Maurice Dreyfous

“ Les hommes qui composaient le Directoire étaient, ou de doux philosophes comme La Réveillère, esprit nuageux, ou des faibles d'esprit, gens incapables d'une action énergique, ou d'une idée quelconque comme l'étaient Rewbell et Letourneur. Il y avait parmi eux, exerçant une influence considérable par le charme de sa personne, par sa futilité, son éloquence tantôt doucereuse, tantôt violente, par ses vices même, par son luxe, par le train de sa maison, il y avait Barras. Enfin Carnot descendant d'une famille patriarcale, vivait au Petit-Luxembourg en patriarche au milieu de sa famille. ”

“ Il est de ces gens qui pensent que, à de certaines heures, l'impossible est encore le devoir et M. Sadi Carnot fut l'un de ceux-là.
Cinq cent quarante-six de ses collègues votèrent la ratification du traité de paix, et parmi eux Hippolyte Carnot. Henri Martin en fut aussi, Thiers en fut de même, et, avec eux, l'immense majorité des patriotes, qui n'écoutant que leur conscience, et croyant que continuer la guerre, c'était épuiser à tout jamais et inutilement les dernières forces de la France, firent, en ce jour, à la patrie, le plus déchirant de tous les sacrifices. ”

“ Enthousiasmé pour tant de patriotisme et de désintéressement, Carnot écrivit au général : « O Moreau ! O mon cher Fabius, que tu fus grand dans cette circonstance ! Que tu fus supérieur à ces petites rivalités des généraux qui font échouer les meilleurs projets... Que les uns t'accusent pour n'avoir pas dénoncé Pichegru, que les autres t'accusent pour l'avoir fait, j'ignore. Mais mon coeur me dit que Moreau ne saurait être coupable, mon coeur te proclame un héros.» ”

“ Carnot eut une idée cligne des plus beaux temps de la Révolution.
Il proposa aux consuls de donner à La Tour d'Auvergne le titre de Premier grenadier de France. Les consuls y consentirent. Et pour forcer la modestie du brave des braves, il publia, avec le décret, la lettre d'envoi, lettre superbe où il résumait toute la vie du héros. Quand La Tour d'Auvergne vint remercier Carnot, il lui dit : « Ce brevet d'honneur est un brevet de mort, citoyen ministre; maintenant je n'ai plus qu'âme faire tuer. » ”

“ Le dernier point du territoire français sur lequel s'arrêtèrent les regards du grand Carnot fut Watignies.
Il ne devait plus jamais revoir la France.
Au sortir de Maubeuge, c'était la Belgique. L'exil commençait.
Le 20 octobre on atteignit Bruxelles. Jusque-là les voyageurs n'avaient pas été sans inquiétude : à chaque moment ils s'attendaient à être rejoints par les sbires du roi et faits prisonniers. La police, en effet, dès qu'elle avait eu connaissance du subterfuge qui avait sauvé Carnot, s'était mise en quête de le retrouver.
Anvers eût été certainement le meilleur lieu de refuge. ”

“ Elle finit comme les contes de fées, cette histoire des trois Carnot.
Et l'on pourrait, en la transposant dans un autre milieu, en faire un récit semblable à celui des conteurs d'autrefois.
Ne revoyez-vous pas le vieux Claude et sa digne femme, entourés de beaucoup, beaucoup d'enfants, tous bons et travailleurs comme leurs parents l'avaient été? et les voici qui s'en vont l'un après l'autre dans la vie, pour y chercher la bonne route, et Lazare est le plus grand d'entre eux: les bons génies lui ont donné l'immense force intellectuelle, et l'ont transformé en un géant. ”

“ Dans ce grand esprit et dans ce grand coeur tout pleins de l'amour de la patrie, de la justice, de la passion de la science, il y avait encore une place occupée par un sentiment plus doux. L'éminent capitaine du génie avait,tout comme un simple conscrit, laissé au pays une payse. Tout était prêt pour le mariage, mais le père de la jeune fille retira tout à coup son consentement et voulut imposer à sa fille un mari de son choix, un officier d'infanterie plus riche que Carnot. ”

“ Ce théorème semble être la démonstration de la vie de Carnot. Plus-tard, toutes les fois que l'extrême gravité des situations n'exigera pas un effort exceptionnel, le membre du Comité de Salut public ou le ministre de la guerre procédera méthodiquement, scientifiquement, sans brusquerie et sans àcoup pour ne pas amener dans la grande machine nationale un ralentissement ou une déperdition de forces.
Voilà ce que Carnot appelait « vivre au jour le jour comme le font tant d'autres officiers. » ”

“ L'exemple de vertu et d'honnêteté que les enfants eurent sous les yeux ne contribua pas peu à leur donner une nature droite, incapable de jamais transiger avec ce que leur dictait leur conscience. Si Claude Carnot remplit noblement ses devoirs de père, il eut du moins cette vive satisfaction devoir ses enfants réussir au-delà de ses espérances, en restant toujours gens de bien et d'honneur. ”

“ De plus, la fabrication des piques devait donner du travail à la population et l'intéresser à la défense. L'armement général du peuple constituait, selon Carnot, une grande force : « Le peuple armé, disait-il, n'est redoutable que pour les ennemis ; sentant sa responsabilité, il ne fera usage de ses armes que pour l'accomplissement de son devoir, » et il ajoutait : « Il faut que dans un pays libre tout citoyen soit soldat où que personne ne le soit. » L'Assemblée partagea les vues de Carnot et l'armement général des citoyens au moyen de piques fut décidé. ”

“ A l'heure où il jouait cette comédie de l'indignation, Fouché avait déjà dans sa poche son brevet de ministre de la police du bon roi Louis XVIII. Le soir même il dînait chez Talleyrand, premier ministre du roi.
Le danger, déjà grand pour Carnot, devenait ainsi plus grave par suite des pouvoirs dont se trouvait investi l'homme qui le haïssait de toute la haine que la lâcheté et la bassesse portent inévitablement au courage et à la grandeur d'âme qui les ont combattues. ”

“ A cet effet Carnot faisait concorder les opérations des armées de Jourdan, de Moreau, de Bonaparte. En réalité elles n'en formaient qu'une seule, dont le centre était l'armée du Rhin, l'aile gauche, l'armée de Sambre-et-Meuse, et l'aile droite, l'armée d'Italie. Carnot en était de fait le général en chef et transmettait, de Paris, ses ordres au commandant de chacune d'elles. « Jamais dessein ne fut plus colossal dans sa conception, dit l'historien américain Prescott; jamais aucun ne fut conduit plus heureusement dans son exécution. » Voyons comment le plan de Carnot fut suivi. ”

“ Hippolyte Carnot était déjà de longue date familiarisé avec les idées de Saint-Simon.
Chaque fois, en effet, que le philosophe avait publié un ouvrage, il l'avait envoyé à tous les membres de l'Académie des Sciences, y compris Lazare Carnot à Magdebourg. Le grand Carnot en causait avec son fils, et était heureux de trouver là, à l'état d'ébauche, un mode d'étude des sciences sociales par la pratique des sciences exactes. Aussi lorsque Laurent de l'Ardèche proposa à Hippolyte Carnot d'entrer dans le cénacle saint-simonien, ce fut sans hésitation qu'il s'y rendit. ”

“ Les villes du Rhin étaient tombées en la possession de nos ennemis ; les coalisés s'avançaient vers la frontière de l'Est, l'armée française battait en retraite. Reculant lentement, pas àpas, deux hommes se couvraient de gloire par une série de défaites voulues, qui chaque fois arrêtaient l'ennemi. A chaque instant la délation et la mort planaient sur Desaixet sur Gouvion-Saint-Cyr, mais, forts de leur conscience, ils n'hésitaient pas. Alors Carnot enlève à l'armée du Rhin une partie de ses troupes et les joint à l'armée de Houchard ”

“ Hippolyte Carnot, dans ses manifestes électoraux, avait sans cesse répété que la sécurité publique repose sur l'honnêteté privée des serviteurs du pays et sur l'attitude digne du gouvernement vis-à-vis de l'étranger.
Or Louis-Philippe se plaçait vis-à-vis de l'Europe dans une situation toujours humble, et la fraude, la concussion, le vol, se pratiquaient dans toute l'Administration. ”

“ Durant quelques jours on avait hésité, effrayé de l'audace d'une telle mesure, mais Carnot, dès son arrivée au Comité, l'avait vivement soutenue et la proposition était adoptée.
Mais ce n'était pas tout que d'avoir des soldats, il fallait les équiper, les armer, les instruire. Les places publiques furent transformées en fabriques d'armes. Rien qu'à Paris on éleva deux cent cinquante-huit forges. Bientôt on put fabriquer mille fusils par jour. Les cloches furent fondues et servirent à faire des canons; les chevaux furent réquisitionnés ; enfin la science se mit au service de la patrie. ”

“ Le désaccord entre les membres du Comité éclata dès le début de leurs travaux et ne cessa pas un seul instant d'exister. Fouché voulait que l'on se rendit à discrétion, Carnot voulait que l'on se défendît quand même. Les altercations les plus violentes se produisaient entre ces deux hommes; l'ancien ministre de la police de Napoléon disait à Carnot : « Vous êtes un fou ! » — et l'organisateur de la victoire lui répliquait : « Vous êtes un traître! » Fouché criait : « Vous perdez par votre fatale témérité votre tête et la mienne ». ”

“ Paraphrasant la Dime royale, il demandait l'égalité de tous les citoyens devant l'impôt. Il voulait que tout citoyen jouit pleinement du fruit de ses labeurs et ne servît plus à entretenir les privilégiés et les oisifs : « Ces gens, dit-il, ne commencent à être utiles que lorsqu'ils meurent et ne vivifient la terre que lorsqu'ils y entrent. » Ses théories, que beaucoup parmi nos contemporains trouveraient bien hardies, Carnot les développa en pleine académie de Dijon, devant une assemblée composée en majeure partie de noblesse et présidée par le prince de Condé. ”

“ Hippolyte Carnot donna donc à l'éducation de ses enfants la base qu'il entendait donner à l'éducation populaire. Madame Carnot prit, elle aussi, une large part de cette tâche ; associée de tout temps aux travaux de son mari, elle ne pouvait point ne pas être sa collaboratrice en cette oeuvre, qui leur fut à l'un et à l'autre la plus douce de leur vie. Sadi et Adolphe entrèrent au lycée, quand leur père devint ministre de l'Instruction publique, ils y arrivèrent sains de corps et d'esprit, fortement préparés et se sentant soutenus par la continuelle sollicitude de leurs parents. ”

“ Un jour
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il lui parla de Saint-Simon et de sa philosophie qui commençait alors à se répandre : « Voilà, disait-il, un homme que l'on traite d'extravagant et il a dit plus de choses sensées dans sa vie que les sages qui le raillent. Monsieur de Saint-Simon a le tort de se croire un savant, il a voulu tout apprendre et il a tout effleuré sans rien approfondir, mais c'est un esprit très original, très hardi, dont les idées méritent de fixer l'attention des philosophes et des hommes d'État. » ”

“ SaintJust attaquait les membres du Comité qui dirigeaient les affaires de la guerre. Robespierre soutenait Saint-Just. « Carnot, dit encore Prieur, répliqua avec fermeté, puis prenant l'offensive il dévoila énergiquement les desseins ambitieux de ses accusateurs et leur reprocha leurs actes de cruauté. Saint-Just entra dans une fureur extrême : il s'écria que la République était perdue, si les hommes chargés de la défendre se livraient à des récriminations de ce genre.
» — C'est toi, disait-il à Carnot, qui es lié avec les ennemis des patriotes. ”

“ La plus grande erreur contre laquelle il faille prémunir les populations de nos campagnes, c'est que, pour être représentant, il soit nécessaire d'avoir de l'éducation ou de la fortune. Quant à l'éducation, il est manifeste qu'un brave paysan, avec du bon sens et de l'expérience, représentera infiniment mieux à l'Assemblée les intérêts de sa condition qu'un citoyen riche et lettré, étranger à la vie des champs ou aveuglé par des intérêts différents de ceux de la masse des paysans. Quant à la fortune, l'indemnité qui sera allouée à tous les membres de l'Assemblée suffira aux plus pauvres. ”

“ Un événement merveilleux vint vivement frapper les imaginations. Le Zuyderzée étant gelé, la flotte hollandaise s'y trouvait prise; nos hussards galopèrent sur les glaces et s'emparèrent des vaisseaux. Le Comité de salut public n'avait pas été étranger à cette mesure. Le 16 nivôse, Carnot avait écrit au représentant Bellegarde : « On assure que la mer du Nord est gelée et qu'en poussant avec vigueur on se saisirait de toute la marine hollandaise. Il faut voir avec Pichegru ce que la nature des choses comporte en ce moment, sans compromettre le sort de l'armée. » ”

“ C'est un éternel honneur pour lui, criminaliste blanchi sous l'hermine, d'avoir toute sa vie prêché l'adoucissement de la pénalité, sans cesse demandé l'abolition du supplice capital. —J'ai dit combien Carnot-Feulins avait de brillant et de vivacité dans la conversation. Mais ce que je ne saurais assez dire, c'est l'enjouement de mon père dans son intimité, enjouement toujours contenu par la décence : je ne crois pas que jamais enfants aient été plus respectés que nous. ”

“ Rien n'était prêt: il fallait entièrement organiser la défense. La Convention envoya six commissaires aux Pyrénées avec les pouvoirs les plus étendus. Carnot fit partie de la mission, qui se divisa en deux : trois commissaires se dirigèrent sur Perpignan ; Carnot, Garrau et Lamarque prirent le chemin de Bayonne.
Ils purent constater le triste état dans lequel se trouvait le midi de la France: les moyens de défense y étaient nuls, les fortifications tombaient en ruines, il n'y avait nulle part ni armes, ni munitions, ni approvisionnements, ni matériel de guerre; tout était à créer. ”

“ Lors des élections de 1839 il fut désigné pour présider le comité libéral démocratique de Paris, chargé de diriger les élections. Il adressa aux électeurs un manifeste dans lequel il disait que l'on devait avant tout : « fixer son choix sur des hommes purs ; la vie privée d'un homme public devait pouvoir à chaque instant se dérouler avec confiance sous les yeux de ses concitoyens. » Cette idée de l'honnêteté servant de base à toute idée politique fut de tout temps considérée par Hippolyte Carnot comme l'élément essentiel de toute bonne gestion des affaires publiques. ”

“ Et Carnot terminait en disant : « Il paraît donc beaucoup plus sage de restreindre nos projets d'agrandissement à ce qui est purement nécessaire pour porter au maximum la sûreté de notre propre pays, pour rompre la coalition, assurer notre commerce et réduire les ennemis à l'impuissance de nous attaquer dans la suite avec quelque apparence de succès; c'est d'après ces bases que je voudrais établir les nouvelles barrières de la frontière du Nord. »
Cette page immortelle devrait être écrite en tête de l'histoire de Napoléon ; tout ce que ce dernier a fait, elle conseille de ne le pas faire. ”

“ Au sein du Comité, c'était Carnot qui proposait les commissaires aux armées. Il avait le coup d'oeil sûr et sut trouver les vrais héros : Merlin de Thionville, Saint-Just, Soubfany, Duquesnoy, Salicetti, Garràu, Milhaud, Delbrel, allaient par leur exemple et leur courage enthousiasmer les troupes ; leur présence au milieu des armées était un sûr garant de la victoire. Adorés des soldats avec lesquels ils partageaient les dangers, tous se conduisirent enbraves et plusieurs moururent en héros. ”

“ Au fils qui vient de naître le père ne souhaite pas le bonheur facile ou l'honneur sans lutte et sans combat; il lui souhaite de rudes épreuves, qui lui donneront la force et l'honnêteté. Les gens superstitieux ne manqueront pas de penser, en étudiant la vie agitée de Lazare Carnot, en voyant les épreuves si rudes qu'il eut à subir, que son père lui avait « jeté un sort ». ”