Arthur-Léon Imbert de Saint-Amand

“ Pendant ce temps, les prisons sont au comble de l'épouvante. On s'attend à une extermination générale, à un massacre plus étendu que celui de septembre. La prison du Plessis, qu'on appelle l'antichambre de la guillotine, croit que l'on commencera par elle. Quand le son aigu, perçant, du petit tocsin de l'Hôtel de ville retentit dans la nuit comme un glas funèbre, les prisonniers se font des remparts de bancs et de chaises, préparant contre le massacre qu'ils attendent une défense opiniâtre et désespérée.
Même émotion au Luxembourg, aux Carmes, à la Conciergerie. ”

“ Légitimiste par le cœur, Joséphine est impérialiste par le sort.
Sa naissance, ses souvenirs d'enfance et de jeunesse la rattachent à la monarchie des Bourbons. La rencontre de Bonaparte en fait l'héroïne d'une nouvelle légende.
Tout est bizarre, imprévu dans sa destinée. Sa vie est comme un rêve, et la personne la plus étonnée de sa fortune, ce doit être elle-même.
La carrière de Napoléon et celle de Joséphine ont des origines exotiques. L'un et l'autre venaient de pays peu connus. Il y avait dans leurs commencements
quelque chose de mystérieux. ”

“ Ainsi la défaite de la Convention ceindrait le front de l'étranger et scellerait la honte et l'esclavage de la patrie. »
Bonaparte n'hésite plus.
« Soit, dit-il à Barras, j'accepte; mais je vous préviens que, l'épée hors du fourreau, je ne la remettrai qu'après avoir rétabli l'ordre.
Je l'entends bien ainsi moi-même, reprend Barras.
Eh bien ! ne perdons pas de temps, les minutes ici sont des heures. L'activité seule peut rendre l'influence morale qu'un premier échec a fait perdre. »
Napoléon le dira plus tard : - « On me demandait des conseils; je répondis, moi, en demandant des canons. » ”

“ A défaut de l'influence politique d'une Mme Tallien, ou de l'esprit supérieur d'une Mme de Staël, elle avait reçu de la nature une puissance devant laquelle républicains et royalistes s'inclinent également : la beauté. Elle eut le grand mérite de ne pas se laisser enivrer par la fumée de l'encens qui brûlait à ses pieds. Le bon sens de Mme Récamier la préserva de ces bouffées d'orgueil, de cette manie de se mettre toujours en scène, qui finissent par rendre déplaisantes, presque odieuses, les beautés à la mode dont le cerveau est trop faible pour résister aux hyperboles de la flatterie. ”

“ Si Joséphine fût morte peu de mois après le sacre, son nom n'aurait pas la popularité dont il a été entouré. Le divorce émeut plus que le couronnement. Sainte-Hélène touche plus qu'Austerlitz.
En retraçant la jeunesse de Joséphine, nous essaierons de reproduire les milieux si différents où elle vécut : la Martinique avec sa poésie créole ; la société aristocratique de Paris, à la fin de l'ancien régime et au début de la Révolution ; les horreurs des prisons sous la Terreur ; le réveil du 9 thermidor, la jeunesse dorée, la renaissance de la société française au commencement du Directoire. ”

“ Mme Tallien, frappée par la beauté du regard de cet étrange solliciteur, obtient ce qu'il demande.
En juillet, le comité de la guerre charge Bonaparte de rédiger un plan de campagne pour l'armée d'Italie. Il saisit la plume du gouvernement, comme si elle lui était déjà familière, et trace, d'un seul jet, un plan complet, qui est adopté.
Se sentant de jour en jour renaître à l'espérance, il voit tout en beau. Paris lui plaît de plus en plus. ”

“ Sur ces entrefaites, Tallien se montra. Lacretelle ne put lui dire que des paroles glacées.
Dès ce moment, l'héroïne de Thermidor eut des heures de mélancolie qui assombrissaient bien une vie, en apparence brillante. Mme Tallien resta quelques mois encore la beauté la plus à la mode de Paris ; elle fut l'animation et l'ornement de toutes les fêtes ; elle donna le ton à toutes les élégances, mais son rôle politique diminua de jour en jour, et bientôt elle allait céder le pas à une femme qui, en 1795, était encore sa protégée. ”

“ A la Commune, il avait demandé la démolition des portes Saint-Denis et Saint-Martin, des arcs de triomphe et de tous les autres « symboles du despotisme ». Il avait qualifié les massacres de Septembre de « juste vengeance du peuple », et, entreprenant à la tribune l'apologie du meurtre, il s'était plu à répéter que les arbres de la liberté devaient être arrosés de sang. Pendant le
procès de Louis XVI, il trouvait le moyen d'indisposer, par la violence de son langage, la Convention elle-même. ”

“ Son père mourut à la Martinique en novembre 1790. Un an après, elle perdit sa sœur, et sa mère resta seule aux Trois-Ilets. Les deuils de Joséphine et la gravité des événements politiques enlevèrent vite à l'hôtel de la rue de l'Université son charme et sa gracieuse animation. A l'âge d'or des illusions succédait brusquement l'âge de fer des réalités ; nul ne pouvait pousser l'optimisme jusqu'à ne pas craindre l'avenir. Les qualités aimables de l'esprit français s'altéraient tous les jours, on ne reconnaissait plus l'atticisme et le bon goût de l'ancienne société française. ”

“ La citoyenne Tallien allait briser Robespierre, sauver Mme de Beauharnais, protéger l'homme qui devait bientôt être le maître de la France et le vainqueur de l'Europe.
Lors de son passage dans le cachot des Carmes, la prisonnière avait promis à Mme de Beauharnais de la délivrer. Elle tint parole. Les deux femmes, qui devaient briller ensemble au Luxembourg, s'étaient d'abord connues au fond d'une prison. Époque tragique et romanesque ! Tout y est imprévu, saisissant.
On va d'émotion en émotion, de terreur en terreur, de surprise en surprise. ”

“ Depuis longtemps déjà, Robespierre redoutait en lui un rival et méditait sa perte ; cependant, n'osant pas encore le frapper, il se contenta de le faire rappeler, au commencement de 1794, Tallien quitta Bordeaux, pour reprendre son siège à la Convention. Là sa parole ardente, sa fougue, sa jeunesse, son art d'entraîner les applaudissements excitèrent au plus haut degré la jalousie de Robespierre. Robespierre voyait en tout orateur un rival et en tout rival un ennemi. Il forma dès lors le projet d'envoyer Tallien à l'échafaud. ”

“ Cet homme de fer avait des moments de douceur et de tendresse ; l'enfant l'avait ému ; la mère lui inspira une passion subite; il se dit à lui-même : je l'épouserai. Bonaparte aima donc Joséphine par entraînement, elle lui plaisait plus que toutes les autres femmes, mais il l'aima aussi par calcul. Il avait le pressentiment que cette grande dame, aux manières exquises, lui serait très utile dans l'œuvre de conciliation et de fusion qui, à cette époque déjà, entrait dans le programme de sa politique intérieure. ”

“ Il est incontestable qu'en 1795 et en 1796, Tallien et Barras avaient une réelle influence, qu'ils contribuèrent tous deux au mariage du jeune général, et que le veto de l'un ou l'autre, surtout celui de Barras, l'aurait certainement empêché d'obtenir, d'abord le commandement de l'armée de l'intérieur, ensuite celui de l'armée d'Italie, cause de ses prodigieux succès. A quoi tiennent les destinées des plus grands hommes, et à quels fils légers, souvent imperceptibles, sont suspendus les événements les plus importants de ce monde ! ”

“ Le 30 octobre 1785, Napoléon commence sa carrière militaire. Nommé lieutenant en second au 1er régiment d'artillerie, qui est désigné sous le nom de régiment de la Fère, il se rend à Valence, sa première garnison. Ses débuts sont inquiets, tourmentés.
Au milieu d'une nation si différente de la Corse par les mœurs, le gouvernement, le caractère, le jeune admirateur de Paoli se sent d'abord dépaysé. Il sert Louis XVI, mais il n'est pas encore habitué à regarder la France comme sa véritable patrie. C'est la Corse qui a toute son âme. ”

“ « Ah! que Mme Tallien n'est-elle ici? »
Oui, sans doute, je serais parvenue, je crois, à faire différer le supplice ; nous aurions gagné du temps et, revenue à Paris, j'aurais été à la tête des mères, des filles et des sœurs de ces malheureux émigrés, ou plutôt à la suite de Mlle de Sombreuil, auprès de laquelle je ne suis rien ; oui, j'aurais été frapper à la porte de tous nos Thermidoriens, j'aurais été avec elles à la barre de la Convention. Tout ce que Paris a de plus distingué par l'âme aurait peuplé les tribunes , et un grand acte de clémence aurait été une nouvelle victoire des femmes. ”

“ L'amour-propre et l'amour se réunissaient donc pour lui faire désirer la main de Joséphine.
Joséphine hésitait. Plusieurs de ses amies avaient surnommé Bonaparte le général vendémiaire, et le « Corse aux cheveux plats » n'était pas encore légendaire ; sa réputation ne datait que de quelques semaines ; sa conduite au siège de Toulon, tant célébrée depuis, avait peu fixé l'attention ; son seul exploit fameux était l'écrasement des royalistes sur les marches de Saint-Roch.
Et cependant il finit par fasciner Joséphine; elle l'admira comme malgré elle. ”

“ C'est là que Joséphine vint au monde, là qu'elle passa toute son enfance. Les commencements de sa vie furent heureux et tranquilles. Entourée de son père, de sa mère, de ses deux sœurs, elle reçut l'éducation patriarcale et religieuse des créoles. Libre dans ses mouvements, dégagée de tout l'attirail qui, en Europe, altère souvent la souplesse de l'enfance, elle vivait surtout en plein air et travaillait peu, parce qu'elle appartenait à une famille où l'on préférait une femme simple à une femme savante. ”

“ «Ja stratégie qui doit être employée, plus tard, contre les Autrichiens et les Russes, éclate sur ce premier échiquier, comme dans les plaines de Marengo et d'Austerlitz. Ni hésitation, ni colère, ni pitié, mais le seul élan de l'esprit militaire. Les combats de rues sont régis avec la sûreté de plan qui préside à une bataille en rase campagne. A ces premiers coups foudroyants, connaissez Bonaparte! » S'il a laissé, depuis le matin, s'avancer ses adversaires, c'est afin de les mieux mitrailler. ”

“ Non, jamais je n'aurais cru, écrivait-il à son père, le 11 octobre 1793, cinq jours avant le supplice de Marie- Antoinette, qu'en quittant une vie aussi active que celle de l'armée, le temps écoulé dans le calme et la solitude eût été aussi rapide. La fin du jour arrive pour moi aussi promptement qu'avant ma retraite. Il est vrai que ma tête n'est point oisive; elle se fatigue en combinaisons pour le salut de la
République, comme mon cœur s'épuise en efforts et en vœux pour le bonheur de mes concitoyens. ”

“ La Terreur ne connaît pas la pitié.
Comment va-t-il finir, cet homme qui avait tout sacrifié à la République, ce patriote qui avait eu les paroles et la conduite d'un vrai Spartiate, ce grand seigneur qui, dans la nuit du 4 août 1789, avait si joyeusement renoncé à son titre de vicomte et à ses privilèges de naissance, cet homme d'ancien régime qui s'était dévoué avec tant d'enthousiasme aux idées nouvelles, ce général qui avait commandé si vaillamment les armées républicaines, cet aristocrate qui s'était fait traiter de sans-culotte et de montagnard ? ”

“ Paoli prononce le nom de l'Angleterre : « La Corse est française, s'écrie Napoléon, elle le sera éternellement. En France, l'anarchie sera éphémère.
L'Angleterre est l'ennemie de la liberté des peuples.
Elle est vénale. Je la repousse à jamais comme protectrice de la Corse. »
Napoléon s'échappe rapidement, pour fuir la colère de Paoli et va se cacher aux Sanguinaires, lieu sauvage où le nourrit un berger de la contrée ; il parvient à rejoindre à Bastia son frère Joseph et les représentants de la Convention, avec lesquels il cherche ensuite un refuge sur la flotte française. ”

“ On était alors dans cette période d'espérances et de chimères qu'on a si bien nommée l'âge d'or de la Révolution. « Ceux qui ont vécu dans ce temps, a dit Mme de Staël, ne sauraient s'empêcher de reconnaître qu'on n'a jamais vu tant de vie ni tant d'esprit nulle part, et l'on peut en juger par la foule d'hommes de talent que les circonstances développèrent alors.
Jamais société n'a été aussi brillante et aussi sérieuse tout ensemble que pendant les trois ou quatre années 1788 à 1791. Dans aucun pays ni dans aucun temps l'art de parler, sous toutes les formes, n'a été aussi remarquable. » ”

“ Paris s'étonne de voir sortir des batteries de vendémiaire un état-major si jeune et si peu révolutionnaire. Bonaparte veut montrer, comme contraste, après l'énergie la douceur. Il honore dans les sectionnaires le courage malheureux, car enfin, comme dit Lacretelle, c'était du courage que de sortir, soit d'un cabinet paisible, soit d'un atelier florissant, pour présenter sa poitrine à tant de bouches à feu, habilement dirigées. Les chefs de l'insurrection, eux-mêmes, sont à peu près tous acquittés. ”

“ En 1794, la France est plongée dans le sang, Robespierre règne, Joséphine est jetée en prison. Son mari porte sa tête sur
l'échafaud. Elle-même n'est sauvée du supplice que par le 9 thermidor. En 1809, elle est répudiée par Napoléon. Son cœur subit une inexprimable torture.
Elle quitte pour toujours le palais des Tuileries.
En 1814, elle souffre, dans son âme de Française, les angoisses, les douleurs, les humiliations les plus cruelles. Le colossal Empire est renversé comme un grand chêne frappé par la foudre. Joséphine vécut trop longtemps ”

“ C'est la veuve du général de Beauharnais, c'est l'aimable et gracieuse femme qui bientôt va se nommer Mme Bonaparte.
Les gens sérieux trouvent avec raison cette société immorale et ridicule; ces fêtes, suivant de si près de tels supplices, leur semblent monstrueuses; à leurs yeux les bals des victimes sont de véritables profanations. ”

“ L'île tout entière lui fait un accueil triomphal. Ami de la famille Bonaparte, il gouverne avec elle. Joseph est administrateur d'Ajaccio. Lucien, qui n'a que dix-sept ans, est orateur du peuple. Mme Bonaparte est la femme la plus influente de la ville.
Napoléon arrive en Corse au mois d'octobre 1791, appelé par son grand-oncle l'archidiacre expirant; il est nommé commandant d'un bataillon de gardes nationales. Paoli lui promet alors un grand avenir: « Bonaparte, lui dit-il, tu n'as rien de moderne. Tu appartiens à Plutarque. Le monde entier parlera de toi. Dieu'te protège. » ”

“ La plupart des destinées célèbres, si rayonnantes qu'elles soient à la surface, pourraient se résumer par un seul mot : mélancolie. Il semble même que les tristesses soient en raison directe des splendeurs, et qu'il n'y ait point, pour les privilégiés de la fortune, pour les favoris de la puissance et de la gloire, une seule félicité qui ne se paye ici-bas. Assurément, ce n'est pas l'impératrice Joséphine qui fait exception à cette règle. ”

“ L'heure approchait où la Jeunesse dorée, la bande des Muscadins, allait, avec ses cannes et ses gourdins, avoir raison des Terroristes et fermer le club des Jacobins, cette dernière citadelle des hommes qui regrettaient Robespierre. Les Muscadins, ce ne sont pas des nobles, les nobles ne reviendront que plus tard de l'émigration, ce sont des bourgeois, de petits rentiers, des commerçants, des commis de magasin. Les voilà embrigadés, pleins d'ardeur, de confiance en euxmêmes, décidés à aller jusqu'au bout. Ils se sentent soutenus par l'opinion publique et sûrs de la victoire. ”