“ Corot n'a pas eu d'autre projet que de faire, suivant sa vocation, de bonne peinture : il a peint ces femmes, ces jeunes filles ou ces fillettes comme Chardin peignait une pêche et un couteau, sans y mettre plus de malice : pour l'un comme pour l'autre, une douce et pénétrante et durable poésie a été la récompense de cet amour, de cette modestie et, disons-le, de cette bonté que suppose chez un grand artiste le désir de faire ce qu'il fait le mieux qu'il peut; car chaque fois qu'en travaillant nous ne pensons pas à plaire aux hommes, c'est comme si nous ne pensions qu'à plaire à Dieu. ”

“ Il est plus juste de dire qu'une telle manière de composer répond chez M. Degas au tour paradoxal de son esprit. Le miracle est que le bon sens fasse toujours contrepoids à la fantaisie. Dans cet admirable tableau de La Femme à la potiche, la perfection de l'équilibre, une sorte d'assurance tranquille et un accent de vérité puissante nous imposent les audaces du peintre et nous les font accepter comme naturelles. Reste ce je ne sais quoi de singulier et de rare qui ne manque presque jamais aux chefs-d'œuvre, même les plus classiques. ”

“ Grâce à M. de Camondo, le Port de Boulogne (1869-1870) , qu'on appelle aussi Le Clair de lune, entre au Louvre. C'est un des plus beaux tableaux de Manet, en même temps qu'un des premiers et des meilleurs modèles de cette conception du paysage qui se propose comme objet suprême l'unité d'impression.
La vérité y atteint sans effort à la poésie, parce que tous les éléments de la peinture, couleur, lumière, silhouettes du décor, des choses et des gens et jusqu'à la qualité de l'exécution, forment un accord qui reconstitue et perpétue en nous avec sa force originelle une émotion ressentie. ”

“ Sa qualité d'étranger l'excuse de n'avoir pas senti autant que nous l'utilité de la coutume qui impose à toute œuvre désignée pour le Louvre une attente de dix années au moins après la mort de son auteur. La valeur insigne des objets légués absout l'administration d'avoir, pour une fois, enfreint une règle qu'en dépit d'un tel précédent il est indispensable de maintenir. L'impressionnisme est déjà le passé, un passé glorieux dont l'influence, plus ou moins transformée, se prolonge même chez ceux qui à ses tendances en ont substitué d'autres. ”

“ On y retrouve cette pratique du pinceau procédant par larges hachures qui dénonce l'homme habitué à manier le pastel. Le portrait de la collection Camondo a cette bonhomie, ce naturel, cette couleur harmonieuse, qui sont les qualités propres de Perronneau : une sorte de vérité calme y apparaît, perçue sans effort et rendue avec aisance.
La vérité et la vie ont chez La Tour un autre accent d'intensité et de profondeur. ”

“ Les Joueurs de cartes de la collection Camondo, qui datent de sa pleine maturité (vers 1885) , sont un des meilleurs tableaux de figures qu'il nous ait laissés. On n'y sent aucune curiosité psychologique, ni même pittoresque. Cézanne a peint ces deux paysans, leur chapeaux de feutre gauchis, leurs vestons terreux, leurs figures rougeaudes, avec la même indifférence pour leurs personnes et pour leur action, avec la même passion pour les combinaisons des plans et les modulations des couleurs, que s'il avait eu devant les yeux ses habituels tas de pommes. ”

“ La franchise de la couleur, la décision du contour, enlevé en silhouette sur un fond gris neutre, ne nuisent en rien à la douceur puérile du visage : le jeune garçon, dans son bel uniforme éclatant, s'applique comme à un devoir et s'amuse comme à un jeu, tandis qu'il souffle dans le tube étroit dont les sons aigus rythment un pas cadencé. Manet, qui a voulu et qui a su tout peindre, l'enfance, la jeunesse, la vieillesse, la femme, la tille, la grisette, l'actrice, la chanteuse des rues et la femme du monde, la chair nue et les i. ”

“ Suite de nuds de femmes se baignant, se lavant, se séchant, s'essuyant, se peignant ou se faisant peigner, voyez cet étonnant fauteuil jaune, d'un jaune sans restriction, comme on n'en avait encore rencontré, je crois, en aucune peinture. Le voisinage de ce jaune exalté donne une douceur délicieuse au rose de la chair nue, dans cette région de l'épaule que l'échiné baissée de la femme offre a la lumière la plus vive, tandis que, dans le reste du corps, le blanc d'un peignoir étalé sur la chaise et la tenture verte du mur refroidissent les tons qui deviennent insensiblement des ombres. ”

“ L'autre a un coloris nuancé, chatoyant, où des touches de peinture à l'huile sont hardiment et adroitement mêlées aux zébrures du pastel; il montre une sorte de facilité heureuse et détendue qui est assez rare dans les œuvres de M. Degas et qui exprime fort bien ici ce que le langage professionnel et le titre choisi par l'artiste nomment Fin d'arahesque: le mouvement des bras et des jambes, d'abord rapide, se ralentit pour mourir dans une grâce balancée et déroulée comme la volute d'une vague sur le rivage. ”

“ Plus le mouvement est rapide, inattendu, ou fugitif, plus la force d'observation s'exalte. M. Degas a introduit dans l'art les jockeys, les danseuses et les femmes à leur toilette, ou, pour mieux dire, il les a inventés.
Son œuvre ne ressemble à celle des impressionnistes que par certains caractères extérieurs et généraux dont les uns sont la marque commune de l'époque et les autres des signes de ralliement pour la guerre au médiocre, au poncif, au banal. Dans cette guerre même, l'action propre de M. Degas fut seulement parallèle à celle des impressionnistes. ”

“ C'est pourquoi les Jeunes filles au bord de la mer, réplique réduite d'un tableau qui fut exposé au Salon de 4879, ne nous étonnent pas aujourd'hui entre les œuvres de Corot ou d'Eugène Delacroix et celles de M. Monet ou de M. Degas. Certes nous percevons ce qu'il y a ici de singulier et de grand : les gestes sont aussi calmes dans l'action que dans le repos; la couleur, par son harmonie douce et grave et sa clarté, exprime une pensée solitaire, invariable et sereine. ”

“ A le prendre dans ses origines historiques, l'impressionnisme dérive du réalisme, ou plutôt il est un des aspects successifs qu'a revêtus le réalisme en France pendant la seconde moitié du xixe siècle : il en fut la suprême, la plus brillante et la plus délicate floraison, jusqu'au jour où il s'en évada par le lyrisme d'un Renoir ou d'un Monet. L'art oscille perpétuellement entre deux tendances qui, sous des noms divers représentent l'esprit et la matière, l'imagination et l'imitation. ”

“ Mais, de cette intransigeance, de cette exécution féroce, de ce dessin brutal, sort un style de plus en plus large. Les deux pastels datant des années 1896-1898 sont d'admirables exemples du réalisme décoratif par où cet observateur froidement passionné, réfléchi et pénétrant résume les multiples expériences de sa vie. Dans l'un, la couleur n'est pas moins simplifiée que le dessin : des hachures de crayon rouge, bleu et jaune forment une harmonie arbitraire et puissante autour du corps projeté en
avant et plié sur soi-même. ”

“ Les arts du Japon sont, dans la collection du comte Isaac de Camondo, très inégalement représentés. La peinture en est presque entièrement absente; ni le charmant kakémono d'Oukiyoyé du début du XVIIIe siècle, où l'on voit une jeune femme grimpant dans un arbre pour reprendre le volant qui est resté fiché sur une branche fleurie, ni les quelques éventails peints, offrant des personnages chinois, une libellule, ou des roses trémières sur fond or, ne sont suffisants pour donner la moindre idée de l'art prodigieux qui s'est développé en écoles si variées pendant un millénaire. ”

“ La collection Camondo, si riche en œuvres de M. Degas, ne possède pourtant aucun de ces dessins d'une précision minutieuse ou d'une incomparable pureté de ligne qui furent exécutés entre 1860 et 1870. Mais, à travers les changements de son esthétique et de sa technique, M. Degas est toujours resté l'homme qui, suivant sa propre parole, « est né pour dessiner ». Fidèle à la passion de sa vie, il pourrait s'intituler luimême, comme le Japonais Hokousaï: « le vieillard fou de dessin ». ”

“ C'est par son accent de modernité que ce pastel a dû séduire ou scandaliser les contemporains. Aujourd'hui il nous fait penser au XVIIIe siècle, car chaque fois qu'un artiste de notre pays montre un sentiment vif et spontané de la grâce féminine et de cette nuance de la grâce féminine -, qui est spéciale à un temps, il se rattache sans le vouloir à la tradition d'un siècle qui fut l'épanouissement du goût français. Cela est vrai de Carpeaux comme de M. Renoir, et cela est vrai aussi de Manet. ”

“ Ce réalisme si particulier de M. Degas, qu'anime une ironie supérieure, mais qui n'admet pas la déclamation ni le grossissement de la satire, trouve assez fréquemment, au cours de cette période heureuse, une expression parfaite dans une exécution fondue, enveloppée et pleine de douceur. On dirait d'un homme qui se plait à raconter en termes choisis des choses auxquelles les convenances et les conventions s'opposent.
Plus tard, le réalisme s'exaspère et veut une main plus fougueuse. L'emploi du pastel autorise les traits sabrés et les hachures violentes. ”

“ Le tableau n'a pas l'équilibre souverain ni la délicieuse harmonie de l'autre. La gamme du coloris est plus vive et plus diversifiée. Mais, dans le groupe du premier plan, quelle force de réalisation et quelle vérité, cette vérité que nous ne savons pas voir avant qu'un grand artiste nous l'ait découverte et que nous ne voyons plus désormais qu'à travers l'expression qu'il en a donnée! ”

“ La couleur est une expression de l'esprit, esprit de vérité incisif, implacable, et pourtant retenu. Dans le pessimisme sans illusion, comme dans les anecdotes les plus ordinaires, M. Degas a toujours un air de gentleman. L'ironie se traduit par le contraste entre le raffinement de la peinture et la trivialité des types ou des sujets, contraste que le tact du peintre résout en accord. ”

“ M. Degas se plaît à employer toutes les techniques; il n'est l'esclave d'aucune formule, pas même de celles qu'il crée pour son usage, et il invente volontiers une manière de peindre appropriée à chaque tableau. Ici, il peint en grisaille, sans autres couleurs qu'un noir brun et du blanc. Ces
moyens si simples et si réduits rendent d'une façon saisissante l'éclairage fantastique d'un théâtre plongé dans l'ombre, tandis que la rampe projette une lumière vive et brutale sur le plancher de la scène où évoluent les danseuses. ”

“ Dans plusieurs de ces tableaux, il n'y a ni terrain ni ciel, et le peintre ne se
demande pas si, en séparant un monument d'architecture du sol où il plonge comme un arbre ses racines et du firmament où, comme un arbre, il élève ses rameaux, si, en permettant aux lignes et aux contours de se volatiliser dans la lumière, il ne risque pas de faire une œuvre incompatible avec les exigences les plus naturelles de l'esprit. La cathédrale se transforme en un madrépore magique où brillent la perle, l'améthyste et la topaze. ”

“ Il savait bien qu'il ne risquait pas de tomber dans les formules ou dans les redites, car c'est en étudiant toujours ce qu'il a le mieux appris a connaître qu'un esprit profond fait les plus belles découvertes et les plus neuves. Parce qu'il a eu, plus qu'aucun artiste de son temps, l'ambition insatiable de définir les formes qui passaient devant ses yeux et parce que son dessin s'égale à celui des plus grands dessinateurs dont l'histoire ait conservé le souvenir, nous ne devons pas oublier que M. Degas est aussi un
coloriste puissant ou délicat, toujours original. ”

“ La collection d'oeuyres d'art de l'Extrême-Orient que
le comte Isaac de Camondo a voulu faire entrer au Louvre présente un des caractères les plus significatifs de sa donation. Elle est un des moments du goût de la curiosité à notre époque. L'avenir se souviendra qu'un homme passionné pour les choses de l'art, qui eut les plus belles choses qu'on pût avoir du XVIIIe siècle, et les plus grands chefs-d'œuvre d'un Degas, ne passait pas avec indifférence devant les œuvres du grand art japonais. ”

“ Ainsi que dans tout art supérieur, il y a création, parce qu'il y a une sortede vérité surnaturelle qui est comme l'épanouissement du possible et du vraisemblable, et c'est là proprement la poésie du portrait.
Mieux encore peut-être que dans les œuvres achevées, le prodigieux scrutateur de la physionomie humaine se découvre dans ces crayons rehaussés de pastel ou de blanc qui sont les premières et vives approches d'une lutte victorieuse avec le modèle. M. de Camondo avait acquis a la vente Goncourt deux de ces admirables « préparations ». ”

“ Cependant M. de Camondo nous donne* deux beaux pastels qui datent de la période 1875-1880. Manet, , entièrement converti à la peinture claire, trouve dans les crayons de pâtes colorées un instrument favorable à ses désirs. La prestesse d'exécution que le pastel encourage, la fraîcheur et le velouté des tons qu'il fournit, lui semblent propres à rendre le charme mobile et familier de la femme moderne, le brillant des yeux, le fard des lèvres et le teint qu'égalise la poudre de riz. ”

“ « Tout y respire un art très raffiné et de bon aloi qui cherche plutôt à produire son effet par les belles lignes du dessin que par la surcharge des sculptures 2. » Nous n'hésitons pas pourtant à lui préférer une autre chaise longue plus petite, plus fine, plus élégante et de meilleur goût. Elle est en deux parties, et le bois doré porte la signature de Delanois. Du même ébéniste sont deux marquises basses, larges et peu profondes, d'un modèle tout à fait rare.
La collection Camondo est tout aussi riche en sièges de l'époque de Louis XVI, sortis des ateliers des Jacob, des Sené, des Brizard. ”

“ Le beau dessin de la collection Camondo est une étude pour le portrait de l'impératrice Joséphine. La pose est assez différente de celle que le peintre adopta finalement dans la toile célèbre que possède le Louvre. L'impératrice est assise, le buste un peu penché en avant ; le corps, vu de profil, parait mince et long, tandis que la tête, tournant sur l'épaule, se présente de trois quarts : à droite s'ouvrent les perspectives d'un parc et l'on aperçoit entre les feuillages le marbre d'une statue. La composition définitive montre assurément un plus juste rapport entre la figure et le paysage ”