Adolphe Tabarant

“ Corot ! La délicate « verdurette » de ses arbres s'épanouissant dans la fine lumière, ses chemins ombreux, ses eaux fraîches, ses ciels clairs et profonds ! Le Pissarro de Caracas et de Saint-Thomas, le Pissarro de M. Savary, eut une révélation soudaine, celle-là même de l'art vers lequel, confusément, il sentait qu'allaient toutes ses aspirations. Corot ! De ce jour-là, le Camille Pissarro définitif surgit, comme un poussin de la coquille qu'il brise. ”

“ Encore cette acceptation entraîna-t-elle la démission du peintre Gérôme et de quelques-uns de ses collègues de l'Académie des Beaux-Arts, qui se répandirent en récriminations dans le Journal des Artistes, où l'un de ces grands maîtres académiques opina sans aménité sur le « nommé Pissarro ».
C'était un homme délicieux, tout rayonnant de bonté, si profondément humain qu'une injustice envers autrui l'irritait comme une offense personnelle. On ne pouvait l'approcher sans être conquis par la patriarcale majesté de son visage, où rien de dur ni de hautain ne s'inscrivit jamais. ”

“ Gallery, où les surprit, les émut, l'art de Turner, l'art qui anime des chefs-d'œuvre comme l'Entrée du port de Calais, la Traversée des Alpes, la Baie de Baia, le Soleil dans le brouillard, éveillant en eux le sentiment d'une autre technique, plus riche que la leur en moyens d'expression, plus près surtout de la sensibilité moderne. Les féeries lumineuses de Turner étaient une révélation pour Pissarro et pour Monet, comme celles de Claude le Lorrain et du Poussin en avaient été une pour Turner. ”

“ Les amateurs persistaient à bouder la peinture impressionniste. L'attitude de Durand-Ruel, ferme sur la brèche et faisant de son négoce une sorte d'apostolat, devenait véritablement héroïque. Les impressionnistes prennent la résolution de marquer par une autre manifestation, la troisième, l'année 1877. L'occasion s'offre à eux d'un vaste local au premier étage d'une maison qu'on est en train de remettre à neuf, 6, rue Le Peletier, presque au coin du boulevard. L'exposition ouvre ses portes en avril, sous ce titre avoué : « Exposition des Impressionnistes ». ”

“ « élève de Corot » ne se lit plus en regard de son nom sur les livrets du Salon, ni, depuis 1866, celle d' « élève de Melbye ». Pissarro s'émancipe, acquiert ce précieux surplus du talent : la personnalité. Entre ses paysages de Montmorency, de La Roche-Guyon, de La Varenne, et ceux qu'il peignit à Louveciennes, avant ou peu après la guerre, la différence est si évidente, qu'elle apparaît à l'œil le moins exercé. Non seulement la technique en est tout autre, mais l'esprit même des motifs atteste un sentiment plus aigu de la vie. ”

“ Pissarro, quoique gagnant bien sa vie, était plus réfractaire que jamais à la condition commerciale qu'il devait subir. Un beau jour, enfin, il abandonne tout et file à Caracas. La rencontre fortuite d'un peintre danois, Fritz Melbye, qui, se trouvant à Saint-Thomas, l'avait aperçu dessinant à main levée des matelots et des nègres, avait déclenché cette décision de révolte. Frappé de la vivacité de ses croquis, Fritz Melbye l'avait persuadé de le suivre, et ils vécurent quelque temps de compagnie à Caracas, dessinant, peignant, se grisant mutuellement de nature et d'art. ”

“ Ce qui caractérise le Salon actuel, c'est un immense effort vers la lumière et la vérité. Tout ce qui rappelle le convenu, l'artificiel, le faux, déplaît. J'ai vu poindre l'aube de ce retour à la simplicité franche, mais je ne croyais pas que ses progrès fussent si rapides. Ils sont flagrants, ils éclatent cette année. La jeunesse y est lancée tout entière et, sans s'en rendre compte, la foule donne raison aux novateurs... ”

“ Du jour au lendemain l'enseigne de dérision d'une école va les marquer pour l'histoire. Et ce sera l'Impressionnisme, c'est-à-dire le fait artistique le plus considérable qu'ait connu la fin du XIXe siècle, et dont les répercussions auront ému tout le premier quart du XXe. Une modeste exposition en fut l'origine. Le photographe Nadar avait mis ses salles du boulevard des Capucines à la disposition de ceux qu'on appelait les indépendants ou les intransigeants, et qui, maltraités par le jury du Salon, voulaient néanmoins placer leurs œuvres sous les yeux des amateurs. ”

“ L'originalité de Camille Pissarro s'est affirmée à mesure que l'apport des peintres, dans le dernier quart du XIXe siècle, précisait ses caractéristiques. Courbet, Manet, les impressionnistes, Van Gogh, Gauguin, Toulouse-Lautrec, personnalisaient un temps qui, eût-on dit, avait coupé les ponts derrière lui. Et chacun des impressionnistes dégageait de l'ensemble un visage bien à soi, cerné de traits qu'on ne retrouvait en aucun autre. Pissarro s'identifiait à un naturisme à la fois puissant et délicat, le plus terrien qu'eût inspiré notre sol. ”

“ On vient d'ouvrir, chez Durand-Ruel, une exposition qu'on dit être de peinture... Cinq ou six aliénés, dont une femme, s'y sont donné rendez-vous pour exposer leurs œuvres... Ces soi-disant artistes s'intitulent les Intransigeants, les Impressionnistes. Ils prennent des toiles, de la couleur et des brosses, jettent au hasard quelques tons et signent le tout. ”

“ Soulignons cette modestie d'un artiste qui, tout justement, venait de peindre quelques-uns de ses plus saisissants paysages à figures, bergères et gardeuses de vaches. Mais Pissarro savait rester humble devant l'art, et il n'était pas de ceux qui vont à la louange en commençant par se la décerner à eux-mêmes. De retour à Pontoise en février seulement, c'est à la figure encore qu'il se consacre. ”

“ Observons qu'à partir de 1866 la peinture de Camille Pissarro révèle une évolution profonde. L'influence de Corot y restera visible pendant quelque temps encore, mais de toile en toile elle ira s'amoindrissant. La matière de l'artiste se fait plus grasse. Les tons neutres diminuent en nombre sur la palette, faisant place, petit à petit, à toute une gamme de tons purs, aux jaunes, aux vermillons, au vert émeraude, aux laques. L'air circule mieux dans ses paysages. ”

“ Voilà donc Camille, dans la douzième année de son âge, le voilà s'embarquant, franchissant les vastes mers, gagnant cette France dont bien souvent lui avait parlé son père, comme d'un pays où le ciel n'a pas l'éclat de celui des Antilles, mais qui, en revanche, est le plus beau peut-être et certainement le plus riche qui soit au monde, un pays où les idées nobles et généreuses poussent en pleine terre, vigoureusement. ”

“ Pissarro était la plus difficile à vendre, la véridique rusticité des modèles du peintre et l'humilité de ses motifs rebutant la plupart des clients. Et Martin déclarait partout que Pissarro n'avait aucune chance de sortir de l'ornière s'il persistait à peindre aussi vulgairement, lourdement, « avec sa palette boueuse », ajoutait-il, ce qui était bien le comble de l'imposture. En revanche, Pissarro avait un excellent défenseur en Portier, autre courtier faisant la navette entre les artistes et les amateurs. ”

“ « Je ne roule pas sur l'or, comme disent les romantiques, écrit Pissarro à Duret le 24 février. Je jouis du fruit d'une vente modérée, mais continue. Je ne redoute que le retour au passé ». En mars, la septième exposition du groupe s'ouvre rue Saint-Honoré. L'impression qu'elle laisse est satisfaisante. Pissarro vend, et les demandes de Durand-Ruel lui permettent de se reposer de sa longue chasse à l'acheteur. ”

“ La façon de Corot paraît lui plaire. Bon maître, monsieur, mais qu'il faut surtout se garder d'imiter. » Et le critique, d'autre part, invectivait contre le jury refuseur, contre le détestable Signol surtout, qui en était l'âme. « Exposer le Supplice d'une vestale, Rhadamante et Zénobie, et rejeter ou contribuer à faire rejeter du Salon comme indignes, des paysages tels que ceux de MM. Harpignies, La vieille, Chintreuil, Jongkind, Lansyer, Saint-Marcel, Pissarro, c'est appeler bien maladroitement les récriminations de la peinture et les représailles de la critique » (1) . ”

“ « Les effets de la vente Drouot se font sentir jusqu'à Pontoise. On est fort surpris qu'un tableau de moi ait pu monter à 950 francs. On nous a même dit que c'était étonnant pour un paysage pur ». Une orgueilleuse joie perce en ce billet, la naïve bonne joie de l'artiste, que le moindre succès réconforte. Peu importait à Pissarro, certes, que ce succès heureux le fût surtout pour le vendeur.
Nous atteignons ici à une date décisive : 1874. Décisive, et non pas pour Pissarro seulement, mais pour tous les peintres dont il était l'ami, et que rassemblaient d'évidentes affinités
de technique. ”

“ A l'hôtel Drouot, dans une vente anonyme, sept toiles de lui sont offertes aux enchères. Une nature morte, Pommes de châtaignier et faïence sur une table, fait 270 francs ; deux paysages, Chemin et Rue de village, montent à 320 et 350. Mais — ô miracle ! — une Allée plantée d'arbres, près de Pontoise, arrive à 700 francs, et l'on se dispute jusqu'à 950 une Fabrique et barrage dans l'Oise ! De tels prix sont si extraordinaires, qu'on les tient partout pour invraisemblables. ”

“ Ils se rencontreront assez fréquemment dans la vallée, échangeront leurs idées et leurs projets. Pissarro, en outre, voit quelquefois Claude Monet, qui s'isole à Argenteuil. Il suit avec grand intérêt le développement de son talent, « talent très pur, déclare-t-il, art très étudié, basé sur l'observation, et d'un sentiment tout nouveau ; c'est la poésie par l'harmonie des couleurs variées » (1) . Notons en passant que Pissarro se plut toujours à faire l'éloge de ses camarades. ”

“ M. Pissarro père, si angoissant que lui parût l'avenir de son fils, qui, d'ailleurs, était en âge de se conduire seul, n'insista pas pour le ramener au giron familial, et bien au contraire il consentit à lui faciliter l'accès de la carrière que si délibérément il avait choisie. Mais ce n'était pas à Caracas que Camille pouvait développer son talent naissant. ”

“ Il en arrivait à passer à Paris des semaines entières, descendant soit dans une chambre qu'il avait quai d'Anjou, soit chez Mme Pissarro mère, rue Paradis-Poissonnière, perdant son temps à de vaines explorations chez ses amis et ses amateurs, chez Caillebotte, Duret, de Bellio, Faure, Meunier dit Murer, Hayem, Arosa, parent de Gauguin (1) , chez miss Mary Cassatt qui lui ouvrait ses relations américaines. Il courait éperdument de l'un à l'autre, bien résolu à ne pas regagner Pontoise la poche vide, tout crédit étant épuisé à la maison. ”

“ Mais on peut admettre que M. Savary recommanda plus d'une fois à Camille de rester fidèle à la nature, de « dessiner des cocotiers » quand il serait rentré à Saint-Thomas, et il faut reconnaître alors que ce ne furent point là recommandations vaines. La nature, en effet, demeura toujours l'unique modèle de celui qui allait devenir l'un des plus grands peintres de son temps. ”

“ J'ai déjà pensé, ainsi que vous me le conseillez, à faire un tableau important de figures en plein air. Les sujets ne manquent pas, le plus difficile est de trouver un modèle dans le caractère, qui veuille bien poser. Ce n'est qu'à force d'argent que l'on pourrait y arriver. Hélas ! c'est justement ce qui me manque. Il ne faut pas penser faire un tableau sérieux sans la nature, surtout dans la donnée que je pourrais poursuivre. ”