Malfilâtre

“ SUR MALFILATRE. xiij
que l'ami de notre poète dut quelques instans de bonheur à ce roman épistolaire qu'il avoit si ingénieusement conçu et exécuté. Mais il m'est douloureux de le dire, le succès n'en fut pas de longue durée : le naturel, pendant quelque temps réprimé, se releva bientôt avec une nouvelle force. L'amant, sans pouvoir renoncer à sa passion, eut le courage de rompre avec la femme qui faisoit son malheur : ils se séparèrent pour toujours. La correspondance de Malfilâtre existe; il y a peint dit-on, son âme douce et aimante ”

“ La vie courte et obscure de Malfilâtre n'offre des événemens ni bien nombreux, ni bien importans ; et d'ailleurs ce que le public désire , c'est moins un détail circonstancié de .ses actions , qu'un recueil complet de ses écrits. ”

“ Malfilâtre avoit tracé le plan d'un poème épique, dont le sujet étoit la Découverte du Nouveau-Monde. Ce beau sujet attend toujours un poète. Le trouvera-t-il ? Pourquoi celui qui l'avoit conçu, n'a-t-il pas eu le temps de l'exécuter lui-même? Sait-on jusqu'à quelle hauteur auroit pu s'élever un talent quis'annonçoit avec tant de force et d'éclat? ”

“ Ce jeune et infortune Malfilâtre , dit La Harpe dans son Cours
Pour moi seul le Soleil se lève, Pour moi seul le Soleil achève Son cercle éclatant dans les airs ; Et je vois, souverain tranquille, Sur son poids la terre immobile Au centre de cet univers 1.
de littérature, dont tous les amateurs de la poésie ont déploré la perte prématurée, et conservé la mémoire, s'était essayé une fois dans le genre de l'ode 1, et en avait envoyé une à l'Académie de Rouen , qui la couronna : elle est du petit nombre des bonnes pièces couronnées et des bonnes odes de notre langue. ”

“ Puisse la mienne et te plaire, ô déesse,
1 Encore une précaution que prend Malfilàtre pour ménager la vraisemblance de l'erreur de Narcisse.
a Malfilâtre s'est servi le premier du mot hôtesse pour dire habitante; nous le voyons répété deux fois dans ses poésies ; hôte a souvent été employé en ce sens : hôtes de ces bois. Hôtesse nous paraît, quoiqu'un peu vieux, mériter d'être rajeuni. S'il est heureux dans ce vers du Génie de Virgile : Tandis que la cigale, hotesse de ces champs , Par ses cris importuns répond seule à mes chants. ”

“ Ce fut ainsi que Malfilâtre , destiné par sa naissance à n'être qu'un obscur artisan , mais appelé par la nature à devenir un poète distingué, put développer par l'éducation le germe d'un talent qui n'auroit point existé sans elle. Il étudia au collège du Mont, où les Jésuites enseignoient alors. On s'est long-temps souvenu dans cette maison des succès qu'il y avoit obtenus, et ses ouvrages sont en cela d'accord avec la tradition : ils prouvent que le jeune écolier faisoit une étude approfondie des grands modèles de l'antiquité. ”

“ Quoi! ma rivale ! Ah! grands dieux! Ah ! perfide!
1 Cet adverbe, qu'admet à peine le style familier , est une négligence d'autant plus impardonnable , que les vers où elle subsiste sont pleins de grâce. Nous pensons que Malfilâtre l'eût corrigée , si la mort lui en eût laissé le temps. ”

“ Echo s'indigne; une fureur égale Contre Narcisse et contre sa rivale Subitement s'allume dans son cœur ; Mais par degrés cette ardente fureur Tombe , s'apaise, et ne laisse après elle Que la tristesse et la douleur cruelle : Ce cœur plus calmé en sent mieux son malheur Tranquillement, sans détourner la vue , Long-temps elle ose observer avec soin Son infidèle ”

“ Aussi le premier vers, par lui-même, par sa seule cadence , semble-t-il la faire passer de votre oreille dans votre ame ; et ce n'est pas assez, il se traîne, pour ainsi dire, et se rejette sur l'autre vers ; il s'étend et s'allonge aussi par ce grand ingens qui en dépend, qui lui appartient; après cet ingens, le sens finit, et le cri meurt et se perd. Nulle césure , rien qui soutienne le commencement de ce second vers : il tombe et languit. ”

“ Nous avions découvert dans 1 & Mercure de France , annees 1766 et 1767 , des fragmens d'une traduction en vers de ce poème sans nom d'auteur.
Nous avons cru un instant que Malfilâtre avait pu traduire les passages les plus remarquables de l'Anti-Lucrèce , dont il connaissait les beautés ; mais la lecture de ces plates et incorrectes imitations nous a convaincu qu'il n'en était pas l'auteur.
Tel que l'astre du jour, nos regards le découvrent Dans le nuage épais que ses rayons entr'ouvrent.
De là, chez les humains, ces systèmes divers Sur l'agent inconnu qui règle l'univers. ”

“ SUR MALFILATRE. xxiij
M. de la Harpe parle ensuite de cette imitation du Laocoon de Virgile , dont j'ai fait mention plus haut , et il admire avec quelle flexibilité de talent Malfilâtre passe des couleurs douces et riantes aux touches fortes et rembrunies. « Ce mor» ceau , ajoute-t-il, est dans la manière » antiaue. C'était celle de cet infortuné » jeune homme, qui étoit né poète, et « c'est sur la manière qu'il faut juger les » poètes et les peintres , et non sur un » sujet. L'envie se hâte trop souvent de M condamner un auteur quand ce choix » n'a pas été heureux ”

“ Mais, ô douleur ! elles flairaient à peine La fleur récente ; à peine , avec ardeur , Leurs vifs époux que cet exemple entraîne Jaloux aussi d'en connaître l'odeur , La respiraient d'une indiscrète haleine, Tous, de Junon victimes à leur tour , Dans la vapeur de ce jeune calice , Puisèrent l'âme et l'esprit de Narcisse, Et l'amour-propre et l'oubli de l'amour.
Tous, du poison sentant déjà l'ivresse , Cherchent sa source , et dans l'eau dont il sort Vont à l'envi se contempler sans cesse ; Le plus grand nombre y rencontre la mort ; Le reste ( ainsi le voulait la déesse ) Survit, hélas ! ”

“ Son père devenu aveugle, aimait encore à réciter des vers des Géorgiques et de l'Enéide , dont il avait retenu dans sa mémoire les plus beaux morceaux. C'est de là sans doute que MALFILATRE conçut pour Virgile une passion qui l'a porté à essayer de le traduire. MALFILATRE était né poète ; mais les premières leçons de son enfance servirent à hâter le développement des heureuses dispositions qu'il tenait de la nature. La fin de son éducation eût fait mourir le germe de ses talens, si la destinée n'en eût pas ordonné autrement. ”

“ MALFILATRE , touché des chagrins qu'on lui confiait, conçut un projet dont l'idée n'an- nonce pas une grande connaissance du cœur des femmes. Il fei-, gnit qu'un ardent amour s'était emparé de son être ”

“ Rien n'est moins intéressant qu'un homme amoureux de lui-même 1, et nous ne considérons ici que le talent d'écrire, assez marqué dans cet essai pour avoir rendu chère aux amateurs la mémoire de Malfilâtre, qu'une mort prématurée enleva à leurs espérances , après une vie agitée et douloureuse. Eux seuls à peu près se souviennent de son poème , parce qu'ils aiment les vers 5 car d'ailleurs il est peu lu , ce qui arrive toujours quand un ouvrage pèche par le sujet. ”

“ Votre sexe est plus sensible que le nôtre au plaisir de Vénus. Junon soutint le contraire. On résolut de s'en rapporter à la décision de Tirésias, qui avait joui de l'un et de l'autre plaisir.
1 Nous avons choisi de préférence cette traduction, qui n'est pas, à beaucoup près , la meilleure , afin de donner une idée de la pâle copie des Métamorphoses que l'on a imprimée en 1802 sous le nom de Malfilâtre. Il est des gens assez impudens pour attribuer leurs misérables écrits à des auteurs estimables qui ne s'élèveront pas du fond du tombeau contre cette fraude grossière. ”

“ XX NOTICE
qu'on a' cru devoir être utiles ou agréables. Le poème de Narcisse est précédé du passage des Métamorphoses d'Ovide qui en a fourni le sujet, et l'on a placé, *en face du texte, la traduction en vers françois qui en a été faite par M, de SaintAnge. Malfilâtre a imité dans son poëmè l' Invocation à Vénus par Lucrèce, et le Récit de la mort de Laocoon par V irgile. On a mis en forme de notes, les passages originaux de Virgile et de Lucrèce , avec la traduction de M. Belille et d'Henault. ”

“ Elle fait partie du recueil de ses poësies
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m'est permis d'exprimer ici mon sentiment, je dirai que si Malfilâtre a donné en beaux vers une explication de la sphère, Richêr en a donné une non moins poétique de tout ce que l'on sait jusqu'ici de Syrius; que son essor est brillant et soutenu, que son ode a de la pompe et quelque chose d'imposant qui élève lame au-dessus d'ellemême et des choses de ce monde. ”

“ Le génie était aux prises avec l'envie , liydre toujours renaissante qui garde le temple de l'immortalité. MALFILATRE, dont l'esprit juste, voyait avec joie la raison s'élever lumineuse des ténèbres de l'ignorance, désapprouvait pourtant l'audace philosophique, qui allait attaquer les rois sur le trône et Dieu dans le ciel. Tant il est vrai qu'un mal naît toujours d'un bien. ”

“ C'est alors que deux de ses plus fidèles amis, Collet de Messine et Savine, ancien évêque de Viviers, vinrent le visiter à Vincennes. Ils ignoraient les malheurs qui l'accablaient; s'ils les avaient connus, seraient-ils venus entendre des gémissemens et assister au spectacle de l'infortune? Ils trouvèrent le malheureux jeune homme à qui la crainte de la prison faisait oublier les horreurs du besoin.
MALFILATRE, rempli d'honneur et de franchise, ne pouvait sup-
porter l'idée de manquer à ses engagemens et d'être renfermé avec des gens voués à l'infamie. ”

“ Beaux lieux, changés en un séjour d'horreur, Ces tours qu'en vain vous voulûtes défendre, Cet Ilion , dont fume encor la cendre , Ont éprouvé ce que peut sa fureur.
Cette fureur aujourd'hui se ranime , Mais sans éclat, et cherchant sourdement A nous creuser un invisible abîme , Avec plus d'art, agit plus sûrement.
Ce couple aimable en sera l'instrument : Il en sera la première victime, Si le destin n'en ordonne autrement : Car le destin, par son vouloir suprême , Peut rendre vain ce qu'elle a résolu ”

“ La célébrité du Palinod de Caen repose sur des noms fameux dans les fastes de notre littérature. Les Huet, les Halley, les Savary, les Sanadon, savans héritiers de la langue de Virgile, vinrent tour à tour dans cette assemblée se disputer de glorieuses palmes ; c'est au bruit des applaudissemens d'une ville entière que s'enflamma la muse de Malherbe : les lauriers du Palinod ceignirent le front de Bertaut, de Segrais et de Sarrasin ; toi surtout, infortuné Malfilâtre, tu préludas, devant ce sénat littéraire, à ces chants immortels que la mort a interrompus. ”

“ Dans le silence des ténèbres, Un monstre marche, un glaive luit.
Mais quel bruit? la voix du tonnerre Ébranle les cieux et la terre, La nature en pâlit d'effroi.
Un bras. le coup part, le sang coule; On s'écrie, on accourt en foule ; Hélas ! c'est le sang de mon Roi !
Le désordre de cette strophe ajoute à l'effet; l'attention est suspendue avec art jusqu'au dernier vers qui est un cri de douleur; la surprise, l'horreur, la pitié, s'emparent tout à coup de notre âme; le but du poète est rempli. ”

“ C'est moi-même que j'aime. J'attise le feu dont je suis embrasé. Quel parti dois-je prendre? Fautil prier, ou attendre qu'on me prie? Mais enfin qu'ai-je à demander? n'ai-je pas tout ce que je désire? Cependant je sens que je ne puis être heureux; je voudrais n'être plus moi : oui, je voudrais être séparé de ce que j'aime , quelque étrange que ce souhait puisse être pour un amant. La douleur m'accable , mes forces sont épuisées ; je me sens périr à la fleur de mon âge. Cependant la mort ne m'épouvante pas , puisqu'elle doit mettre fin à mes tourmens ”

“ Le génie ne sait pas se cacher long-temps ; c'est une rose qui sentr'ouvre au premier soleil du printemps. Heureux quand une main habile se charge de diriger son développement, et de le préserver des doctrines contagieuses, propres à le flétrir ou à l'étouffer. Le jeune MALFILATRE poursuivait ses études avec un succès éclatant; il avait exploré la savante antiquité; il avait cherché des inspirations et des modèles dans les poètes qui ont illustré la littérature ancienne. Ovide et Virgile, surtout, partageaient son admiration. ”

“ Il le faut avouer , le nom fatal d'Oreste Epouvantait mon cœur d'un présage funeste.
J'éprouvais ces terreurs, ces troubles dévorans, D'un esprit incertain impérieux tyrans.
Ces fantômes du faible , et le mépris du sage , Qui font frémir nos sens, et qui sont leur ouvrage , Me poursuivaient sans cesse.
Egisthe , toujours soupçonneux , prévoit des malheurs et des dangers. Clytemnestre lui demande, avec ironie, s'il redoute aussi la timide Chrysothémis ; le tyran répond qu'elle n'est pas moins à craindre qu'Electre :
Dans une âme plus faible elle a toute sa rage ”

“ Il n'en est pas de même d'Alcide : étincelant defureur il arrive, jette de tous côtés ses regards foudroyons , frémit de rage, et tout cela se fait à la fois ; c'est ce que la phrase continue du poète latin exprime si bien. (Note de MÀLFJLATRE.)
et il a bien raison. C'est souvent un mot, bien ou mal placé, qui fait ou qui détruit une image. J'ajoute qu'elle reçoit de la mesure le comble de sa perfection. La césure enfin , qui est une suite de la mesure , donne aux vers une grâce ou une force à laquelle ne peut atteindre la meilleure prose. ”

“ D'un front plus assuré soutenez la couronne,
peindre ces larmes qu'arrachent la tendresse et la fierté, cette soif de la vengeance , ce ressentiment-profond qui ne peut s'éteindre que dans le sang d'Égisthe. Elle s'imagine voir les noirs torrens des enfers , les serpens des Furies. C'est d'Oreste seul qu'elle doit être occupée ; c'est son frère, c'est son vengeur, voilà ce qui doit remplir son âme. En un mot dans l'univers entier elle ne doit voir qu'Oreste et l'ombre de son père assassiné par ses tyrans. Que cette entrée d'Electre est belle dans Sophocle! ”