouvantable éclatait. ”

“ Biot choisit comme assistant un jeune homme qui sortait de l'École polytechnique et avait été
attaché à l'Observatoire, au Bureau des longitudes, en qualité de secrétaire. Il se nommait François Arago et était originaire d'Estagel. C'était le fils du membre de la commission départementale qui avait été utile à Méchain dans la partie la plus difficile de sa tâche, et le jeune étudiant que Méchain avait voulu détourner de la carrière des sciences, comme si son amour paternel lui avait fait deviner, par une sublime intuition, un rival heureux pour son propre enfant, dans ce petit paysan. ”

“ Il trouva dans cette petite commune un maire parfaitement ignorant de ce qui se passait, ne connaissant ni Delambre, ni la Commission nommée par l'Académie, sachant à peine ce qu'était l'Académie.
Les autorités de Compiègne, de qui il dépendait, n'avaient pas jugé convenable de lui transmettre les avis officiels, de sorte qu'il n'avait pas plus entendu parler du mètre que s'il eût vécu en Chine. C'était du moins ce qu'affirmait ce cauteleux personnage; cependant il était prêt à croire les voyageurs sur
parole et à leur donner son concours. ”

“ Quand l'excitation des travaux l'abandonne, Méchain sent combien sont profonds les ravages de la maladie. Il se demande s'il reverra cette femme et ce fils qui lui sont si chers, cette patrie pour la gloire de laquelle il a sacrifié son existence, si des émules, des rivaux, des jaloux ne tireront pas parti d'une imperfection de quelques calculs pour détruire l'intérêt qui s'attache à ses travaux. ”

“ Grâce à lui, sans inquiétude pour leur salut éternel, ils se livraient avec une passion puérile à l'inspection de la mer et de la partie des côtes d'Espagne qu'ils pouvaient apercevoir. Ils poussaient des cris naïfs, que des sauvages n'auraient point désavoués, en voyant les navires voguer dans le ciel, les mâts renversés,
et les habitants de la terre marcher la tète en bas. ”

“ L'idée secrète des vandales révolutionnaires était de se passer de toutes les opérations auxquelles ils ne comprenaient rien et de déterminer la longueur du mètre par décret, ainsi que Charlemagne avait pu le faire pour celle du pied. Habitués à ne tenir aucun compte de la nature dans leurs conceptions sociales et politiques, ces charlatans politiques ne voyaient pas pourquoi ils agiraient autrement pour la détermination des mesures destinées aux besoins de l'industrie et du commerce. ”

“ Citoyen ministre, reprit Delambre, si nous interrompons nos travaux, ils ne seront jamais repris. La grande entreprise qui doit jeter quelque gloire sur l'époque terrible que nous traversons avortera. Si je suis arrêté par la violence brutale des Jacobins, si mon sang est versé par quelques assassins, mon trépas servira. L'éclat de ma mort attachera d'autres nobles esprits à continuer ma tâche. Avons-nous le droit de reculer en France devant des dangers que mon collègue Méchain affronte en Espagne? ”

“ A ces maux si cruels, d'autres viennent bientôt se joindre, la maladie. Une épidémie terrible, qui a toujours tant de prise sur des organisations nerveuses, ébranlées, dégoûtées de la vie, assaillies par des chagrins de toute nature, se déclare. La fièvre jaune, qui l'avait déjà arrêté à Barcelone dès ses premiers pas, vient le chercher dans ces régions éloignées, qu'il devait croire au moins à l'abri de toute pestilence. ”

“ Elles se distinguent les unes des autres par leur diamètre, leur hauteur, l'épaisseur de la partie ligneuse, qui constitue leur tige, le nombre et la distance de leurs nœuds, la forme de leurs feuilles et de leurs fleurs, enfin les dimensions et la figure des graines qu'elles produisent.
On peut dire que le bambou est en réalité la base de la civilisation de ce peuple singulier qui, après nous avoir appris tant de choses, a besoin que nous lui rendions avec usure les bienfaits que nous en avons reçus. ”