Charles Hugo

“ Le colimaçon avait lu dans les astres, non-seulement le sort des protégés de Perline, mais aussi la destinée de la fée. Il savait tout ce qui s'était passé depuis sa disgrâce. Il connaissait les diverses péripéties qu'elle avait traversées, son emprisonnement dans le galet, sa noyade dans l'océan, et enfin son incorporation avec la statue. Il savait qu'elle était captive dans le sein d'albâtre dé Vénus, sous la forme d'une goutte de lait. ”

“ Il songea alors que, puisque son invisible protectrice ne l'avait pas abandonné, il n'y avait pas trop à désespérer et qu'il viendrait sans doute aussi bien à bout de la fleur de la mer que de la coquille de la terre. Pendant qu'il était en train de se rassurer, quelque chose lui dit que, s'il réussissait à cueillir la fleur d'argent, il n'était pas impossible qu'il revît Bête-àBon-Saint. Cette douce perspective lui donna un ardent désir de réussir. Si la coquille d'or, pensa-t-il, empêche les vivants de mourir, pourquoi la fleur d'argent ne ferait-elle pas renaître les morts? ”

“ Tout a coup, du point extrême de chacune des catacombes, un filet de lumière, vif, doré, joyeux, jaillit et fit voir aux voyageurs, au-delà et au-dessus du monde enseveli, la terre vivante avec ses arbres, ses fleurs, et sa mer et son ciel.
C'était un rayon de soleil levant que Perline leur envoyait de sa prairie.
Sur le passage du rayon, tout s'éclaira dans les souterrains. Les racines montrèrent leurs fleurs, les tombeaux leurs âmes, les houilles leurs étincelles, et dans la carrière de marbre profonde et pleine d'édifices, la statue de Memnon chanta. ”

“ Mais illusions ou non, Hélarius se sentit
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consolé. La sérénité lui revint. C'est un si grand bonheur que de voir tout en rose, — surtout quand on est dans la mer.
En effet, tout, autour de lui, n'était qu'un grand saphir. Il apercevait au-dessus de sa tête le ciel bleu et l'océan bleu confondus dans le même rayonnement; les vagues et les nuées lui semblaient flotter ensemble dans l'espace ; il voyait courir dans le même azur des éperlans et des hirondelles, et il contemplait avec admiration ce ciel plein de poissons et cette mer pleine d'oiseaux. ”

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ce que nous avons de mieux à faire c'est de l'inhumer dans nos estomacs.
- On n'y touchera pas ! s'écria le turbot, qu'on lui ôte à l'instant ses liens! Je veux le faire pieusement ensevelir dans un mausolée de coquillages. Je lui ferai de magnifiques funérailles Car hélas! il me paraît mort, bien mort !
— Moi ? non ! dit tout à coup Hélarius, qu'on venait de débarrasser de son bâillon. Je suis vivant, très vivant!
— Dieu de la mer! s'écria le turbot. ”

“ Comment, à l'exception de lui-même, un animal vivant pouvait-il se trouver si avant dans la terre? Il crut s'être trompé et regarda avec plus d'attention.
Plus de doute! Deux cornes, au bout desquelles brillaient deux petits yeux et qui traînaient une coquille en volute, se dressèrent devant lui.
C'était un colimaçon. Mais que faisait-il là ?
Il tournait autour des cercles du cadenas, comme un écureuil autour de sa roue. ”

“ Hélarius, plus désespéré que jamais, considérait avec une morne stupeur tous ces flots qui se succédaient sur sa tête, et dont chaque nouvelle ondulation lui emportait une seconde des vingt-quatre heures qui lui restaient, lorsqu'il vit descendre de la surface de la mer, et s'abattre sur le pont du navire, une vague si haute et si forte, qu'elle fit ployer le bâtiment, et que, pénétrant par une des nombreuses ouvertures de la coque, elle entraîna l'infortuné passager dans son tourbillon. ”

“ Hélas! quand il avait son talisman, il ne sentait ni le froid, ni la soif, ni la faim. Lui et l'animal vivaient d'une vie miraculeuse et surnaturelle. Leur âme nourrissait leur corps. Maintenant la matière reprenait ses droits sur l'âme. Le corps réclamait sa pâture à l'esprit.
Le cochon, lui, souffrait aussi, mais ilne pensait qu'à la souffrance d'Hélarius.
Peu-à-peu la faim qu'éprouvait le moine devint si violent qu'il se tordit, bondit, hurla. ”

“ C'est moi qui désigne la victime et qui tiens le couteau. Car mon culte c'est le sacrifice humain. J'ai pour autel la planche d'un radeau, pour temple l'océan, pour prêtre le naufrage. Je suis la Faim. Or, je hais l'homme comme vous, ecueils, et je viens vous aider.
— Salut et bienvenue à toi! dit De Profundis.Tu es en effet celle qu'il nous faut. ”

“ Et puis, d'ailleurs, voyez-vous, la nature nous a faits pour cela. Il ne faut pas que vous croyiez commettre un meurtre en me tuant. On n'assassine pas un cochon, on le lue. Nous sommes de la chair, et même, à ce que j'ai entendu dire, de la chair très succulente. Allez ! Prenez votre bêche et tuez-moi ! — Tu es mon ami, répondit le moine d'une voix doublement altérée par l'épuisement et par l'émotion. ”

“ De tous côtés, sur l'ordre de la vague, des tritons cuirassés d'émeraudes et de turquoises surgirent en sonnant la charge des marées dans leurs clairons.
A la vue des tritons, les naïades se hâtèrent de dénouer leurs crinières d'ondes et, lâchant leur proie, elles reculèrent. Les urnes reculaient devant les trompes.
Les tritons joyeux, resplendissants, superbes, couraient, bondissaient, escaladaient. C'était le triomphant assaut que la mer livre chaque jour aux fleuves, l'assaut du gouffre contre les embouchures. ”

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grands sinistres militaires, depuis le radeau jusqu'au vaisseau de ligne et jusqu'aux frégates à vapeur et à hélice, hérissaient et jonchaient, heurtés pêle-mêle dans les ondes, la profondeur farouche de l'écueil. L'innombrable armada de Philippe II, ensevelie vivante dans la mer, avait conservé sous ces eaux l'attitude de la manoeuvre et l'allure du grand vent. On reconnaissait à leurs carènes dorées et hautes ces magnifiques trois-mâts de Louis XIV, dont les ponts tremblaient, encore tout sonores des pas géants de Duquesne, de Jean-Bart, de Suffren et de Tourvilie. ”

“ Sans moi, vous respireriez l'air pur, le ciel bleu, le grand soleil, la nature, l'océan, la vie; vous entendriez chanter les oiseaux, vous cultiveriez votre champ, vous mangeriez vos fruits, et c'est si bon, les fruits! vous seriez bien portant, fort, puissant, heureux. Moi, je vous ai dit : Viens! Moi, pour je ne sais quelle raison absurde et impossible, pour aller à la recherche d'une coquille, je vous ai arraché au monde des vivants, et je vous ai conduit dans cette tombe, et je vous ai plongé dans cette nuit. ”

“ Sa surprise et celle d'Hélarius atteignirent leur comble quand ils virent la perle, qui n'avait que la forme d'un oeuf, devenir un oeuf réel, et cet oeuf se briser et enfanter deux ailes qui, après avoir voltigé d'elles-mêmes quelques instants dans la salle, vinrent se poser et se coller aux épaules d'Hélarius, et l'enlevèrent incontinent à travers les ondes, au grand émerveillement des turbotins stupéfaits de voir leur poisson changé en oiseau. ”

“ Quand Hélarius et Bête-a-Bon-Saint revinrent de leur éblouissement, le premier soin du moine, sur le conseil de l'animal, fut de ramasser les clés de la terre et de les mettre soigneusement dans sa poche. ”

“ Pourquoi ? parce que l'animal hait l'homme, parce que l'animai est opprimé par l'homme, parce que je te hais et que tu m'opprimes! parce que je suis un être immonde et cruel qui se repaît de sang humain ! parce que le cochon dévore les enfants au berceau, et les saints comme toi ce sont les enfants au berceau du ciel ! ”

“ Le moine vit que le bras de la Vénus se raccourcissait peu à peu et qu'il remontait tout doucement dans le corps d'où il était descendu, entraînant sa proie avec lui, de telle sorte qu'à mesure que ce bras pénétrait dans l'épaule, la chaîne du talisman, encore passé au cou d'Hélarius, se resserrait déplus en plus. ”

“ Cependant la marée avait beaucoup monté. Il n'y avait plus entre elle et les rochers qu'une étroite langue de sable qui diminuait de plus en plus, et peu à peu la plage devenait la mer. Chaque vague montait d'un pied et faisait reculer le moine d'un pas.
Une vague large, profonde, plus puissante et plus vaste que les autres, s'avança en moutonnant. Hélarius la vit venir. Il voulut lui échapper. Impossible. Le roc était derrière lui. — Par ici ! lui cria Bête-à-Bon-Saint. ”

“ Chacun des génies donna son avis, et pas un ne satisfit De Profundis.
Sur ces entrefaites, tandis que le conseil des écueils siégeait, la marée entra dans la caverne.
Le ciel était noir. La tempête grondait. Les nuées couraient aux quatre vents,
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versant l'eau dans la mer, comme les Danaïdes de l'abîme.
La marée portait dans son écume des tronçons de charpente, des fragments de mâts, des restes de voilures, tous les débris d'un naufrage. ”

“ Pour qu'un coeur soupire, pour qu'une âme palpite, il faut peu de chose, surtout quand ce coeur, est le coeur d'une bonne petite fée persécutée, quand cette âme est l'âme d'une jolie petite goutte de lait prisonnière dans un sein glacé. ”

“ Quelle gloire pour vous ! Gagner au ciel l'âme de Vénus ! Voler l'Olympe au profit du Paradis! convertir une déesse a Dieu!
Hélarius ouvrit la bouche pour parler, mais il sentait déjà qu'il ne s'appartenait plus et il se défiait de sa raison chancelante.
En ce moment les deux grognements se firent de nouveau entendre dans le caveau.
— C'est une action évangélique et charitable que d'arracher une âme a la perdition, dit le premier groin.
— Mais point de perdre la sienne, répliqua le second.
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— Il est toujours bon de faire l'aumône, reprit le premier. ”

“ En un instant, il vit tout et comprit tout.
Un grognement sourd retentit au seuil du caveau, et le sein droit de la déesse parut battre avec violence.
— Mais c'est un vol infâme ! s'écria Hélarius.
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— Un vol? reprit doucement la statue. Rêves-tù? Je fais tout simplement l'échange dont nous parlions tout à l'heure. Ne sommes-nous pas fiancés? — Je te donne ma main et je te prends en échange ce collier dont je vais me faire la plus gentille bague "de noces qui ait jamais brillé au doigt d'une épousée. ”

“ Une baleine large, haute et longue comme un vaisseau de cent vingt canons. Une baleine inouïe, unique, une espèce de monstre monstrueux dont le corps était une montagne et dont la narine éternuait un fleuve.
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Il n'eut pas le temps de la regarder. Le cétacée n'eut pas le temps d'ouvrir sa gueule. Sa seule respiration avala Hélarius.
Il y a des chutes de toute espèce. On tombe du haut d'un toit, on tombe du haut d'une tour, on , tombe dans un puits, on tombe dans un gouffre. Sapho a fait le saut de Leucade, Vulcain le saut du ciel, Phaëton le saut du soleil. ”

“ En me tuant vous ne changez rien à mon sort. La faim me dévore comme vous et je n'ai plus longtemps à vivre. En me tuant, savez-vous ce que vous ferez? Vous m'arracherez à de longues tortures. Vous voyez bien que je vous parle à mon point de vue. Il n'est plus question de vous. Il ne s'agit pour vous que de m'épargner l'agonie. Vous me devez bien quelque chose. Rendez-moi le service de me tuer !
— Tu crois que tu souffrirais moins... murmura le moine.
— Oh ! mais... vous perdez du temps, continua l'animal. Mon Dieu ! la mort va venir. Tenez ! vous avez déjà les mains
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froides. ”

“ A bague de fer doigt d'aimant.
La bague qu'Hélarius avait au doigt, et dans laquelle était enchâssé le portrait de Perline, n'était pas une bague ordinaire.
La fée, en devenant femme, s'était trouvée brusquement et naturellement initiée
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à toutes les imperfections et à toutes les faiblesses de l'humanité. Elle avait su alors que la cupidité est le principal défaut de notre espèce, et elle en avait fort logiquement conclu que donner à un homme un objet d'une valeur matérielle quelconque, c'est s'exposer à deux choses : ou à ce qu'il le vende, ou à ce qu'on le lui vole. ”

“ L'amertume de l'insuccès, la douleur de l'avortement dans le naufrage se peignaient dans leurs yeux atones qui s'enfr'ouvraient par moments et qu'emplissait l'éclair d'un monde rêvé qu'ils n'avaient pu découvrir. ”

“ Dès qu'elle jaillissait de la fonte, l'oeuvre des forgerons prenait vie et mouvement. Des lances sans hommes d'armes, des casques saris visages, des flèches sans archers, des armures sans chevaliers se croisaient avec des éclairs sombres dans la lueur de la cheminée de la forge. ”

“ La victime ici, c'est vous; le bourreau, c'est moi !
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— Oh! tu ne l'as pas fait sciemment? demanda Hélarius effaré !
— Eh bien! si
— Il me semble que tu dois mentir, reprit le moine.
— Est-ce qu'on ment devant la mort? répondit l'animal. Je ne mens pas, je me confesse, puisque tu es un confesseur. Tu me crois ton ami; alors, si je suis ton ami, pourquoi ces deux voix que lu as entendues dans ta dernière épreuve? pourquoi cette alternative du mauvais et du bon conseil qui tous deux partaient de ma bouche tour à tour ? ”

“ Le moine soulevé, perdit pied, chancela et coula au fond de là vague qui, rebondissant vivement du fond de l'antre jusque sur la grève, l'entraîna au large hors de la portée des écueils.
De Profundis poussa un cri de rage. Mais il retint du geste sur sa pente l'éboulement devenu inutile.
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Il regarda le cadavre de Bête-a-BonSaint, que la vague en se retirant avait laissé au milieu des galets :
— En voilà toujours un de moins ! ditil. Quant à l'autre, il échappe. Mais tout n'est pas dit encore. J'ai deux jours devant moi. ”

“ Un homme sans femme, c'est la nuit sans le jour, la clé sans la
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serrure, le soesaas la prairie, l'oeil sans la vue. Un célibataire est un aveugle, un veuf est un borgne.
— Et mes voeux ! dit Hélarius.
— Il n'y a qu'un lit où l'on ait le droit de coucher seul., reprit le cochon mannequin ; c'est le cercueil.
— J'ai juré pauvreté et chasteté, dit le moine.
—- Un homme sans femme, continua la bête-spectre, c'est un vers qui ne rime pas. C'est quelque chose de bête et d'inutile qui vit on ne sait pourquoi. ”