Bibliothèque nationale

“ HELLEU 9
Comme ses amis, il est lié avec Monet et Degas dont il possède des oeuvres, de même que de Nittis achète deux tableaux « lumineux et beaux » à Monet, et deux études à Berthe Morisot.
C'est un optimiste ; il a horreur de la laideur, il ne peut jamais la représenter ; il adore les femmes ; il éprouve à vivre un plaisir sans cesse renouvelé : « Quelle joie de vivre, disait-il toujours, quel beau temps ». ”

“ Ces vers de Montesquiou sont envoyés à Helleu :
Helleu trouve un Watteau, c'est charmant, il fait froid, Il fait triste, il fait sombre, et le bonheur chancelle ; Mais la fête galante existe, et l'Art a droit De s'atteler vivant, quand le malheur ruisselle. ”

“ Helleu dira plus tard que ce portrait a décidé de sa carrière. En attendant, comme il est décorateur dans l'atelier du céramiste Deck, il se contente de peindre dans le fond d'un plat, d'après la toile de Sargent, la tête de profil de la beauté à la mode (1) . Mais bientôt il volera de ses propres ailes, car il a trouvé sa voie. Lui aussi fera le portrait, mais pour son propre compte, des beautés à la mode. Il sera le peintre attitré, non pas de toutes les femmes, mais exclusivement de la femme du monde, élégante, suivant de près la mode et, au besoin, la devançant. ”

“ Ensuite, c'est un virtuose, comme ses amis Zorn, Sickert, Madrazo, Fortuny, Stevens, Sargent, Munkacsy, Zandomeneghi, Lasslo, O'Choa, Boldini, Nittis ; il peint et grave avec une facilité extrême, et toujours avec beaucoup d'agrément. Cette virtuosité était très admirée, notamment par Whistler, avec qui Helleu était très lié, et qui avait sur lui une grande influence ; elle était très enviée par nombre de peintres, plus doués parfois, auxquels il répondait comme Meissonier à un jeune artiste qui éreintait les toiles de Nittis : « Mon petit, faites-en autant ». ”

“ Peu après, en effet, Mme Singer songe à lui faire exécuter sous la forme d'un album le portrait de toutes ses amies. La Vie Parisienne signale, sans indiquer de nom, cette entreprise : « Une jolie mode : faire faire le portrait de toutes ses amies par Helleu à la pointe-sèche. L'artiste détruit ses planches, et on a un album unique au monde. Il est vrai que, pour se passer ce caprice, il faut avoir une fortune princière, et jusqu'à présent il n'y a qu'une comtesse qui se soit passé cette fantaisie». ”

“ Sa Femme à l'éventail, vêtue de noir, gantée de noir, décolletée en coeur, conquiert la faveur du public. Sargent devient son client. Ce fut le début d'une amitié fidèle. Une autre amitié se dessine environ à la même époque. Robert de Montesquiou, qui lui achète des pointes-sèches, lui rend surtout le service sans prix de l'introduire dans les salons les plus fermés et les plus élégants de l'aristocratie parisienne. C'est dans ce cercle, où les modèles s'offrent en foule à l'artiste, qu'Helleu, marié depuis 1886 à une femme charmante, « prend le départ ». ”

“ Au moment de son plus grand succès et grâce à lui, Helleu qui peut maintenant acheter des meubles de prix, s'installe d'une façon très originale qui fait sensation, et qui va faire une révolution dans le goût. Il ne jure que par les couleurs blanc et argent ; il renonce au faux gothique, aux lourdes tentures à la mode dans les milieux d'artistes et de gens du monde. Pour lui, la plus belle couleur est celle d'un service à thé en argent. Son salon aura les murs peints en blanc uni ”

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Armand Dayot est séduit par son art et son personnage : « Je ne connais pas de peintre de la femme qui puisse lui être préféré», écrit-il dans ses Sensations d'Art (1893, p. 193) , et il décrit l'artiste si élégant : « Il fait penser à un seigneur vénitien de la grande époque. Il aime l'avenue du Bois, fume quantité de cigarettes, exècre le haut-de-forme, rêve de gagner de quoi acheter un yacht. » Des marchands tels que Durand-Ruel et Bing s'intéressent à lui. Après une exposition à Londres, il en fait une à Munich. ”

“ Le début du siècle est, en effet, l'époque où commence à se faire jour, et bientôt s'affirme, une esthétique révolutionnaire. Les « Demoiselles d'Avignon » effaroucheront les séduisants modèles d'Helleu. La grande coupure de la première guerre mondiale contribue à estomper dans le passé l'oeuvre de l'artiste, qui exposa pour la dernière fois à New-York en 1921. ”

“ Aux murs, il a accroché quelques toiles de Manet, de Monet, de Cézanne, mais aussi de très beaux cadres anciens qu'il laisse vides afin de mieux jouir de leur bois ; l'un de ceux-ci, très exceptionnel, de l'époque Louis XV, est acheté par lui 1.500 francs, et revendu 8.000 francs à Groult.
Helleu n'est pas alors seulement l'arbitre du goût, mais aussi l'arbitre des élégances. Les plus grands couturiers le consultent ; Félix, Doucet et Worth suivent ses suggestions pour créer et lancer des modes nouvelles. On lui demande de désigner les femmes les mieux habillées, les plus élégantes. ”

“ Tels furent les thèmes, si l'on peut dire, subsidiaires de l'artiste, car il est resté toute sa vie et avant tout, peintre de la femme. Cette primauté s'affirme dans les innombrables pointes-sèches qu'il n'a cessé de graver depuis 1885 environ jusqu'à sa mort, survenue en 1927, la grande période de cette production s'intercalant entre 1890 et le début du siècle. En 1899, Helleu ayant perdu l'un de ses enfants, Proust lui écrivait dans une lettre demeurée inédite : « Vous êtes si aimé que voter malheur est un malheur public. » ”

“ Au printemps de 1891, la comtesse Greffulhe lui demande de venir au château de Boisboudran exécuter cent croquis la représentant dans toutes les poses de sa vie journalière, afin de rivaliser avec l'album de dessins dans lequel Goya avait représenté la duchesse d'Albe. Il accepte et travaille avec enchantement ; il écrit à sa femme : « J'ai travaillé, j'ai fait des croquis de la comtesse Greffulhe et de Mme O'Connor dans un charmant salon empire. » Il reçoit en trois fois 1.500 francs, mais surtout cette commande d'une femme élégante le lance. ”

“ Avec Proust, qui mourut en 1922, un an après Montesquiou, disparaissait l'historien du monde, également évanoui, qui avait offert à Helleu quelques-uns de ses plus prestigieux modèles. Sa pointe-sèche représentant Proust sur son lit de mort est symbolique : adieu à l'ami et adieu à l'époque qui avait été la sienne. Autre temps, autres moeurs. La mode exigeait maintenant des femmes le sacrifice de leur chevelure. On ne reconnaît plus la silhouette familière des modèles d'Helleu dans le portrait d'une femme aux cheveux coupés très court. ”

“ Dès ce premier contact, il est enchanté : « L'Angleterre est magnifique, splendide, grandiose » ; cette admiration pour l'Angleterre sera un des dogmes essentiels de sa vie, comme nous l'avons dit. Il loge à l'Hôtel de Versailles, Gerrard Street (Soho) . Il retrouve Whistler et, chez lui, fait la connaissance de Jacques-Emile Blanche. Celui-ci, qui le verra souvent, lui en veut de son succès et de sa franchise (Helleu jette à la Tamise un tableau de Blanche qu'il trouve mauvais) , et se vengera par un article nécrologique faussement aimable) . ”

“ Dès le moment où il est au collège Chaptal, vers 1873, le dessin l'intéresse plus que les études. Un certain M. Noël s'occupe de lui (1874) , le fait dessiner, lui procure des modèles ; « il va me faire faire des hommes nus » (Helleu à sa mère) . Cette même année 1874, il a la révélation de la peinture en voyant au Salon le chemin de fer de Manet (actuellement à New-York) et alors très contesté. Aussi, il décide d'être artiste, et il mène à Paris une vie très difficile, car sa mère, qui monte alors son exploitation, ne peut encore l'aider. Il lui écrit souvent pour lui demander de le secourir ”

“ Il s'ingénie à prouver à sa mère qu'il travaille, et qu'il va réussir ; il lui fait écrire (1878) par son maître Gérôme ; il lui donne des précisions sur ses amis : « Je reviens de chez Whistler, avec Rochefort et sa nièce (qui est jolie) .» Ce mot, daté de 1889, marque à peu près les premières rencontres avec Whistler qui sera le maître d'Helleu. « Je vais souvent chez Madrazo, chez O'Choa et chez Stevens ; à part cela, je travaille, je me promène un peu le soir..., je vais à toutes les expositions, dans les musées, partout enfin où je peux voir de la peinture et du monde» (1881, 27 mai) . ”

“ Un homme peut faire de grandes choses et crever de faim dans un grenier s'il ne vainc pas ses goûts personnels, et ne s'accommode pas à l'oeil du vulgaire en choisissant le genre que le vulgaire encourage et paie. ”

“ Les moeurs américaines l'étonnent parfois, dans leur « réalisme » : un commerçant lui a commandé le portrait de sa femme moyennant 30.000 francs, puis il veut que son fils figure à côté ; Helleu demande alors 40.000 francs, mais le commerçant proteste, disant que son fils n'ayant que 4 ans, ne payant pas en chemin de fer, peut figurer sur les genoux de sa mère sans augmentation de prix (R. de Fiers, Liberté, 1902) . ”

“ Enfin, il continue jusqu'en 1890 à travailler pour Deck.
Les années suivantes sont très fécondes, mais Helleu gravant beaucoup et n'exposant guère, on parle assez peu de lui. Remarquons toutefois qu'on lui fait dès ce moment un reproche, celui d'avoir un art « trop anémique » (Hoschedé dans l'Evénement, 5 avril 1887) , sans assez de force. Cette manière, dit un autre critique, vient de l'apparence même de ses modèles « qui sont des femmes malades», «des névrosées, des morphiniques » (Liberté, 12 avril 1887) . ”

“ Courageusement, en sortant de chez Deck, il travaille, et peint ; il peut écrire à sa mère : « Je travaille, j'arriverai, il le faut, tu verras, et il faut que j'arrive le plus tôt possible », ou encore : « Gérôme trouve que c'est bien, ce que je fais, mais il dit qu'il attend encore mieux de moi » ; « je vais tâcher de faire beaucoup de progrès et d'avoir un prix ». En 1884, il assiste à la vente Manet, et il y fait acheter par Sargent un tableau 600 francs (ses amis admirent son goût, et il commence à servir de conseiller artistique) ”

“ Il est toujours spécialisé dans les portraits de beautés, celles-ci l'appellent « Helleu le terrible ». Admirablement reçu, au Ritz où il est descendu, on donne un grand dîner en son honneur, de 60 couverts, toutes les femmes étant costumées. Il est reçu chez les Vanderbilt ; Mme Gould lui commande quatre gravures, on lui propose de décorer le hall de la gare centrale (un plafond de 100 m de long) . Il est frappé par l'élégance des Américaines, et il déclare que la plus belle est Mme Léonard M. Thomas, d'une famille française de la Nouvelle Orléans, fille de Blanche de Loosey. ”

“ MM. Jean Vallery-Radot et Jean Adhémar exposent fort bien, dans les substantielles notices qui suivent, les motifs pour lesquels ils ont souhaité cette exposition. Ils ont voulu replacer Helleu, peintre et graveur, dans la société parisienne de la fin du siècle précédent et des premières années du nôtre, période d'environ vingt-cinq ans que l'on a désigné sous les appellations les plus diverses : Fin de siècle, 1900, Modem style, Belle époque, dont aucune ne peut exactement se définir, mais qui correspondent à un certain mode de vie, à certaines recherches de forme et d'expression. ”

“ Mais ces traits ne l'empêchent nullement d'avoir des admirateurs et des amis parmi les peintres. Le 14 avril, Alfred Stevens lui écrit : « Vous êtes un artiste, un vrai », et Monet aime à lui rendre justice. Il est remarqué par la Direction des Beaux-Arts qui lui achète une gravure 50 francs. Un marchand d'estampes, Dumont, sera son éditeur.
Au Salon, il a exposé un Intérieur de Notre-Dame, qui a été très remarqué
(n° 566) .
Lui-même fait sensation dans les théâtres et les concerts par son élégance, sa jeunesse, son allure. ”

“ L'artiste, indifférent à son succès, habite rue des Belles-Feuilles (cette adresse a permis à Montesquiou un développement sur le graveur) , il vit en bourgeois,
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« couche-tôt, lecteur du Figaro et du Temps ». Il se promène seul, s'assied au Bois sur une chaise, « regardant jouer les enfants de celles qui ont été jadis ses modèles ».
Pendant la guerre, Sargent l'engage à revenir en Amérique : « l'air d'Amérique vous rajeunira ». ”

“ Cette grande planche, suivie d'une autre plus petite, est, à juste titre, considérée comme un des meilleurs portraits d'Helleu. Il en fait don à ses amis, notamment à Mirbeau, admirateur comme lui de Monet, et qui lui consacrera un article. Lié toujours avec Goncourt qui l'avertit de l'ouverture du Grenier, il connaît bien Jean Lorrain, Henry Bataille qui veut lui consacrer un article dans le premier numéro de sa Revue de l'Epoque, Béjot, Bartholomé. Celui-ci lui demande de recevoir « une pauvre femme porteur d'un énorme paquet de dessins..., signés Valadon ». ”

“ Les difficultés matérielles continuant, Helleu est enchanté d'avoir la commande d'un éventail qui lui sera payé 100 francs. Mais ces difficultés s'aggravent, car Helleu « adore les femmes » ; heureusement, il est aidé par Marie Renard, modèle de Manet et de Berthe Morisot ”

“ Mme Helleu est heureuse de recevoir les 40.000 francs de la vente à Sargent du tableau de Watteau (nov. 1920) , mais elle s'attriste un peu du caractère de son mari ; Montesquiou la console : « Chère amie, je suis bien sûr que vous vous êtes quelquefois aperçue de mon admiration pour votre manière digne de supporter la frivolité de votre tendre compagnon. »
Le voyage en Amérique a ramené la prospérité chez l'homme frivole. Il a vendu à son retour un ensemble de 600 gravures à M. Whitney Waren pour 51.600 francs (sept. 1921) . ”