Henry Lapauze

“ Tel n'est pas l'artiste effronté, sûr de lui, que nous retrouvons dans la salle voisine, à Saint-Quentin, coiffé de son bonnet d'atelier, et qui imposait ses fantaisies à Madame de Pompadour.
La Tour fut trop l'homme de son temps pour que son temps ne le subît pas.
Pour lui, les femmes n'eurent pas de secrets. Les plus belles se livrèrent, d'âme, de corps. Et par lui elles nous appartiennent. Qu'on aille leur rendre visite à Saint-Quentin. Leurs contemporains ne les virent pas dans plus d'abandon, de grâce tendre, de volupté offerte. ”

“ L'art de vivre, la joie d'aimer, la curiosité de savoir s'y épanouirent. Triple don vivement senti et non moins vivement rendu par La Tour. Il l'incarna lui - même dans ce portrait où il se représente à une fenêtre, l'œil aiguisé de perspicacité et de malice, la lèvre fleurie de sensualité joyeuse, le doigt dirigé vers une porte close, que d'indiscrètes interprétations entr'ouvrirent ensuite sur un mystère libertin. ”

“ C'est la joie, d'abord : une joie faite d'intelligence et de sensualité délicatement satisfaites. La Tour nous montre une humanité heureuse. Tous ses portraits sourient, mais la caractéristique, c'est que nulle banalité n'alourdit jamais une expression qui, plus que toute autre, risquerait de tourner à la fadeur. Chaque sourire a sa personnalité, son secret. Chacun intéresse diversement par des nuances de suavité, de raillerie tendre, de perspicacité ou d'épanouissement voluptueux, qui trahissent l'infinie variété des rêves intérieurs. ”

“ Il restait à La Tour quatre années à vivre. Il les vécut au milieu du respect de ses concitoyens, son frère le chevalier veillant sur lui avec un soin pieux, et la municipalité marquant en toute occasion sa déférence à l'endroit de l'illustre enfant de Saint-Quentin. De temps en temps un nom montait de son cœur à ses lèvres, celui de Mademoiselle Fel (la Céleste, comme il l'appelait) , la seule femme sans doute qu'il eût véritablement aimée et dont le souvenir ne l'abandonna jamais. ”

“ Le La Tour qu'en a fait son émule est un peintre de cour, net et fringant sous la perruque, le regard discret et bridé, résolu à voir seulement ce qu'on daignera lui montrer, la bouche fermée sur les vérités bonnes à taire. ”

“ La fondation d'un Bureau de charité acquise, La Tour se préoccupa d'instituer, à Saint-Quentin, une école de dessin où ses jeunes concitoyens recevraient gratuitement des leçons. Le fils de Me François se rappelait les difficultés du début, au temps où il traçait de son mieux la perspective de sa ville natale, et où son crayon malhabile évoquait, suivant la tradition, l'image de sa mère, que garde pieusement le Musée Lécuyer. Mais, en homme avisé, en philanthrope surtout, il ne fondera point une école de dessin destinée à grossir le nombre des artistes pauvres qui battent le pavé de Paris. ”

“ Car, chez La Tour, comme chez tant d'autres, la source de vérité devient parfois une source d'erreur. Sa force et sa sincérité d'expression, quand il traduit les sentiments qu'il conçoit le mieux, ceux qu'il rencontre le plus souvent, et qu'il veut voir partout, l'induisent à des déformations inconscientes quand il ne les retrouve plus. On admire la saisissante interprétation psychique de son crayon. ”

“ Que peut exprimer l'artiste s'il ne traduit ni sa race, ni son temps, ni aucun être que lui-même, et encore pour n'être guère compris que par lui-même?
Un La Tour, plus docile copiste de la nature qu'un Watteau, n'a ni sa fierté, ni sa mélancolie. ”

“ Pourquoi en serait-il autrement pour un artiste qui donnait à ses modèles des satisfactions d'un goût si raffiné ? Au vrai, on ne lui en tint que fort peu rigueur, et l'on sait de reste qu'il eut souvent l'occasion de pousser à la fortune des grands de ce monde, tel le maréchal de Saxe, doté fortement sur les États d'Artois, grâce à l'intervention de La Tour. Au cours de notre visite au Musée Lécuyer, nous aurons à signaler quelques traits de caractère du peintre dans les rapports qu'il eut avec ses modèles. On constatera, qu'après tout, ils sont au très grand avantage de La Tour. ”

“ Telle fut la société que peignit La Tour. C'est bien elle qu'on voit à SaintQuentin, toute en malice, en grâce, en galanterie railleuse, en volupté fine. La jeunesse des femmes y est piquante de provocation et de mutinerie; leur maturité, attendrie et savoureuse. Toutes ces délicieuses créatures, même les moins séduisantes, sont embellies d'amour. ”

“ La précision de La Tour, au contraire, a une valeur de document. Nul ne peut étudier le XVIIIe siècle sans s'arrêter longuement devant ses pastels. Telle figure de bourgeoise ou d'actrice, de fermier général, de prince ou d'abbé, aperçue au Musée de Saint-Quentin, entraîne l'esprit dans une société à la fois récente et lointaine, la fait revivre, nous en donne l'impression, le geste et la voix. ”

“ C'est au mois d'août 1776 que La Tour marque plus spécialement l'intention de s'intéresser à la ville de Saint-Quentin. Le souvenir d'Anne Bougier le hante visiblement : cet homme d'esprit, et d'esprit méchant, n'a jamais cessé d'être un homme de cœur. ”

“ Les vieillards de La Tour n'ont rien de chagrin sur la physionomie. C'est encore du sourire qui flotte aux plis des rides et dans l'indulgence de leur bouche fanée. De quoi eussent-ils conçu de l'amertume? ”

“ Il fallut parvenir à notre époque, si passionnée de psychologie, si ardente aux reconstitutions d'âmes, de races, de milieux, pour que La Tour recouvrât son prestige. Nul plus que lui ne peut nous satisfaire, parce que nul ne fut plus imprégné de son temps, ne vibra mieux en harmonie avec les frissons caractéristiques de l'âge où il vivait. ”

“ Il est largement et profondément humain. C'est pour cela qu'il émeut. Plus personnel en apparence dans sa volupté triste, plus prisonnier de son propre rêve, Watteau, en réalité, s'évade plus loin, plane à une plus grande hauteur. ”

“ « Cet homme singulier qui apprend le latin à cinquante-cinq ans, et qui a abandonné l'art dans lequel il excelle pour s'enfoncer dans les profondeurs de la métaphysique qui achèvera de lui déranger la tête. » Diderot prévoyait juste, mais il eût pu s'expliquer ce La Tour nouvelle manière s'il l'eût connu mieux et s'il avait su le roman de Saint-Quentin dont Anne Bougier avait été la douloureuse héroïne. ”

“ Sous sa poussière de crayon, il enferme des êtres frémissants, faits de chair véritable et d'émotion tressaillante, des hommes et des femmes, - des femmes surtout, - qui, même sous la palpitation de la grande âme ambiante, gardent leur façon personnelle de sentir, d'aimer. ”

“ C'est le 21 juin 1784 que La Tour, accompagné de son frère et de M. Cambronne, fait son entrée solennelle dans sa bonne ville de Saint-Quentin. Toute la population est sur pied : les compatriotes de l'illustre vieillard n'ignorent point son génie, mais ils savent surtout que celui qui vient finir ses jours parmi eux est le bienfaiteur de sa ville natale. Le mayeur et les échevins sont là, entourés des députations nombreuses venues en tenue de gala. ”

“ A l'œuvre donc ! et puisque La Tour ne sait pas dessiner, '- il vivra seul désormais avec lui-même, il travaillera loin de la foule et, renonçant aux succès faciles, il apprendra ce qu'il ignorait : l'alphabet de son art, le dessin.
Quand il reparaîtra sur la scène du monde, personne, ne lui donnera plus de conseils : Louis de Boullongne va bientôt mourir, et Maurice-Quentin De La Tour, le guetteur de consciences, est devenu le dessinateur impeccable et sûr qu'il restera jusqu'à la fin. ”

“ Les femmes suivaient, traînant après elles tout un arsenal de gourmandise et de coquetterie. Poudre, fard, postiches, mouches et falbalas, elles emportaient pour plaire autant de munitions que les hommes pour se battre.
L'ennemi n'inspirait pas de haine. ”

“ Quant à Me François, la lutte qu'il avait un instant engagée contre son fils ne fut pas très longue : « Tu seras ingénieur », lui dit-il. — « Je serai peintre », répondit Maurice - Quentin, et son père lui donna lui - même un professeur de dessin.
Les Goncourt veulent que Maurice-Quentin De La Tour soit arrivé à Paris vers 1719, à l'âge de quinze ans. ”

“ Ce n'est pas assez qu'il soit un profond analyste du cœur humain, ni qu'il connaisse par là même jusqu'aux moindres pensées déterminantes de l'âme de son siècle. Il importe peu que le sourire adorable, le regard malicieux, la carnation veloutée d'une femme soient rendus à merveille par la poussière du pastel : cette poussière s'envolera d'autant plus vite, au premier souflfe, qu'elle ne sera retenue par rien de définitif. ”

“ Les interrogatoires auxquels répondit Anne Bougier nous renseignent sur la part de responsabilité attribuée à La Tour en cette affaire.
A dit se nommer Anne Bougier, âgée de vingt-deux ans, fille de Philippe Bougier, chantre en l'église métropolitaine de Lens, où il demeure à cause de son emploi, et d'Anne Delatour, sa mère, avec laquelle elle demeurait en cette ville (Laon) depuis huit mois, et auparavant demeurant l'une et l'autre, sa mère et elle, en la ville de Saint-Quentin; n'avait point d'autre métier, non plus que sa mère, que celui de tricoter des bas. ”

“ Le Musée proprement dit existe seulement depuis 1856. Avant d'entrer à l'Hôtel Lécuyer, les pastels étaient, dans une salle de l'ancienne abbaye de Fervacques, à la disposition du premier venu, qui les pouvait manier au gré de sa fantaisie. Tout le monde sait, à Saint-Quentin, que plus d'une fois on obtint l'autorisation d'emporter des pastels pour en prendre copie. Bien plus, le portrait de Mondonville avec son violon, qui fut retiré de la vente malheureuse de 1812 par M. Paillet, l'huissier-priseur, n'a jamais fait retour à l'École ni au Musée. ”

“ L'esprit valait la grâce ; on s'enrichissait du premier à mesure que disparaissait la seconde, et l'on régnait jusqu'à la fin. Un vieil homme, une vieille femme se voyaient aussi choyés que les jeunes, pour des raisons différentes. ”

“ L'éloge de La Tour fut prononcé le 2 mai 1788 à la séance de distribution des prix de l'École de dessin. Le 12 mai, un repas funéraire, offert au chevalier François De La Tour par l'administration de l'École, fut servi dans les jardins de Bagatelle. Le chevalier, salué à son arrivée par une salve d'artillerie, fut reçu par le mayeur, les échevins, le conseil d'administration et les commissaires de la
fête. ”

“ En même temps, il prie « Messieurs » d'être les dispensateurs des infortunées femmes en couches, et son ami, M. Demoustier-Delatre, remet au mayeur une « rescription de 6,000 livres sur le receveur général des gabelles du Roi à Saint-
Quentin pour être placée à constitution de rente » et le revenu annuel appliqué à secourir les femmes indigentes dans leurs couches.
« Nos vœux seront comblés, lui écrivent le mayeur et les échevins, lorsque nous posséderons votre portrait qui sera placé dans notre Chambre du Conseil, et vous, Monsieur, dans notre cœur. »
La Tour ne s'en tient pas là. ”

“ Dans sa crise de passion guerrière, dans son enivrement de victoires, le nouveau siècle- ne se souciait pas des jolies coquettes qui, parmi leurs intrigues, avaient conduit l'ancienne monarchie aux pires désastres et la France à la Révolution. ”

“ Qu'on lise cette lettre inédite, si curieuse, adressée à La Tour par un de ses concitoyens : elle montre à quel état aigu arriva la question :
Mon cher Monsieur,
Plus j'ay lu et examiné la lettre de Messieurs représentant le corps de ville de SaintQuentin, plus j'ay été révolté de la marque avec laquelle ils persévèrent dans la note de leur délibération injurieuse à un de vos amis, c'est-à-dire à un homme digne de votre estime, car vous ne l'aimeriez pas si vous ne l'estimiez pas. ”

“ Le fait est d'importance.
M. Lemasle, professeur de l'École, ayant succédé à M. Pingret, se vit réclamer une somme de quatre mille francs que son prédécesseur estimait lui être due. Un procès suivit, où M. Pingret fut débouté. L'affaire était oubliée, quand le Conseil de l'École reçut communication d'une lettre adressée par M. Pingret au général baron de Galbois, commandant le département de l'Aisne, et dans laquelle M. Lemasle était formellement accusé d'avoir substitué des copies à certains pastels originaux de La Tour, qui auraient été vendus à l'étranger par le professeur infidèle. ”

“ A son tour, d'ailleurs, M. Mennechet vient de le léguer à la Ville. Des difficultés d'ordre général ont empêché celle-ci d'entrer en possession du pastel qui ne sera pas expose au Musée Lécuyer, propriété de l'École de dessin, mais dans les collections municipales qui doivent trouver place à l'Hôtel de Ville, reconstruit sur les ruines de Fervacques. ”

“ On pria M. De La Tour, chevalier de Saint-Louis, frère du fondateur, d'accepter la place de premier notable du Bureau, « le suppliant de faire passer à mondit sieur De La Tour, son frère, la servibilité de tous les citoyens de cette ville». Les autres notables nommés furent M. Fromaget, négociant; Philippe d'Estrez, lieutenant du point d'honneur; Paulet, négociant; Desjardins, avocat; Le Loup, architecte. M. Rigault, médecin-physicien de la marine, fut nommé secrétaire.
Enfin le Bureau était complété par le mayeur et les échevins. ”

“ Saint-Quentin, sont descendus de l'Hôtel de Ville, MM. les Officiers municipaux ayant la droite, l'administrateur du bureau la gauche, et sont allés à l'église de Saint-Quentin, ont pris les stalles hautes à gauche en entrant, partie de l'administration entremêlée avec MM. les Officiers municipaux, M. Delatour, ancien gendarme et chevalier de l'Ordre royal militaire de Saint-Louis, frère du défunt, à côté de M. le Maire; le Tribunal de commerce ensuite, et après MM. les notables de la commune. ”

“ « Le secrétaire a sur-le-champ témoigné à Messieurs combien il en coûtait à son attachement pour M. De La Tour et à sa reconnaissance pour le bien qu'il a fait à la ville de Saint-Quentin, d'avoir écrit les mots de démence et interdiction, relativement à mondit sieur De La Tour, dans le procès-verbal du 4 avril suivant (?) , consigné sur le livre de délibérations qui est en quelque sorte un dépôt public. » ”