Michel Dorlys

“ Il semblait qu'en lui la lumière se faisait.
— Paulino ! balbutia-t-il, mon brave Paulino ! Puis regardant ses habits déchirés, il ajouta : — Prépare un costume blanc... Il me semble que c'est fête aujourd'hui.
— Mais oui, appuya Paulino, c'est fête, puisque le maître va revenir à Santa-Emilia.
— Santa-Emilia ? Ah ! oui, je me rappelle, ma maison !... Il me semble que je sors d'un mauvais rêve!... Je dormais peut-être, et maintenant, je me réveille,... mais où suis-je?...
De nouveau, il passa la main sur son front; une
sorte de faiblesse le prenait. ”

“ Nous pourrons y aller bientôt ?
— Dès que l'auto sera réparée, promit Pierre, nous partirons.
Dolly battit des mains; elle avait retrouvé son joli sourire de grande vedette que Sparklet, depuis quelque temps, ne pouvait plus rappeler sur ses lèvres.
Harry, lui, fit claquer ses doigts.
— Veine!... Veine!... criait-il en même temps. On va être comme les autres, maintenant, avoir des parents !
Les cornes du foulard de Victoria s'agitaient joyeusement, et des larmes coulaient sur ses vieilles joues parcheminées. Seul, Nioto était triste. Il enviait le sort de ses amis. ”

“ Tous suivirent son regard et aperçurent la mallette bleue, accrochée à une branche très élevée, au-dessus de laquelle Galopin achevait tranquillement de manger une noix de coco. En apercevant ses maîtres, il se mit à pousser de petits cris plaintifs, comme s'il comprenait tout à coup qu'il.
avait mal agi et qu'une sérieuse punition l'attendait.
— Malo, dit alors M. Montbel, va chercher la mallette,
L'interpellé — un Canaque — obéit aussitôt. Avec l'agilité d'un singe, il grimpa en s'arc-boutant à la tige du cocotier qu'il ne touchait que des pieds et des mains. ”

“ La Mer douce au cours rapide,
De mes maux m'a délivré.
Chante, joli Sabia, chante Avec mon âme frémissante!...
Tout ému, il quitta alors le piano.
Alfredo lui ayant parlé du talent de son neveu, il voulut l'entendre.
— Ah! s'écria-t-il ensuite, tu es doublement le fils de ta mère !
Il feuilleta ensuite ses livres, caressa ses vases anciens, siffla ses chiens; Zozo, seul, ne répondit pas à son appel, et il en parut attristé; son esprit se troubla même à ce propos. ”

“ Cornwell se pencha pour lui dire :
— C'est Patterson, ou, si vous préférez, Pat, le détective chargé de veiller sur les enfants.
« Evidemment, pensa Bernadette, Hardley doit le connaître. Pourquoi est-il à Hollywood? Sans doute pour filer quelqu'un. Qui?... Peut-être ce Levantin aux yeux fendus en amande et aux allures louches qui est assis au bout de la table, ou bien ce Chinois à lunettes qui ne me revient guère ; du reste, cela m'est égal et ne me regarde point. » ”

“ En grand conseil et cartes en main, René, Janouet et aussi Paulino décidèrent d'emprunter le Sao-Luiz pour remonter l'Amazone jusqu'à Codayas. Là, on débarquerait et l'on prendrait des pirogues pour pénétrer dans la forêt et gagner par un enchevêtrement de rivières et de lacs les rives du Japura où les dernières paroles de Claudio donnaient à penser que se trouvait le captif. Certes, l'entreprise serait ardue; le pays était sauvage, ses habitants encore peu civilisés. Il faudrait lutter à la fois contre les forces de la nature et la malice des hommes. ”

“ La bibliothèque refermée, Raynouard en glissa la clé dans la poche de son gilet, où elle alla rejoindre les deux clés de la valise, semblables et minuscules, qu'attachait un ruban bleu. Sans doute, celui qui avait présidé à la confection de cette mallette avait jugé plus prudent d'avoir un rechange. « Deux sûretés valent mieux qu'une », dit-on.
— Mais, papa, s'écria Claudine, petite futée à qui rien n'échappait, crains-tu qu'on te subtilise ta précieuse emplette ? D'ordinaire tu ne fermes jamais ce meuble.
— Une distraction !... Tiens ! voici la clé, va la remettre dans la serrure. ”

“ Sa sœur courut le rejoindre et comprit tout de suite ce qui venait de se passer : toujours absorbé par le spectacle féerique du soleil sombrant dans la mer, Hardley avait dû reculer sans se douter que, derrière lui, il y avait le vide, et il se fût certainement fendu le crâne ou fracturé quelque membre sur les échelons métalliques si, providentiellement, Pierre ne se fût trouvé au bas de l'escalier pour le remettre sur ses pieds, un peu étourdi.
Mais l'Américain n'était pas de ceux qui
s'attardent longtemps à détailler leurs souffrances ou leurs impressions. ”

“ A la chute du jour, les crapauds avec leur chant régulier et monotone avaient ouvert le concert nocturne que donnent, chaque soir, les hôtes redoutables de la floresta, hurlements terrifiants qui d'abord surprirent Janouet !
— C'est un singe-hurleur, un singe rouge, lui expliqua Alfredo. Il est doué d'un singulier gosier qui émet des sons ressemblant, en très amplifiés, aux râles d'un goret qu'on égorge; mais ne vous en faites pas, mon jeune ami, le singe rouge n'est pas dangereux pour l'homme ”

“ Harry, pour trouver la direction de Calcutta, s'orienta sur le soleil, et ils marchèrent longtemps. Mais, comme la chaleur devenait forte, Dolly, épuisée, s'assit à l'ombre, au bord du chemin. A ce moment, une auto vint à passer. Ils firent signe au chauffeur, qui s'arrêta.
Quel ne fut pas alors leur étonnement de reconnaître, dans le monsieur assis dans le fond, l'oncle de Sparklet.
— Comment, c'est vous, Dolly et Harry ! s'écria-t-il. Que faites-vous ici? Où est votre père? ”

“ « C'est moi qui ai conquis ce pays par la force de mon bras (1) . »
— Ouf! fit Jacques. Ce bonhomme-là était de l'étoffe dont on fait les Alexandre et les Napoléon.
— Absolument ! C'est une personnalité très intéressante à étudier. Je ne l'aurais pas cru avant de venir ici.
A ce moment, la sirène du Ramsès-le-Grand fit entendre un long beuglement qui couvrit irrespectueusement la voix de l'académicien.
On approchait d'un ponton.
— Oh! le joli village ! s'écria Claudine. Pittoresquement perché et à demi voilé par de beaux arbres ! On en ferait une aquarelle. ”

“ « Tu as beaucoup de bon sens, me disait-il, on « peut se fier à ta discrétion; dis-moi, vraiment, « ce que tu penses d'un tel ou un tel? » On eût dit qu'un mauvais génie l'avait changé d'un coup de baguette, lui qui était si bon, si bienveillant, si généreux, lui que j'aimais comme un père, pour lequel j'aurais donné ma vie afin de sauver la sienne, qu'était-il devenu ! Ah! cet alcool!... On a bien raison de dire qu'il change l'homme en bête ! »
Les yeux de Paulino étaient humides, et, de la part de ce garçon à l'aspect rude, cette émotion était vraiment touchante. ”

“ Pierre Raynouard s'assit dans une berceuse, en face du résident, déjà carré dans un fauteuil de rotin, et il commença :
— Tu es le premier à qui je confie mon secret; mes enfants eux-mêmes l'ignorent. Peut-être un jour, pourtant, me déciderai-je à le leur confier, si tu ne peux m'aider à retrouver celui que je cherche. Et, d'abord, élucidons ce point : connais-tu, aux Nouvelles-Hébrides, un M. de Laurenzac qui serait, paraît-il, le descendant de celui dont nous parlait hier lord Caxton? ”

“ Les jeunes aviateurs l'essayèrent aussitôt, après s'être fait montrer par le pilote et le mécanicien de leur oncle les particularités qui le distinguaient.
Très vite, ils l'eurent en main, et Bernadette fut appelée à recevoir le baptême de l'air, qu'elle supporta aussi vaillamment que celui de la mer.
Au retour, François, ravi de la belle tenue de sa sœur, s'écria :
— Toi qui es si calée en sciences, puisque tu es licenciée de physique et chimie, pourquoi ne te mettrais-tu pas au poste de radio? Cela nous permettrait parfois de nous envoler tous les trois, sans nous encombrer d'étrangers. ”

“ Sans doute le valet de chambre avait, dans le passé, commis quelque lourde faute dont le souvenir l'obsédait.
Janouet, du reste, ne voulant pas que son ami se fatiguât davantage, entrait à ce moment pour le relever de sa garde; il s'arrêta net en entendant les divagations de Claudio.
— Il a perdu le nord, chuchota-t-il.
— Tout à fait !...
Le pauvre égaré reprenait :
— Avec Fernand, nous nous sommes sauvés. Dans la floresta il nous semblait toujours entendre les coups de machète de ceux qui devaient nous poursuivre. Ah ! que de souffrances nous avons endurées : la faim! la soif! ”

“ Ses antennes de policier avaient capté un précieux renseignement : pour gagner un peu d'argent, Sparklet, qui connaissait les talents de son pseudo fils et de son boy, les avait loués au directeur du Zoo pour quelques représentations. Hardley, qui avait connu celui-ci du temps qu'il était cowboy, avait obtenu qu'il l'engageât dans la troupe pour veiller sur les enfants et les reprendre à l'heure voulue.
Comme il avait dressé, jadis, la première mule récalcitrante, profitant de ce que l'artiste
chargé de ce numéro était malade, depuis deux jours il affrontait le public... ”

“ Les premières effusions calmées, on monta à la Résidence par un raccourci qui faisait éviter la ville. Celle-ci s'étage en amphithéâtre sur des collines derrière lesquelles se dressent de plus hauts sommets.
Le chemin montait ferme, et il faisait chaud. Stop, la langue pendante, marchait cependant avec l'avant-garde, composée de Pierre et de Jacques qui formaient déjà des projets d'excursions ou de bonnes parties.
Suzanne, très caressante, était suspendue au bras de Claudine.
— Et Lulu? demanda celle-ci.
— Oh! Pikinini est resté à la maison; il est trop petit pour suivre les grands. ”

“ Le plus tôt tu me débarrasseras de ta personne sera le mieux.
Toujours calme d'apparence, mais au dedans de lui-même très désemparé, René regagna sa chambre.
« J'ai le même sort que Paulino, pensa-t-il. On ne m'accorde même pas mes huit jours! Ah! quel caractère bizarre que celui de l'oncle Emilio! Je ne puis le démêler. Et, maintenant, que vais-je devenir ?... Rentrer en France ? A quoi bon ! Le peu que je possède serait englouti par le prix de la traversée. Mieux vaut donc — pour le moment, du moins — chercher une situation au Brésil. »
Alfredo et Janouet dormaient déjà. ”

“ Un hôtel en bois, entouré d'orangers, attend les voyageurs à mi-chemin d'Hilo et du volcan pour leur offrir, en même temps que la table et le couvert, un repos bien gagné.
Le déjeuner achevé, Dolly, un peu curieuse de son naturel, se glissa dehors sans être vue. Elle voulait voir le lac tout proche et surtout
les jolis petits canards qu'elle avait à peine entrevus en arrivant. ”

“ Se levant alors, il retira la clé de la bibliothèque et la déposa dans un tiroir secret de son secrétaire.
Il prit ensuite, dans sa poche, celles de la mallette et, les séparant, il en glissa une dans son portefeuille, l'autre dans sa bourse.
— Ne mettons pas nos œufs dans le même panier ! confia-t-il à son fidèle compagnon... Vois-tu, mon vieux, la vie vous rend méfiant.
De ses grands yeux d'or, si intelligents, l'épagneul approuva l'acte de son maître qui, imitant ses enfants, s'en fut prendre un repos bien gagné. ”

“ Mais vous en verrez bien d'autres ! Les nuits en forêt vierge sont quelquefois tellement bruyantes ! Tenez ! à présent, voici la danse des gambas qui commence !
— Qu'appelez-vous gambas?
— Les chauves-souris qui tournent autour de nous et quelquefois vous effleurent de leurs ailes endeuillées de crêpe.
— Brr ! fit Janouet, les sales bêtes ! Ma sœur en a horreur. Elle serait bien malheureuse ici.
— Un conseil d'ami, interrompit Alfredo; demain matin, quand vous mettrez les pieds à terre, faites bien attention à l'endroit où vous les poserez pour ne pas avoir de surprises désagréables. ”

“ Le soir, Claudine, dans la chambre de son père, ayant eu l'occasion de soulever la mallette bleue qui occupait un fauteuil sur lequel elle voulait s'asseoir, s'écria :
— Oh ! papa, comme elle est légère !...
Son père semblait très absorbé par son travail ; il ne répondit pas. Mais, comme il avait près de lui
un gros dictionnaire, la jeune fille, comprenant d'où provenait la différence de poids qui l'étonnait, n'insista pas davantage. ”

“ Sparklet, alors, pénétra dans la chambre. — Ils dorment comme des bienheureux ! déclara-t-il.
Chacun d'eux prit un des enfants, et ils les portèrent dans l'auto, où ils les étendirent dans le fond.
Puis, les stores baissés, la voiture démarra à toute vitesse.
... Quand, le lendemain matin, les enfants se réveillèrent, ils furent fort étonnés de se trouver dans une vieille pagode dont la voûte effondrée laissait voir un pan de ciel.
— Où sommes-nous? s'écria Dolly, effarée, en se serrant contre son frère.
Harry se frottait les yeux et regardait autour de lui, croyant rêver encore. ”

“ Des hommes ont voulu me tuer... D'autres m'ont entraîné dans la forêt... Peut-être vont-ils revenir ?
— Non! non. Rassurez-vous, fit Alfredo, nous sommes là, maintenant, nous vous emmènerons avec nous, et vous serez heureux de nouveau sur les bords de la Mer douce.
Puis, se tournant vers ses compagnons, il leur glissa tout bas :
— N'insistons plus... C'est bien lui... Que cela nous suffise... Son cerveau est très fatigué, il lui faut beaucoup de calme. Etendons-le dans son hamac, et, plus tard, quand la chaleur sera moins forte, nous l'emmènerons. ”

“ Gentiment, Dolly et Harry prirent congé de Bernadette.
— Moi qui croyais que c'était fini ! soupira la petite vedette.
— Il va te falloir rire de nouveau, remarqua Harry.
— Cela me sera plus facile, maintenant, avoua Dolly. Je penserai à miss Loiseau.
Et, se tournant vers Bernadette, elle ajouta : — Est-ce qu'on vous verra demain?
— Hélas ! non, fit celle-ci, je pars à la première heure en hydravion pour les Hawaï.
— Et d'où partez-vous?
— Mais de l'aéroport de Grassy-Hill.
— Oh ! ce n'est pas bien loin, fit la fillette. Mrs. Cornwell, irez-vous assiter au départ? ”

“ En garçon pratique, Jacques soupesa la mallette. — Qu'elle est lourde ! s'écria-t-il. On dirait qu'elle est pleine de cailloux. Qu'est-ce que ce sera, papa, quand tu y auras mis tes papiers et tes livres !
— Le fait est que ce n'est pas un poids léger ! appuya Claudine, qui soulevait la mallette à son tour. ”

“ Vous le voyez, reprit René, j'ai eu tort de vous écouter, et, maintenant, nous voici perdus dans la forêt comme le Petit Poucet. Espérons que nous ne rencontrerons pas l'Ogre, quoique la forêt, pour deux hommes solitaires, puisse en tenir lieu : la faim, la soif, la fatigue, la fièvre, la menace perpétuelle d'une attaque de fauves ou d'une piqûre de serpents remplacent avantageusement ses grosses dents, et nous n'avons pas les bottes de sept lieues pour nous tirer de là. ”