Michel Dorlys

“ Pierre Raynouard s'assit dans une berceuse, en face du résident, déjà carré dans un fauteuil de rotin, et il commença :
— Tu es le premier à qui je confie mon secret; mes enfants eux-mêmes l'ignorent. Peut-être un jour, pourtant, me déciderai-je à le leur confier, si tu ne peux m'aider à retrouver celui que je cherche. Et, d'abord, élucidons ce point : connais-tu, aux Nouvelles-Hébrides, un M. de Laurenzac qui serait, paraît-il, le descendant de celui dont nous parlait hier lord Caxton? ”

“ La bibliothèque refermée, Raynouard en glissa la clé dans la poche de son gilet, où elle alla rejoindre les deux clés de la valise, semblables et minuscules, qu'attachait un ruban bleu. Sans doute, celui qui avait présidé à la confection de cette mallette avait jugé plus prudent d'avoir un rechange. « Deux sûretés valent mieux qu'une », dit-on.
— Mais, papa, s'écria Claudine, petite futée à qui rien n'échappait, crains-tu qu'on te subtilise ta précieuse emplette ? D'ordinaire tu ne fermes jamais ce meuble.
— Une distraction !... Tiens ! voici la clé, va la remettre dans la serrure. ”

“ « C'est moi qui ai conquis ce pays par la force de mon bras (1) . »
— Ouf! fit Jacques. Ce bonhomme-là était de l'étoffe dont on fait les Alexandre et les Napoléon.
— Absolument ! C'est une personnalité très intéressante à étudier. Je ne l'aurais pas cru avant de venir ici.
A ce moment, la sirène du Ramsès-le-Grand fit entendre un long beuglement qui couvrit irrespectueusement la voix de l'académicien.
On approchait d'un ponton.
— Oh! le joli village ! s'écria Claudine. Pittoresquement perché et à demi voilé par de beaux arbres ! On en ferait une aquarelle. ”

“ Les premières effusions calmées, on monta à la Résidence par un raccourci qui faisait éviter la ville. Celle-ci s'étage en amphithéâtre sur des collines derrière lesquelles se dressent de plus hauts sommets.
Le chemin montait ferme, et il faisait chaud. Stop, la langue pendante, marchait cependant avec l'avant-garde, composée de Pierre et de Jacques qui formaient déjà des projets d'excursions ou de bonnes parties.
Suzanne, très caressante, était suspendue au bras de Claudine.
— Et Lulu? demanda celle-ci.
— Oh! Pikinini est resté à la maison; il est trop petit pour suivre les grands. ”

“ En garçon pratique, Jacques soupesa la mallette. — Qu'elle est lourde ! s'écria-t-il. On dirait qu'elle est pleine de cailloux. Qu'est-ce que ce sera, papa, quand tu y auras mis tes papiers et tes livres !
— Le fait est que ce n'est pas un poids léger ! appuya Claudine, qui soulevait la mallette à son tour. ”

“ Le soir, Claudine, dans la chambre de son père, ayant eu l'occasion de soulever la mallette bleue qui occupait un fauteuil sur lequel elle voulait s'asseoir, s'écria :
— Oh ! papa, comme elle est légère !...
Son père semblait très absorbé par son travail ; il ne répondit pas. Mais, comme il avait près de lui
un gros dictionnaire, la jeune fille, comprenant d'où provenait la différence de poids qui l'étonnait, n'insista pas davantage. ”

“ La mallette gisait, encore fermée, sur le tapis, mais la clé que papa avait attachée à l'anse n'y était plus. Evidemment, on avait essayé de l'ouvrir, mais l'intervention de Stop avait troublé le voleur qui s'était enfui, emportant la clé — circonstance un peu inquiétante, car il pourra revenir à la charge et, cette fois, réussir. — Stop, fou de rage, allait, venait, exprimant par son regard
tout ce qu'il ne pouvait rendre par la parole. ”

“ Le secrétaire, Richard Marly, les suivait. Claudine, en elle-même, décida qu'il ressemblait tout à fait à sa photographie; de taille moyenne, mince, distingué, souple comme les sportifs, il avait un visage rasé de Romain et un regard profond qui n'était pas celui du premier venu.
Les présentations terminées, la conversation s'engagea sur la vie aux Nouvelles-Hébrides. ”

“ Comment expliquer ce mystère ?
— Je ne suis pas devin, déclara M. Raynouard, mais un auteur a de l'imagination; à l'occasion il peut faire le juge d'instruction; je conclus donc : premièrement que le voleur devait être à bord de l' Indus; deuxièmement que, comme vous, il est venu rendre ses hommages au Pharaon ; et troisièmement, puisque la clé est si nette, qu'il ne l'a pas perdue depuis longtemps, aujourd'hui même, sans doute. Dans les groupes de touristes aperçus de la terrasse ou bien croisés en route, n'avez-vous pas reconnu un visage, entrevu déjà sur le paquebot?
— Non, fit Claudine. ”

“ Les Mollier savaient déjà que nous avions gagné un million à la Loterie nationale !
— Qui le leur a dit?
— La rumeur publique, ont-ils prétendu.
— Il y a eu une fuite, fit Jacques, en blanchissant sa voix pour n'être pas entendu.
— Oh ! cela ne m'étonne point, coupa Claudine. Les domestiques qui vont et viennent surprennent toujours les chosés qu'on voudrait leur cacher. Je soupçonnerais volontiers Justin... Il ne me plaît guère, celui-là !... Tu ne devrais pas le garder, papa.
— Oh ! il en vaut bien d'autres. Et puis je n'aime pas les nouveaux visages... ”

“ L'intérieur de l'île vers laquelle nous cinglons est habité par des indésirables qui se régalent des blancs quand ils en ont l'occasion. Les Anglais désignent sous le nom de bush-man — homme de la brousse — l'anthropophage de l'intérieur, et de saltwater-man — l'homme de l'eau salée — le naturel des côtes, moins dangereux, assurément, que le premier, car il s'est frotté à la civilisation européenne, montre plus de forme et se contente, pour sa nourriture, de poissons et de coquillages. ”

“ Le bon air de l'Egypte semblait faire son œuvre sur le tempérament un peu anémié de Jacques; un mois de repos lui rendit toutes forces passées.
Son père jugea donc que le moment était venu d'entreprendre l'excursion à Louqsor. Tout naturellement il s'adressa, pour la préparer, à l'Agence Morgan and C°, dont il avait étudié les réclames à bord de l' Indus.
Remonter le Nil était autrefois une entreprise, hérissée de difficultés et réservée seulement aux milliardaires; il n'en est plus de même aujourd'hui,
où ce voyage est devenu abordable aux fortunes moyennes. ”

“ Les femmes sont leurs gardiennes et les nourrissent de manioc, de bananes, de noix de cocos, d'ignames et de taros. Mais, arrive toujours un moment où les malheureux ne peuvent plus manger.
— Je les plains, fit Claudine; alors, ils meurent de faim ?
— Oh ! non ! Leurs nourrices — and it is quite disgusting (1) ! — mâchent les aliments avant de les leur donner.
— Une becquée d'un nouveau genre ! s'écria Jacques.
— Leurs cochons, pour eux, c'est leur fortune, reprit le résident. Quand ils prennent femme, ils donnent aux parents de la fiancée un certain nombre de bêtes ”

“ Richard et Claudine sont fiancés !... Nous rentrons tous en France par le prochain paquebot, les habitants de la Résidence compris, car mon oncle a obtenu un congé de six mois, et ensuite il aura un changement de poste,... un avancement, naturellement ! Excuse ce pêle-mêle : j'ai un peu perdu la tête. Nous sommes tous dans la joie... Les fiancés font des projets : ils vendent une partie du trésor du radjah, rachètent Laurenzac, deviennent la providence du pays, car Claudine trouve que ce serait pécher que de garder inutilement un capital avec lequel elle entend faire beaucoup d'heureux... ”

“ Je vais écrire demain aux commissaires des îles de l'archipel, pour mener une enquête serrée. Il me semble vaguement qu'on m'a parlé d'un personnage qui a installé une sorte de musée régional à Mallicolo; son nom sonne un peu de la même façon.
— Il me serait facile d'y aller voir. Lord Caxton nous a offert l'hospitalité dans sa maison de Port-Sandwich.
— Je te conseille d'en profiter; mais ne sois pas trop curieux de couleur locale, et ne t'aventure pas à l'intérieur des terres, dont certaines parties, encore inexplorées, restent très dangereuses pour les blancs. ”

“ Les distractions étaient rares; les Anglais étaient donc pressés de faire la connaissance de l'académicien et de ses enfants.
« Les jours se suivent et ne se ressemblent pas », assure le proverbe ; ce fut par un temps presque trop radieux que les invités s'entassèrent dans la « familiale » de la résidence.
Avant de se rendre au rendez-vous, M. Montbel voulut faire un crochet pour présenter Port-Vila à son beau-frère et à ses neveux. ”

“ Après tout, ce lieu un peu inquiétant pourrait faire un cadre tragique pour une scène émouvante dont Roselyne serait l'héroïne.
On tourna donc à gauche au lieu de tourner à droite, et l'auto s'enfonça un peu plus dans l'intérieur des terres... Elle traversa un village dont il ne restait plus que des poutres calcinées et des cendres : un exploit des mangeurs d'hommes ! La forêt s'allégea, et ils se trouvèrent dans une sorte de clairière en forme de rond-point qu'ombrageaient sur le pourtour de grands arbres. ”

“ Le frère de l'un des Canaques, qui travaillait aussi à la plantation, avait été blessé par une flèche empoisonnée et il était mort quelques heures plus tard, dans d'atroces souffrances.
... L'auto filait toujours; elle escalada une montagne, traversa une forêt sombre, et s'arrêta enfin devant une maison construite en bois et assez primitive, qui n'avait qu'un étage, exhaussé de quelques marches, et était entourée d'une véranda ouverte. La toiture était faite de branchages de pandamus.
— L'aspect du musée n'est guère luxueux, déclara Jacques. ”

“ Une heure plus tard, papa, ayant besoin d'un livre, revient le chercher, et, arrivé à l'extrémité de la coursive, qu'est-ce qu'il entend? des abois furieux ! Il hâte le pas et trouve son chien hors de lui... Quelqu'un, croyant la cabine vide, s'y était introduit, et Stop, réveillé en sursaut, avait bondi hors de sa retraite, empêchant le misérable de perpétrer son mauvais coup. ”

“ « J'espère que l'Egypte, où vous comptez passer plusieurs semaines, fera oublier à Jacques les mauvais souvenirs de sa scarlatine et le rendra tout à fait solide, capable d'affronter une longue traversée. »
Cette lecture achevée, le frère et la sœur s'arrachèrent les photographies pour les mieux examiner.
— Tante Marguerite a un peu grossi, déclara Claudine.
— En revanche, les enfants ne sont pas très gras, remarqua Jacques.
— Le secrétaire de lord Caxton est charmant, reprit la jeune fille, même très chic! Ne trouves-tu pas?... Il a des yeux profonds. ”

“ Jacques voulait acheter des cartes postales pour envoyer à son ami Maurice. Il eut toutes les peines du monde à en trouver une à peu près convenable,
représentant la Résidence; les autres étaient jaunes et salies. Il était clair que les marchands ne renouvelaient pas souvent leur stock.
En revanche, le petit groupe fut assailli par des vendeurs de colliers et de bracelets en dents de cochon, qui imitent l'ivoire.
— Ah ! s'écria Claudine, voici donc les fameux bijoux, annoncés par Geneviève! Je lui en rapporterai quelques-uns, pour la punir de ses railleries. ”

“ A la veille de son départ pour l'Océanie, l'académicien reprit le chemin de la banque, et la valise s'alourdit de nouveau, pour perdre du poids à bord, et pour cause, son propriétaire ayant confié son contenu mystérieux au commissaire.
La longue traversée se passa donc sans incidents fâcheux, et, un matin, tous débarquèrent à Sydney, où ils devaient prendre un petit paquebot, le Mallicolo, qui, une fois par semaine, fait le trajet de Sydney à Port-Vila — Franceville, si vous le préférez, — la capitale de l'île Vaté. ”

“ Un songe, assure Hérodote, avait annoncé, avant sa naissance, au Pharaon que l'Empire de la terre était promis à ce fils, impatiemment attendu, et qu'on l'appellerait le Soleil, gardien de la Justice. En vue d'un sort aussi glorieux, l'heureux père voulut faire élever au palais tous les petits Egyptiens, nés le même jour que le jeune prince, et, de la sorte, ceux-ci devinrent ses compagnons de jeux et d'étude, plus tard ses capitaines de prédilection, en compagnie desquels il fit ses conquêtes. ”

“ Conduisez M. Raynouard au musée, ordonna-t-il au chauffeur; mais soyez prudent; ouvrez l'œil et méfiez-vous !
Les Canaques promirent d'être sur leurs gardes. On le voyait, ils ne tenaient guère à se colleter avec les mangeurs d'hommes, et Jacques le comprenait sans peine, Richard venant de lui raconter que, quelques années auparavant, le père du chauffeur, travailleur agricole à Caxton, avait été enlevé par
ceux-ci, et que jamais on ne l'avait revu. ”

“ Dans les forêts de l'archipel on en rencontre aussi beaucoup à l'état sauvage — des fuyards, sans doute, échappés des villages; — les indigènes chassent ceux-là pour se nourrir, et non pour en faire des cochons à dents.
— Mais, coupa Jacques, ils ont tous des dents, les messieurs habillés de soie !
— Certainement, mais il faut torturer des sujets jeunes pendant des années, pour obtenir le résultat cherché. Par des procédés savants, les Canaques arrivent, en effet, à faire pousser certaines dents au détriment des autres. ”

“ Je suppose pourtant que tu n'as pas identifié le comte de Laurenzac?
— Si, papa, justement! Tu as deviné !
— Ce n'est pas possible!... Est-ce que je le connais ?
— C'est Richard Marly !
— Richard Marly ! Mais es-tu sûre de ce que tu avances ?
— Aussi sûre que je te vois là devant moi, mon petit papa chéri !
Elle embrassa son père, puis, en quelques mots, elle lui conta l'incident du livret militaire.
Elle lui remit l'opuscule brunâtre... (P. 91.)
— Mon sauveur!... murmura l'académicien. Ah! Dieu est bon de nous donner de telles joies dans la vie ! ”

“ Pour remonter le Nil, nous nous adresserons à l' Agence Morgan and C°, qui, déjà, a inondé les cabines de cartes-réclames. Elle se charge de tout, ce qui simplifie bien l'entreprise. Elle prend au Caire
les voyageurs de bonne volonté, les transporte, les loge, les nourrit, les éclaire de ses lumières grâce à ses guides, tous des égyptologues érudits ! ”

“ Je vous ferai faire la connaissance de mes voisins, lord et lady Caxton, de richissimes Anglais qui sont venus, on ne sait pourquoi, s'échouer aux Nouvelles-Hébrides, où ils ont acheté une belle habitation aux environs de Port-Vila, et aussi d'autres terrains à Mallicolo. Ce sont des gens charmants, très accueillants, et que nous voyons souvent. ”

“ Papa m'a fait lire son article comme un modèle de charme et de sobriété.
— Moi aussi, je l'ai lu ! avoua Jacques à son tour. Mais, moi, je suis un très mauvais juge ! En littérature, je barbote! Mon professeur prétend que j'écris comme on parle au téléphone !
— Dans la Revue de la Métropole et des Colo- nies, reprit lord Caxton, Marly vient de publier aussi quelques pages sur Mallicolo, l'île des Mangeurs d'hommes. C'est d'une vérité!... Il semble qu'on y est. ”