Michel Dorlys

“ La Mer douce au cours rapide,
De mes maux m'a délivré.
Chante, joli Sabia, chante Avec mon âme frémissante!...
Tout ému, il quitta alors le piano.
Alfredo lui ayant parlé du talent de son neveu, il voulut l'entendre.
— Ah! s'écria-t-il ensuite, tu es doublement le fils de ta mère !
Il feuilleta ensuite ses livres, caressa ses vases anciens, siffla ses chiens; Zozo, seul, ne répondit pas à son appel, et il en parut attristé; son esprit se troubla même à ce propos. ”

“ A la chute du jour, les crapauds avec leur chant régulier et monotone avaient ouvert le concert nocturne que donnent, chaque soir, les hôtes redoutables de la floresta, hurlements terrifiants qui d'abord surprirent Janouet !
— C'est un singe-hurleur, un singe rouge, lui expliqua Alfredo. Il est doué d'un singulier gosier qui émet des sons ressemblant, en très amplifiés, aux râles d'un goret qu'on égorge; mais ne vous en faites pas, mon jeune ami, le singe rouge n'est pas dangereux pour l'homme ”

“ « Tu as beaucoup de bon sens, me disait-il, on « peut se fier à ta discrétion; dis-moi, vraiment, « ce que tu penses d'un tel ou un tel? » On eût dit qu'un mauvais génie l'avait changé d'un coup de baguette, lui qui était si bon, si bienveillant, si généreux, lui que j'aimais comme un père, pour lequel j'aurais donné ma vie afin de sauver la sienne, qu'était-il devenu ! Ah! cet alcool!... On a bien raison de dire qu'il change l'homme en bête ! »
Les yeux de Paulino étaient humides, et, de la part de ce garçon à l'aspect rude, cette émotion était vraiment touchante. ”

“ Le plus tôt tu me débarrasseras de ta personne sera le mieux.
Toujours calme d'apparence, mais au dedans de lui-même très désemparé, René regagna sa chambre.
« J'ai le même sort que Paulino, pensa-t-il. On ne m'accorde même pas mes huit jours! Ah! quel caractère bizarre que celui de l'oncle Emilio! Je ne puis le démêler. Et, maintenant, que vais-je devenir ?... Rentrer en France ? A quoi bon ! Le peu que je possède serait englouti par le prix de la traversée. Mieux vaut donc — pour le moment, du moins — chercher une situation au Brésil. »
Alfredo et Janouet dormaient déjà. ”

“ Vous le voyez, reprit René, j'ai eu tort de vous écouter, et, maintenant, nous voici perdus dans la forêt comme le Petit Poucet. Espérons que nous ne rencontrerons pas l'Ogre, quoique la forêt, pour deux hommes solitaires, puisse en tenir lieu : la faim, la soif, la fatigue, la fièvre, la menace perpétuelle d'une attaque de fauves ou d'une piqûre de serpents remplacent avantageusement ses grosses dents, et nous n'avons pas les bottes de sept lieues pour nous tirer de là. ”

“ Sans doute le valet de chambre avait, dans le passé, commis quelque lourde faute dont le souvenir l'obsédait.
Janouet, du reste, ne voulant pas que son ami se fatiguât davantage, entrait à ce moment pour le relever de sa garde; il s'arrêta net en entendant les divagations de Claudio.
— Il a perdu le nord, chuchota-t-il.
— Tout à fait !...
Le pauvre égaré reprenait :
— Avec Fernand, nous nous sommes sauvés. Dans la floresta il nous semblait toujours entendre les coups de machète de ceux qui devaient nous poursuivre. Ah ! que de souffrances nous avons endurées : la faim! la soif! ”

“ Merci, mon brave Goyaz, dit enfin René; tu nous rends un grand service en nous communiquant ces détails: je suis justement à la recherche d'un oncle qui a été enlevé par des bandits, et je crois le reconnaître dans la personne de ce Sabia. Aujourd'hui même, tu vas nous conduire auprès de celui-ci dans ta pirogue, et, naturellement, je saurai te récompenser de ton obligeance et de ta peine.
A l'énoncé de cette promesse, la rude physionomie de l'Américain se contracta. ”

“ Mais vous en verrez bien d'autres ! Les nuits en forêt vierge sont quelquefois tellement bruyantes ! Tenez ! à présent, voici la danse des gambas qui commence !
— Qu'appelez-vous gambas?
— Les chauves-souris qui tournent autour de nous et quelquefois vous effleurent de leurs ailes endeuillées de crêpe.
— Brr ! fit Janouet, les sales bêtes ! Ma sœur en a horreur. Elle serait bien malheureuse ici.
— Un conseil d'ami, interrompit Alfredo; demain matin, quand vous mettrez les pieds à terre, faites bien attention à l'endroit où vous les poserez pour ne pas avoir de surprises désagréables. ”

“ En dix jours, les voyageurs furent prêts. Tout avait marché à souhait pour René : l'acheteur de Cante-Cigale l'avait payé rubis sur l'ongle; il était maintenant entièrement libéré de toutes préoccupations matérielles.
Confiant dans l'avenir, mais, tout de même, le
cœur meurtri de quitter la France et sa chère pignada, il s'embarqua sur le Burdigala en compagnie de ses amis qui, de leur côté, avaient de la peine à cacher leurs larmes. ”

“ La prudence, qui était une des grandes qualités du majordome, l'exigeait. Est-on jamais sûr que les murs n'aient pas d'oreilles : la forêt elle-même n'en a-t-elle pas souvent?
Mais quand le serveur eut apporté le premier plat et disparu pour s'occuper d'autres clients de la grande salle, Alfredo se tourna vers l'ancien valet de chambre.
— Amigo, lui dit-il, à présent, nous sommes seuls, tu vas pouvoir nous confier tes malheurs.
Paulino ne répondit pas tout de suite; il semblait se recueillir, rassembler ses idées; du coin de l'œil, il examinait aussi le neveu de son patron. ”

“ A Sao-Alfonso il y a toujours de la place pour les amis, et le lendemain matin, à l'aube, pour ne pas être incommodés par la chaleur, nous irons en auto jusqu'au lac de Lauricerro dont je ferai admirer la belle cascade à ces jeunes gens. C'est un site sauvage qui vaut la peine d'être vu !
— Mais, jeudi, nous ne serons pas libres, objecta René en se tournant vers son oncle. Le latex nous réclame!...
— On s'arrangera, fit Emilio, très accommodant, mais le nez dans son mouchoir : une fois n'est pas coutume. Je parlerai moi-même au directeur. ”

“ Des hommes ont voulu me tuer... D'autres m'ont entraîné dans la forêt... Peut-être vont-ils revenir ?
— Non! non. Rassurez-vous, fit Alfredo, nous sommes là, maintenant, nous vous emmènerons avec nous, et vous serez heureux de nouveau sur les bords de la Mer douce.
Puis, se tournant vers ses compagnons, il leur glissa tout bas :
— N'insistons plus... C'est bien lui... Que cela nous suffise... Son cerveau est très fatigué, il lui faut beaucoup de calme. Etendons-le dans son hamac, et, plus tard, quand la chaleur sera moins forte, nous l'emmènerons. ”

“ Le lendemain matin, le Sao-Luiz leva l'ancre, après que la sirène eut lancé à la côte un dernier adieu, prolongé et strident, que répercutèrent tous les échos de la vallée. Ce fut alors la remontée du grand fleuve dont les rives, à mesure qu'elles se rapprochaient, devenaient de plus en plus sauvages.
Pour charmer la traversée, Alfredo rappela à ses compagnons qu'en 1500, Vincent Janez Pinzon, passant devant l'embouchure de l'Amazone, l'appela la Mer douce ”

“ René écoutait son oncle dans un silence recueilli: il lui semblait entendre sa mère. C'était le même jeu très doux à. certains moments, mais capable à d'autres de profondes sonorités, la même façon aussi d'interpréter les classiques. Soudain, aux grandes pages des maîtres la Chanson du Sabia succéda et, après un court prélude, le fazendeïro chanta d'une voix émue un couplet nouveau jailli de son âme, où passa le souvenir de toutes les peines endurées :
Dans la forêt perfide La mort me guettait. ”

“ Des troncs d'arbre couchés permirent aux touristes de prendre un instant de repos.
La forêt encerclait de partout ce décor.
René, toujours curieux de choses nouvelles, s'éloigna de ses amis, attiré par la vue de magnifiques orchidées et de lianes couleur de sang, dont
il voulait faire un bouquet pour l'offrir à Dominica. ”

“ On avait observé que quand on injectait peu à peu dans l'organisme d'un animal de petites quantités de venin, des anticorps se produisaient aussitôt pour éliminer le poison et que la bête traitée se trouvait immunisée. Dans le cas qui nous occupe, on se sert du cheval, parce qu'il peut fournir, grâce à sa vigoureuse constitution, une plus grande quantité de sérum que les autres animaux. ”

“ Le chasseur ramena alors triomphalement son chien sur le rivage.
La pauvre bête haletait à croire qu'elle allait rendre le dernier soupir.
— Les boas ne sont pas à redouter pour leur morsure, expliqua Pitanga, ils n'ont pas de venin comme les autres; mais ils sont terribles à cause de leur force qui leur permet d'étouffer leur victime et ensuite de s'en repaître.
Cet incident rappela à René les affres par lesquelles il avait passé, et il en évoqua le souvenir devant ses compagnons.
— Ah! s'écria le policier, je comprends que vous teniez encore plus à retrouver votre oncle ! ”

“ Une expression d'angoisse traversa le regard de Claudio.
— Le châtiment pour les méchants! répéta-t-il. Un silence passa. Il avait refermé les yeux. Au bout de quelques minutes, il essaya de se relever, mais la tête lui tourna, il retomba sur le sol herbu.
René en profita pour remettre son winchester en bandoulière.
Le caïman se dirigea sur lui. (P.41.)
— Nous ne pouvons rester ici plus longtemps, dit-il sur un ton d'autorité, le soleil est fort, il vous ferait mal; et puis, l'endroit n'est pas sûr; il est trop fréquenté par les caïmans. Donnez-moi le bras et regagnons l'usine. ”

“ Emilio Diaz, le grand fazendeïro de Santa-Emilia, située sur les bords de l'Amazone; celui qui est au Brésil le roi du caoutchouc et qui lutte victorieusement contre la concurrence étrangère ; Français d'origine par son père, il est natif des Landes.
— Voilà, il me semble, une indication providentielle ! s'écria René, et je te remercie, mon vieux, de me l'avoir fournie; tu me rends là un fier service dont je me souviendrai à l'occasion. Dès demain, je vais écrire à mon oncle. ”

“ Mon majordome, Alfredo Silva, ira vous attendre dans ce port. Ensuite sur mon yacht, le Sao-Luiz, vous remonterez l'Amazone jusqu'à Santa-Emilia.
Je suis si heureux de faire ta connaissance, mon cher enfant, que mes amis Pinto prétendent que j'ai rajeuni de vingt ans! Tu me dis que tu es musicien comme ta mère, la chère Emilia; je m'én réjouis, car la musique tient aussi une large place dans ma vie.
Ravi et touché de cet accueil si chaud, René sauta sur sa bicyclette pour aller aux Tauzins faire part à ses amis des bonnes nouvelles que contenait la lettre de son oncle. ”

“ Dans le lointain, on entendait les rugissements du jaguar, les miaulements des pumas et, plus près, le zizillement agaçant des moustiques. Mais la fatigue l'emporta bientôt sur la crainte; tous décidèrent de prendre un repos bien gagné et s'étendirent à l'abri de leur moustiquaire — pièce d'étoffe très légère, tendue sur une corde au milieu du hamac et qui l'enveloppait de toutes parts, préservant ainsi le dormeur de l'aiguillon perfide des maringouins, toujours prêts à vous inoculer la fièvre. ”

“ Emilio était accouru pour recevoir les visiteurs; il les introduisit dans la bibliothèque, la pièce la plus fraîche de la Casa-Grande.
Nica avait le visage épanoui.
— Tu ne saurais croire combien je me plais à Sao-Alfonso, chuchota-t-elle à son frère. Le docteur est très bon pour moi; quant à la major, c'est une personne très capable, avec laquelle j'ai d'excellents rapports, et qui m'a très vite mise au courant du service, en somme très doux.
Janouet fut ravi de ces rapides confidences. ”

“ L'ancienne chapelle dressait toujours son clocher de bois à l'ombre de grands arbres et permettait au bon padre, l'aumônier de Sao-Alfonso, de dire sa messe quotidienne et très matinale, à laquelle assistaient régulièrement la senora Pinto et Dominica.
Le docteur avait fait désinfecter ce qui restait
du vieil établissement et avait fait ériger les nouveaux bâtiments pourvus de toutes les améliorations modernes. ”

“ A première vue, et malgré les rythmes très divers, il déchiffra tout ce qu'on voulut !
— Voyez comme vous avez de la chance, docteur, remarqua Emilio; je suis indisponible, vous auriez donc pu être privé de musique, et voici que nous découvrons en mon neveu un véritable artiste qui, j'espère, vous attirera souvent à Santa-Emilia.
— Ah! je crois bien,... on n'en rencontre pas souvent de cette sorte.
René voulut aussi mettre en valeur la jolie voix de son ami, Janouet, qui chanta plusieurs morceaux et même des duos avec son camarade. ”

“ Le briquet de René, acheté aux Mascatis à bord du Maranon, rendit de grands services aux Indiens pour allumer rapidement leur feu. Le repas du soir restaura les forces de chacun, et, après avoir admiré un beau coucher de soleil d'or et de flamme, trop court à leur gré, René et Janouet retrouvèrent avec plaisir les nouveaux carbets élevés en hâte par Manoël et Gonzalo.
Des jours passèrent de la sorte. Les jeunes Français étaient devenus d'habiles pagayeurs. ”

“ « J'ai appris ainsi que, suivant l'espèce des serpents, la longueur de leurs dents à venin est variable. Chez ceux de notre pays elles atteignent cinq centimètres, tandis que chez le crotale des Indes et de l'Amérique centrale, elles sont aussi courtes que les jeunes épines des roses de Ben-gale. »
— Les effets des venins doivent également être aussi très variables ? suggéra René.
— Oui, Senor ! Les uns détruisent les globules rouges du sang, les autres attaquent le système nerveux et surtout les muscles du thorax, empêchant la victime de respirer, d'où asphyxie. ”

“ Parfaitement, reprit le docteur. Mon assistant Machacalis, un métis, descendant d'anciens indigènes, et depuis cinq ans mon bras droit, manie chaque jour impunément des serpents et recueille leur venin.
Dans les premiers temps qu'il était ici, sans cesse il était mordu et je me faisais un devoir de lui injecter du sérum; mais bientôt il s'y refusa, prétendant que c'était inutile. Le fait est qu'à présent le terrible poison n'a plus prise sur lui; son organisme le neutralise complètement. Du reste je vous le présenterai tout à l'heure; il doit être au parc des serpents. ”