Ferdinand Servian

“ Dans le domaine de la sculpture, le Faune (marbre) est une statue inachevée, mais la petite terre cuite se hausse à la hauteur d'un chef-d'œuvre. L'Assomption est le moulage d'une œuvre mixte dans laquelle la facture de Veyrier ressort avec plus d'évidence, à mon avis, que celle de Puget lui-même. Le moulage du Milon de Crotone (1) , entré au musée en 1872, et celui des Cariatides, offert en 1829 par M. Vincent, officier de marine, donnent l'illusion de la réalité en évoquant deux œuvres qui comptent parmi les plus classiques de Puget. ”

“ Puget est parfois vif et emporté, mais il est incapable de commettre une action haineuse ou une bassesse.
Il ne se préoccupe pas d'obtenir le titre de sculpteur du roi, ni de graviter autour de sa personne. Qu'irait-il faire à la cour? Il est si peu diplomate. Il n'est pas de personnages si haut placé à qui il ne dise la vérité, dût-il encourir une disgrâce ou subir un échec.
On le voit un jour, à Versailles, où il vient négocier sa statue équestre du Roy, dont l'érection, sur la place Royale, a été projetée par la Communauté de Marseille. ”

“ Rien ne rappelle le facies « bestial » dont parle le célèbre chroniqueur du temps, ni la tendance caricaturale que Michelet a cru voir, à tort, dans le type créé par Puget. Le front fuyant est rattaché au nez par une déclivité à peine sensible ; la bouche est scellée par une expression de sévérité qui s'harmonise avec la fixité d'un regard profond, et le menton, légèrement proéminent, forme une opposition heureuse avec la lèvre inférieure. ”

“ Les parties inférieures sont traitées avec moins de soin, mais l'artiste a paru considérer un peu ces deux génies ailés comme des cariatides. L'un d'eux, celui de droite, a un bras fermement modelé ; sa main, crispée sur l'écusson piriforme et chantourné, dit la peine qu'il éprouve à le maintenir, de même que l'expression anxieuse de sa physionomie. Le génie placé à gauche soutient la couronne. Son visage trahit aussi l'effort et l'inquiétude. Ces deux génies apparaissent avant tout vivants ; ils n'empruntent rien à la mythologie : ils sont humains. ”

“ En 1688, Puget avait 68 ans et Louis XIV atteignait la cinquantaine. Les meilleures représentations lapidaires du Roi-Soleil dues à Puget accusent à peu près cet âge, ce qui indique bien que le sculpteur, dédaigneux des types consacrés par l'art courtisan, à la tête duquel se trouvent Le Brun et Girardon, s'ingénie à créer un moule, une image dégagée de toute réminiscence. Et
par moule, il ne faut pas entendre une matrice uniforme, car ses divers portraits ne se ressemblent pas entre eux, quoique portant tous le sceau de son individualité. ”

“ D'ailleurs, l'artiste s'inspira toujours directement de la nature, même lorsque ses travaux relevaient du domaine mythologique ou de la pure fantaisie.
Certainement Puget qui, au cours de sa vie inégale, fut entrepreneur, ne se laissait pas difficilement rebuter. Dès 1659, il s'était engagé à faire un buste du roi destiné à être placé dans une niche, au-dessus de la porte du grand balcon de l'Hôtel de Ville de Toulon ; mais, soit qu'il eut craint de travailler sans éléments sérieux, soit pour toute autre raison, il se contenta de fournir le dessin, sans toucher au buste. ”

“ Les critiques et les historiens ont oublié de faire ressortir le rôle de l'enfant dans l'œuvre de Pierre Puget.
C'est pourtant un côté essentiel de son génie protéiforme.
Dans l'œuvre de Puget, l'enfant est le personnage de prédilection, le personnage intime. L'artiste a même créé un type qui s'est répercuté jusque vers la fin du XVIIIe siècle. ”

“ Il est de toute justice que son buste soit placé dans le musée naval, de même que dans la cour d'honneur du musée-bibliothèque dont les salles de sculpture sont décorées de glorieux panneaux ayant appartenu à des vaisseaux de haut bord qui disent encore l'influence dç Puget à Toulon, influence égalée seulement par celle de Vauban.
Les plans, projets et dessins que conserve le service hydrographique de la marine le proclament avec éloquence.
Inspiré par le plus pur patriotisme, il mit son génie de sculpteur, d'architecte et d'ingénieur au service de sa patrie. ”

“ On a dit sa tendance à rechercher les types ordinaires de l'humanité, son manque de distinction, son indiscipline, mais on a complètement oublié de remarquer la perfection avec laquelle son ciseau a créé les enfants, les amours et les anges. Il est cependant permis de soutenir que Puget s'est complu à représenter l'enfance, car les images qu'il en a laissées ne sont pas seulement parfaites, elles sont également nombreuses et variées à l'infini. ”

“ C'est que Puget fut un caractère. Voyez-le à Gênes. Surpris par des sbires, tandis qu'il va porter des lettres à la poste, ayant son épée après l'heure réglementaire, il est impitoyablement jeté dans la geôle ; les notables de la ville interviennent et Puget est aussitôt relaxé.
Que fait-il en rentrant chez lui ?
Aigri par l'injustice dont il vient d'être victime, il se précipite sur les œuvres commencées et les brise ; l'architecte détruit ses plans, le sculpteur devient iconoclaste. Genus irritabile vatum.
Il ne peut supporter le favoritisme malsain ; une injustice le met hors de lui ”

“ Ange partage peut-être seul avec lui l'honneur d'avoir répandu dans la sculpture moderne des beautés qui égalent celles que l'on admire dans l'antique. »
Il serait puéril de mentionner toutes les appréciations portées sur lui par les historiens du XVIIIe et du XIXe siècle. Elles aboutissent, d'ailleurs, à la même conclusion : Puget est le plus grand sculpteur de son époque.
M. Henri Martin écrit en style lapidaire : « Il est le seul sculpteur contemporain qui ait du génie. » ”

“ On est d'autant plus fondé à l'affirmer qu'il place des enfants et des amours même dans les oeuvres où ils peuvent paraître inutiles.
(1) Il existe, au musée de Toulouse, un bas-relief intitulé Jeux d'enfants. Ce bas-relief en marbre blanc, entouré d'une bordure de marbre gris, est très abîmé et restauré au plâtre.
Une lête d'enfant manque. M. Lagrange, sur la foi de M. Henry, auteur d'une notice sur Puget, l'a considéré comme étant de l'illustre sculpteur. ”

“ La bouche, décorée d'un sourire concentré qui corrige la sévérité de l'ensemble, est un ornement d'architecture, dessiné avec un tel soin qu'on serait tenté de croire que le compas qu'il tient de la main droite et dont une lame s'allume dans l'ombre, a servi à en déterminer les contours et la symétrie. ”

“ La vie est, d'ailleurs, ce qui distingue son ciseau. La plus belle effigie marmoréenne que j'ai eu le plaisir de voir est, sans contredit, le modéle de la Vierge mère, de Gênes, où le divin bambino, à cheval sur les genoux de sa mère, lui caresse le menton du bout des doigts. Cette œuvre, qu'une respectable famille conserve pieusement dans un sanctuaire, est une des plus délicates du MichelAnge français. ”

“ Les vierges de Puget sont plus humaines que divines, quoiqu'elles ne soient pas dépourvues de réalité. Dans l'Assomption, qui se trouve dans l'église paroissiale de Cucuron, les traits de la Vierge ne rappellent-ils pas ceux d'une duchesse ? ”

“ On entend la poitrine haleter, les os craquer ; on voit les muscles se convulser dans le spasme suprême de la fatalité, on sent l'élan du désespoir et, par dessus tout, on sent palpiter l'âme humaine. ”

“ L'Inventaire signale un « portrait » du père de Mme Puget.
Dans le domaine de la sculpture, le Chevalier Bernin, Christophe Veyrier et Jean Caravaque sont représentés par quelques morceaux valant moins par leur importance que par les souvenirs personnels qui s'y rattachent (1) .
(1) Le musée de Toulon renferme deux toiles de Francesco
Le petit-fils de Puget, qui s'était installé à la maison de la rue de Rome, ne tarda par à se dessaisir de la collection, sans grand souci des opinions de son illustre aïeul. ”

“ Une autre restauration, opérée par une main savante, a permis de donner à l'œuvre sa fraîcheur primitive, grâce à l'emploi de la peinture à l'œuf.
Le Sommeil de l'Enfant Jésus, provenant du Château Borély, est plutôt la copie d'un tableau de l'Ecole romaine, exécutée par Puget, qu'une œuvre originale, et la Vierge et l'Enfant Jésus,
une toile acquise pour 500 francs, ne doit être considérée, en somme, que comme une attribution. ”

“ Son esprit étoit solide et capable de tout. Il étoit bon ami, exempt de cet esprit intéressé, qui ne peut être que la source de la bassesse et de la dissimulation et d'une sordide complaisance. Il fut d'une droiture que rien ne put ébranler ; l'homme du monde le plus sincère et le plus ennemi de tout déguisement. ”

“ L'un est conservé au musée de Marseille, l'autre au Louvre, et le troisième au musée d'Aix. Ce dernier, œuvre de Puget, a été légué en 1860, par Mlle Emeric David. Il nous montre l'artiste en pleine lumière, vu de face, sans recherche, les cheveux ramenés en avant, le col en désordre. Il réalise le type de l'ouvrier de génie, surpris en pleine conception artistique. ”

“ De son côté le musée de Marseille possède un bas-relief représentant, lui aussi, Louis XIV à cheval et provenant de l'ancienne collection Borély, mais l'ordonnance en diffère d'une façon assez sensible. Le roi, le poing appuyé sur sa hanche droite, s'avance plein de majesté, sur un
coursier recouvert d'une peau de lion. ”

“ Ils paraissent suivre Une lutte, tant ils sont scrutateurs et passionnés, tant ils reflètent son âme dont les étincelles enflammèrent le marbre, son âme éprise de la beauté plastique dans son expression de vigueur et dont les élans se manifestent par des regards de feu. ”

“ Les personnages n'ont peut-être pas le caractère profond de mysticité qui leur conviendrait, mais cette tendance à choisir les types revêtus d'un caractère sacré parmi ceux de l'humanité vulgaire, se retrouve également chez son père. ”

“ Il est fort sensible aux charmes de la mélodie et joue de plusieurs instruments. En peignant Sainte Cécile, assise devant un clavecin, il entend confondre, dans un même sentiment d'admiration, la religion, la peinture et la musique. Sa collection n'est pas sans importance, car, au nombre des œuvres issues de sa main, on remarque un Louis XIV (médaillon marbre) , Bacchanale; le Portrait de l'artiste, le Baptême de Notre Seigneur, la Famille de Jacob, une Nativité, un Christ (peintures) ”

“ Et, plus tard, à l'annonce de l'accolade des deux maires, je crus entendre comme le bruit affaibli des embrassades qui retentirent en 1668, lorsque Puget, au milieu d'une apothéose, quitta pour la dernière fois son atelier de la Piazza dello Scalzo (1) , transformé ce jour-là en un parterre d'admirateurs blasonnés.
L'idée de la création d'une salle en l'honneur
de Louis XVI à cheval (bas-reliefs) , de Louis XIV (médaillon) , de Saint Ambroise (maquette) , du Faune et d'un Génie, etc. ”

“ Placé à côté d'une effigie marmoréenne de Louis XIV, due à Girardon, il semble solliciter le parallèle, comme jadis la valeur des deux célèbres sculpteurs fut une cause de comparaison. La somme de talent dépensée est presque égale, mais Puget a enfanté un type inédit, pris sur le vif, enlevé à la pointe du ciseau avec un accent
personnel qui contraste avec le caractère d'autocratie banale dont sont empreintes les innom- brables effigies de Louis XIV, tandis que Girardon, plus conventionnel, a représenté son modèle en se conformant à la tradition. ”

“ Pierre Puget, sculpteur, peintre, architecte, décorateur naval, 1868. Il aurait pu ajouter : ingénieur et ornemaniste.
(2) Né le 25 juin 1637, mort à Toulon le 16 juin 1689.
Le musée de Toulon possède deux reproductions de cette œuvre.
La chevelure est bouclée et le front proéminent. Les yeux sont chargés d'immortalité, tandis que le nez droit et fort descend sur des lèvres qui disent la bonté unie à l'énergie. Les joues, modelées avec délicatesse, sont sillonnées par les rides de la vieillesse et du travail. Sur le menton se creuse une légère fossette. ”

“ Milon de Crotone, Persée délivrant Andromède, Alexandre et Diogène, Alexandre vainqueur et Hercule au repos.
L'Hercule terrassant l'Hydre de Lerne est au musée de Rouen.
au début de la vieillesse ; la tête grisonnante s'incline légèrement vers la droite. Autour du cou, s'enroule une cravate blanche, mal assujettie.
Ce portrait fut acheté à Marseille en 1842, par Louis-Philippe, à Mlle Puget, dernière descendante du célèbre sculpteur, pour la somme de 1.800 francs (1) .
Quant au portrait du musée de Marseille, c'est à tort, à mon avis, qu'on l'a toujours considéré comme une œuvre du maître. ”

“ Le même sculpteur a exécuté une statue en s'inspirant du portrait conservé au musée de Marseille, ce qui constitue une innovation
(1) Les élèves de l'École des Beaux-Arts de Marseille connaissent bien ce masque éternel qui se pose devant eux comme Une émouvante énigme.
heureuse, puisqu'elle rompt la monotonie du type consacré par la sculpture.
Au musée de Marseille, on voit le buste de Puget, par Consonove. Celui exécuté par Louis Desprez a été donné à la délégation phocéenne venue, lors des fêtes organisées à l'occasion du vingt-cinquième centenaire de la fondation de Massilia. ”

“ A Gênes, indépendamment des statues de Saint Sébastien et de Saint Ambroise qui se trouvent dans l'église de SainteMarie de Carignan, on peut voir la Conception de la Vierge, sur l'autel de l'oratoire Saint-Philippe de Néri; la Vierge Marie,
de l'œuvre de notre Michel-Ange est plus ancienne qu'on ne croit généralement ”

“ A plusieurs reprises, sur ma proposition, la Commission du musée des Beaux-Arts a émis un vœu analogue. J'ose espérer que des circonstances favorables en permettront la réalisation.
(2) Son testament porte la date du 29 novembre 1694.
(3) Le couvent détruit sous la Révolution était situé derrière la Major où fut baptisé Puget, il y a trois siècles. L'actuelle place de l'Observance, allant de la place de l'Évêché à la rue de l'Observance, rappelle au souvenir ce quartier historique. ”