George Duruy

“ La France ne veut pas un roi, qui mettrait en péril sa chère égalité, épave de la Révolution, à laquelle le pays s’est attaché d’une prise invincible. Quant à la liberté, qu’elle sombre si elle veut : c’est une menteuse qui n’a pas tenu ses promesses !
La France est grosse, en effet : non d’un roi, mais d’un maître. Après les quatre années de l’impuissant gouvernement de ces cinq hommes, c’est une pensée ferme et lucide, c’est une volonté, une énergie, c’est une tête, un chef que le peuple réclame, — un dictateur, enfin, comme chez les Romains ! ”

“ L’un des premiers et mieux qu’aucun autre en France, le club de Toulon a compris l’emploi de l’émeute, sa vertu toute-puissante et irrésistible. L’émeute est son instrument de règne. Il s’en sert pour prévenir toute insurrection contre sa monstrueuse tyrannie, pour paralyser d’avance, par la terreur seule qu’il inspire, tous ceux qu’il soupçonne d’être en secret impatiens de son joug. L’émeute est son art propre, l’objet favori de son étude ”

“ La gloire est une force, une force agissante, une force qui dure et qui se transmet. Elle stimule les générations nouvelles à ne pas déchoir du haut rang où les anciennes ont placé la patrie. Ceux qui, comme Louis XIV et Napoléon, ont donné la gloire à un peuple, demeurent éternellement les bienfaiteurs de ce peuple : car ils lui ont conféré ainsi une vigueur morale, un mâle orgueil, une claire conscience de sa dignité, qui, le relevant à ses propres yeux comme aux yeux des autres, l’obligent à penser et à agir plus noblement, ne fût-ce que pour rester égal à lui-même. ”

“ Les loix anciennes, les loix nouvelles, ont été également violées ; ils ont outragé les décrets de l’assemblée nationale en tout ce qui concerne les droits de l’homme et ceux du citoyen. Qu’on ne nous considère pas ici, si l’on veut, comme des militaires en grade et moi, en particulier, comme le chef d’un corps respectable ; qu’on voie simplement en nous des citoyens tranquilles et irréprochables, et tout homme honnête ne pourra qu’être révolté de l’injuste et odieux traitement que nous avons essuyé et se joindre à nous pour en désirer la punition. ”

“ Si le peuple de Toulon s’est livré à des excès regrettables, c’est que « des hommes perfides l’ont égaré, » car « le peuple ne pourrait jamais être entraîné par des intentions coupables et si, dans l’égarement auquel le livrent d’odieuses impulsions, ses actions ne sont pas toujours bonites, ses intentions sont toujours pures ; jamais, rassemblé, il n’a conçu le projet de faire un crime [57] ... » Jean-Jacques lui-même a-t-il jamais formulé plus nettement la théorie fameuse de la bonté, de la sagesse, de la générosité natives du peuple ? ”

“ Au nom des traditions de discipline et d’ordre chères à l’ancien régime, cet homme qui n’entendait rien à la révolution avait essayé de résister aux entreprises de l’esprit nouveau. On a vu qu’à Brest comme à Toulon, la pusillanimité de l’assemblée et la honteuse faiblesse du roi paralysèrent cet effort. Il reste à M. de Rions l’honneur de l’avoir tenté. C’est un beau spectacle que celui de la lutte soutenue par ce vaillant homme contre la brutalité de cette populace, contre la lâcheté de cette municipalité, de cette assemblée, de ce monarque. ”

“ L’orage brise des branches, déracine des arbres, ravine le sol. Mais il purifie l’air. Ainsi fait la guerre. Elle détruit dans l’ordre matériel ; dans l’ordre moral, souvent elle restaure. Les mâles vertus qu’un peuple asservi à d’égoïstes et grossiers appétits laissait tomber dans l’oubli, — et qui sont la condition même de son existence, — la guerre les ranime, les remet dans leur lustre. Et elle arrache ainsi ce peuple à la décomposition lente qui le minait ; elle le meurtrit, mais elle le régénère.
Sans doute Napoléon a trop aimé la guerre. ”

“ On ne peut garantir qu’Antibes soit un des objets, mais il y a lieu de craindre, et la chose est probable parce qu’il faut un point d’appui et que c’est la ville la plus à portée... Il est aussi très vraisemblable qu’on fera en même temps des tentatives ailleurs, surtout contre les ports de France, parce qu’on a des intelligences partout. Les forces extérieures ne sont pas les seules à redouter, mais ce sont les affidés intérieurs qui sont à craindre, parce qu’étant inconnus, on ne sait à qui on doit se fier. ”

“ Le jour du départ de M. de Béthisy, voyant qu’une vive effervescence régnait dans la population, M. de Rions avait dit, en prévision de troubles qui pouvaient éclater, que, si l’on battait la générale pendant la nuit, les ouvriers de la marine trouveraient un asile à l’Arsenal avec leurs familles. La précaution était sage, humaine. Pour y découvrir autre chose que le charitable désir de soustraire des femmes et des enfans aux hasards de la répression d’une émeute, il faut évidemment avoir perdu tout bon sens, être en proie à l’obsession morbide de la défiance et de la peur. ”

“ Jetez les yeux sur ce plan de Dugommier [12] : certaines phrases sont d’une allure si étrangement napoléonienne, qu’on peut se demander si ce ne serait pas, d’aventure, Bonaparte lui-même qui les aurait rédigées pour son chef. « Le succès d’une entreprise quelconque dépend du calcul exact des moyens que l’on y emploie, de leurs justes proportions et de leurs rapports respectifs. » Voilà une formule qui sort d’un cerveau de mathématicien. « Les vaisseaux sont les remparts maritimes de la ville de Toulon. Si nous les forçons de s’éloigner, elle perd son principal appui. » ”

“ Le conflit du commandant de la marine avec la ville de Toulon était donc terminé, et c’est la ville qui décidément l’emportait. Mais M. de Rions n’était pas seul atteint : l’esprit de discipline, le respect de l’ordre et de la loi sortaient comme lui, de cette affaire, amoindris et vaincus. Le fier gentilhomme supporta sa disgrâce avec une dignité triste dont il est difficile de ne pas être touché. ”

“ Il n’y a ni administration ni officier public qui puisse remplir ses devoirs et se mêler de gouvernement,., tant que chaque partie du peuple se croira la nation et autorisée comme telle à exercer la souveraineté, qu’elle ne peut exercer elle-même que par ses représentans. Cette liberté qui nous est si chère n’existera que lorsqu’il y aura un gouvernement ; car la liberté des outrages et des violences de toute espèce est une affreuse servitude qui avilit, qui corrompt tout ce que nous voulons régénérer... ”

“ Le club, à Toulon, est de même un foyer où s’accumulent toutes les âcretés et toutes les sanies du corps social, une sorte d’abcès monstrueux qui attire tous les fermens malfaisans disséminés dans cette population de trente mille âmes, et qui centuple leur virulence, par cela même qu’il les rapproche. Un sûr instinct amène là les mécontens qui, croyant avoir à se plaindre de la société, ne réclament pas moins que sa subversion totale en expiation de ses torts envers eux. ”

“ Un si beau trait excite l’enthousiasme du club de Toulon. Il adresse aussitôt des félicitations aux sous-officiers de Lyonnais. « Frères et amis, les remercîmens de vos concitoyens vont être la récompense de votre patriotisme... La patrie depuis longtemps vous mit au nombre de ses plus vaillans défenseurs : elle vous conte aujourd’hui parmi ses meilleurs citoyens. Grenadiers, honorés-vous de ce glorieux titre. Le droit de la vertu est d’être cité pour modèle et vous venés d’acquérir à Aix le droit d’être celui de tous les soldats patriotes. » ”

“ Le pouvoir suprême à cet épicurien paresseux et sceptique ? Oh ! que non pas ! Bonne table, train fastueux, jolies femmes et de vertu facile, de l’argent : Barras n’en demande pas davantage.
Mais voici un homme d’une bien autre trempe, une âme ardente et fière, qui a goûté à la gloire sans que la gloire l’assouvisse, — qui voudrait maintenant goûter au pouvoir, qui se sent digne de l’exercer et qui l’est en effet. Devenir le Pacificateur de la France, n’est-ce pas un beau rêve pour le Pacificateur de la Vendée ? Hoche est prêt à la dictature [73] comme il l’était au coup d’Etat. ”

“ Leur place est prise par des hommes nouveaux, sortis pour la plupart des derniers rangs du peuple. « Qu’on se représente, dit un autre historien toulonnais, cette assemblée composée d’abord d’une centaine d’énergumènes, ensuite grossie de tous les oisifs qui ont soif et envie des biens que procurent seuls l’industrie et le travail ; en dernier lieu, augmentée par l’admission en masse des ouvriers du port, des matelots, des soldats, des forains sans aveu : et l’on aura une idée, faible encore, de ce que peut devenir à Toulon un véritable foyer d’anarchie [6] . » ”

“ Politique d’équilibristes, non d’hommes d’Etat ! Ministres de l’ancien régime ou tribuns de la Révolution se proposaient autre chose que de rester debout sur une corde raide et d’éviter la culbute. Tandis que son nouveau gouvernement, infidèle aux fortes traditions de travail, d’activité, de dévouement au bien public, de désintéressement, qui sont l’honneur de la Convention, songe à lui-même beaucoup plus qu’aux grands intérêts qui lui sont confiés, la France souffre, toutes les parties du corps social sont malades : le pays, épuisé, ruiné, dévasté, semble prêt à tomber en dissolution. ”

“ Barras a compté les trous qui perçaient son habit ; mais le cœur qui battait sous cet habit troué, comment Barras l’aurait-il deviné et compris ? Défense à ce qui est petit de mesurer ce qui est grand !
Musset-Pathay a mieux vu et son jugement mérite d’être retenu. Bonaparte, dit-il, « fut l’âme du siège de Toulon [17] ». Une âme, oui, c’est bien cela qu’il était déjà, et qu’il fut toujours ; l’âme la plus forte, la plus véritablement et magnifiquement souveraine qui ait jamais été. ”

“ Un gouvernement qui porte et garde dans son sein pendant toute la durée de son existence un ferment de corruption égal en malfaisance à celui que les vices de Barras y avaient déposé, ne peut pas, le voulût-il, être autre chose qu’un gouvernement corrupteur. Il ne peut empêcher les mœurs publiques de se modeler sur celles dont le scandaleux exemple est offert à tous les yeux par le plus brillant représentant du pouvoir : contre un pareil poison, c’est un pauvre antidote que la théophilanthropie de l’honnête La Revellière ! ”

“ Et si l’on me demande maintenant pourquoi j’aime, pourquoi j’admire la Révolution et Napoléon, — j’espère qu’aucun esprit assez court ne se rencontrera pour être surpris de me voir associer dans un même culte cette grande chose et ce grand homme, — je répondrai simplement qu’entre autres raisons que j’ai de les admirer et de les aimer, il y a celle-ci : que la Révolution et Napoléon ont rendu à une doctrine philosophique qui m’est chère le service de prouver par d’immortels exemples la toute-puissance, aujourd’hui méconnue, de l’idée. ”

“ I. — LA DISCORDE DANS LE GOUVERNEMENT Dès les premiers mots, la profondeur des divisions qui travaillent ce gouvernement nous est révélée. Trois des Directeurs, Barras, Rewbell, La Revellière, sont en guerre avec deux autres, Carnot et Barthélémy. Guerre ouverte, sous forme d’altercations violentes qui éclatent entre eux à tout moment, et qui, de l’aveu même de Barras, transforment leurs délibérations en « combats de gladiateurs dans l’arène [3] . » Guerre occulte, au moyen de venimeux articles de journaux qu’ils inspirent, de bruits périodes qu’ils sèment les uns contre les autres. ”