Mme de Beauharnais

“ Et pour montrer qu'ils ne sont point gens du commun, elle termine en disant : « Mon frère me charge de vous faire part du mariage de sa fille avec le vicomte de Beauharnais. Il sera bien flatté si vous voulez y donner votre attache. »
Cette lettre est du 7 décembre ; le 10, on passe le contrat rue Thévenot. Petit comité à la lecture : les deux pères, Mme Renaudin, le frère aîné d'Alexandre qui se qualifie marquis de Beauharnais et capitaine de dragons ; son oncle, Claude, comte
des Roches-Baritaud, chef d'escadre ”

“ « N° 46, rue Saint-Dominique, faubourg Saint-Germain. »
Ainsi, au cours des démarches qu'elle a faites en faveur de sa belle-soeur – démarches qu'elle sait le plus ordinairement rendre efficaces en y mettant toutes ses grâces, – Joséphine a appris que son mari était menacé, car, sous cette forme qu'elle emploie, est-ce Mme de Beauharnais ou Alexandre, qu'elle défend ? Elle a échoué, mais elle espère encore adoucir le monstre. Qu'il la voie seulement
« l'Américaine ! » Mais Vadier « soixante ans de vertus », ferme sa porte : c'est le moyen qu'il a trouvé de rester vertueux. ”

“ Fontanes, fort lié chez Mme de Beauharnais, était en
même temps en intimité avec les Lezai, ayant été le commensal et l'hôte de leur père et ayant au cadet donné des leçons de poésie. Cette société eût été charmante, n'était qu'elle manquait de ce qui fait infailliblement le ressort de tout groupement humain. Joséphine s'avisa donc des moyens d'en gagner. ”

“ On compte jusqu’à quatorze ouvrages de Mme de Beauharnais : nous n’en donnerons point la liste, composée de romans, de contes et de nouvelles qui, aujourd’hui, n’offrent plus d’intérêt. Les seuls que nous puissions citer sont : les Lettres de Stéphanie (1778, 3 vol. in-12) , et les Mélanges de poésies fugitives et prose sans conséquence, (1773) . ”

“ Un soir les cris : Au feu! aux armes! viennent tout à coup jeter l'alarme dans l'habitation de Joséphine ; des détonations d'armes à feu lui font deviner le danger qui la menace; elle enlève précipitamment sa fille du berceau où elle dor mait; l'enveloppe à la hate dans un rideau, s'élance hors de la maison et court, à peine vêtue, jusque sur le port, où un capitaine français, touché de compassion, consent à la recevoir sur son bord.
Mme de Beauharnais revint donc à Paris vers la fin de l'année 1790, et se logea à l'hôtel des Asturies, rue d'Anjou-Saint-Honoré. ”

“ Au surplus, M. le Dr Pichevin a arrêté son livre, l'Impératrice Joséphine, à l'année 1790. Mme de Beauharnais, attendra quatorze ans sa couronne, mais, dès 1790, elle n'en est pas moins sacrée et couronnée par ce docteur qui est de la Martinique : en tant que Martiniquaise, elle porte l' Imperium en puissance ; elle est reine et plus que reine, car on lui a prédit qu'elle le serait. ”

“ Amoureux et ambitieux, Bonaparte épousa Mme de Beauharnais, qui lui apporta en dot le com- mandement en chef de l'armée d'Italie.
La vie de Joséphine est, à compter de cette époque fameuse, une vie toute populaire. Elle suivit son mari dans les deux campagnes d'Italie; elle adoucit l'humeur sombre et quelquefois inquiète du jeune général, qui, comme il le disait lui-même, avait encore du sang corse dans ses
veines. ”

“ De fait, elle a cherché, au moins depuis son retour d'Amérique, une position ; elle n'a rien ménagé pour la trouver ; Bonaparte la lui donne ; mais, est-on bien convaincu, jusqu'en 1800, que Joséphine n'a point envié Mme Tallien d'avoir mis la main sur Ouvrard ? Aux idées de patrie, de gloire, de grandeur nationale, elle est fermée : elle voit elle-même, elle voit ses amusements, ses fantaisies, sa toilette, ses bijoux, ses bibelots ; c'est là le principal, l'unique but, et un financier paraît plus sûr, plus inépuisable qu'un général. Beauharnais lui aussi commandait une armée. ”

“ Lorsque Mme de Beauharnais fut rendue à la liberté, Eugène n'avait pas encore 14 ans ; il était trop jeune pour entrer dans un corps; le général Hoche, qui s'intéressait à lui, le prit à son étatmajor et l'employa comme ordonnance auprès de sa personne..
Eugène se trouvait à Paris, le ,13 vendémiaire, 5 octobre 1795, au moment où le général Bonaparte avait reçu du directeur Barras le commandement des troupes de. Paris. L'épée du général de Beauharnais avait été enlevée à sa famille dans le désarmement des habitants de Paris qui venait d'avoir lieu; c'était son bien le plus précieux ”

“ Ce seraient des raisons décisives pour tout autre que pour Mme Renaudin ; mais, à elle, il faut sa nièce, il la faut à tout prix ; bien plus que les Anglais, elle redoute « les menées de la parenté Beauharnais contre ses projets ; d'autres partis considérables qui sont proposés à la famille ; l'ardeur du jeune homme qui peut se refroidir à force d'attendre ». ”

“ Or, à Panthemont, une fois Mme Renaudin retournée à ses occupations, Joséphine fut la vicomtesse de Beauharnais, une jeune femme malheureuse, irréprochable, victime d'un époux barbare. « Elle était – intéressante » ; son histoire était pour toucher ; ses petits enfants pour émouvoir.
Par l'habituelle rencontre dans les couloirs, les salles à manger, les parloirs et les chapelles, avec des femmes aimables, coquettes, distinguées de toutes manières, par les liaisons qu'entraîne la vie en communauté, Joséphine s'assouplit, se familiarise, s'exerce à bien parler et à bien vivre. ”

“ De tout temps, les femmes n'ont-elles pas fait partie du butin de guerre ? Celle qu'on lui destinait n'était autre que la jeune Stéphanie, fille du comte Claude de Beauharnais, qui était lui-même fils de Mme Fanny de Beauharnais. Ce comte de Beauharnais avait épousé Mlle de Lezai-Marnésia et Stéphanie était née de ce mariage. Devenu veuf, sa petite fille, nous apprend le Mémorial qui est en désaccord sur ce point avec Mme de Rémusat, mais qu'il faut cette fois croire de préférence, fut laissée aux soins d'une Anglaise, amie de sa mère. ”

“ Qui pourtant d'elles ou de Joséphine était dans la vérité de la nature ? La faiblesse de la femme, tournée à l'héroïsme, peut inspirer des phrases ; elle n'émeut point ; la faiblesse de la femme apparue dans sa réalité fait pitié : l'altière résignation des grandes dames devant l'échafaud n'a point avancé d'une seconde la fin de la Terreur, mais les cris, les sanglots, les désespoirs de Mme Dubarry ! Ce n'était point romain d'avoir peur, mais humain, et la peur, comme la pitié, est contagieuse. ”

“ Quinze à vingt nègres, des dettes écrasantes, – peut-être, quand même, la folie du jeu : sûrement l'amour des femmes de couleur (témoin cette soeur naturelle de Joséphine qu'on vit plus tard aux Tuileries) , voilà sa vie. « Je souhaite de tout mon coeur que ce soit un petit neveu tel que vous le désirez, écrit sa femme enceinte à Mme Renaudin ; peut-être cela donnera-t-il plus d'amitié à son père pour moi. » Et une autre fois : « Il passe son temps à son charmant Fort-Royal ; il y trouve plus de plaisirs que ceux qu'il pourrait trouver auprès de moi et de ses enfants. » ”

“ Les frères de Bonaparte étaient tous occupés [5] , Joseph au camp de Boulogne, Louis au conseil d’état, Jérôme, le plus jeune, en Amérique, où il avait été envoyé, et où il fut très tien reçu par les Anglo-Américains. Ses sœurs, qui commençaient à jouir d’une grande fortune, embellissaient à l’envi les maisons que le premier consul leur avait données, et cherchaient à l’emporter les unes sur les autres par le luxe de leurs ameublemens. Eugène Beauharnais se renfermait dans l’exercice de ses devoirs militaires ; sa sœur vivait paisiblement et assez tristement. ”

“ Mais au moment où l'on songeait à envoyer celle-ci en France pour effectuer ce projet, elle fut frappée d'une maladie de langueur.
C'est ainsi, Messieurs, que la Providence dispose souvent contre notre gré les choses de ce bas monde ; l'homme propose et Dieu dispose (Prov. 16. 9) ; et l'homme n'est pas le maître de sa voie (Jérém. 10. 23) . Ce n'était pas Maria qui était destinée à devenir l'épouse de M. de Beauharnais : c'était Joséphine qui, par celle union , devait arriver à ses hautes destinées, à travers les mille épreuves qui coulèrent tant de larmes à sa mère. ”

“ Certes, à la rue Thévenot et à Noisy, l'existence était sévère et les distractions absentes ; mais, à Panthemont, fût-ce par le trou de la serrure, Joséphine a aperçu le monde ; elle l'a fréquenté à Fontainebleau ; elle en a pris le goût, contracté la maladie. A présent, combien plus triste lui paraît la vie déplorablement oisive, sans horizon, sans société, sans coquetterie, cette vie où elle se retrouve petite fille, sous le joug maternel, après s'être émancipée, avoir couru l'aventure ! Mme de la Pagerie est autoritaire et dominante, d'un caractère difficile ”

“ Hosten, Merceron, Boissonnières, Mornay, Turbé, une Mme Le-franc de Pompignan, cette Mme de Beaufort, plus tard Mme d'Hautpoul, qui écrivit quantité de romans et Duval d'Epresmesnil, promis bientôt à la guillotine.
On trouvait encore le courage de se réunir, de faire des parties, de dîner ensemble, de jouer la comédie. Puis, menant une vie double, triple, Joséphine s'échappait de là dans d'autres sociétés demeurées plus inconnues, dans d'autres parties moins honnêtes : c'est la seule explication qu'on
puisse donner de sa tranquille confiance au milieu des hasards qu'elle affronte. ”

“ Alexandre marié n'a pu reconnaître l'enfant qui grandit ainsi à Clamart, peut-être, à partir de 1794, aux frais de Mme Renaudin et qui, en 1800, apparaît dans la vie de Joséphine, laquelle prend soin d'elle de concert avec Mme Renaudin. Celle-ci, mourant, lui lègue une rente de trois cents livres ; Joséphine lui donne pour tuteur son ami et confident, Calmelet, subrogé-tuteur de ses enfants ”

“ L'argent peut-être, il la suppose riche ; pour Barras, il
ne sait rien. Barras lui-même le dit. Lorsque, après une scène qu'il raconte, Joséphine, reconduite par un de ses aides de camp, revient chez elle ; qu'elle trouve à la porte Bonaparte l'attendant ; que, encore toute en larmes, elle veut s'expliquer ; qu'elle lui raconte que Barras lui a fait la cour, a pris Mme Tallien par dépit, vient encore de lui offrir à elle de la lui sacrifier ; qu'il a voulu abuser d'elle ; qu'elle s'est évanouie ”

“ Ils se plaignent et c'est, pour qui les écoute, une satisfaction de plus. Hormis M. de Montmorin, gouverneur du Château, qui est de bonne maison, frère d'ambassadeur et allié à ce qui est le mieux en Cour, la société que voit le marquis, dont Mme Renaudin se recommande dans ses lettres et qu'on retrouve plus tard dans les comptes de Joséphine, est plutôt bourgeoise ”

“ La première me dit que dans la matinée, son époux lui avait demandé quel effet avait produit sur moi cette déplorable nouvelle, et que sur la réponse que j’avais pleuré, il lui avait dit. « C’est tout simple, elle fait son métier de femme ; vous autres vous n’entendez rien à mes affaires ; mais tout se calmera, et l’on verra que je n’ai point fait une gaucherie. »
Enfin, l’heure du dîner arriva. Avec le service ordinaire de la semaine, il y avait encore M. et Mme Louis Bonaparte, Eugène Beauharnais, M. de Caulaincourt et le général Hullin [4] ”

“ On craint pour sa vie, et sa fille s'empresse à le soigner. Aussitôt, Mme Renaudin et Alexandre partent pour le joindre.
C'est ici la première entrevue entre Joséphine et son futur mari, et celui-ci ne paraît point enthousiasmé. Dans les lettres qu'il écrit à son père, il se donne à tâche de faire valoir sa fiancée
comme si c'eût été le marquis qui dût épouser et non lui-même. ”

“ Ensuite, à diverses reprises, on rencontre Alexandre à Blois, chez sa grand'mère, Mme Pyvard de Chastullé, laquelle semble avoir pris son parti des relations de son gendre avec Mme Renaudin au point d'entretenir avec elle une sorte de correspondance ; seul moyen peut-être qu'elle ait trouvé d'obtenir d'elle ses petits-fils.
En 1774, l'aîné des Beauharnais étant entré au service, Patricol est engagé, par le duc de la Rochefoucauld, pour servir de précepteur aux deux fils de sa soeur, Rohan-Chabot, et il amène avec lui Alexandre ”

“ Il faut vivre, et Joséphine est singulièrement désargentée. Outre son appartement de la rue de l'Université, elle a à payer son loyer de la maison de Croissy. Hoche l'a débarrassée sans doute de tout souci quant à Eugène ; mais restent Hortense et l'entretien d'une domesticité assez lourde. Elle attend toujours de l'argent de la Martinique ; mais, par suite des dettes laissées par son père et des engagements pris par Mme de la Pagerie, on n'en a guère à lui envoyer ; d'ailleurs, en eût-on, comment le faire parvenir ? Les mers sont aux Anglais ; la colonie elle-même est en pleine guerre civile ”

“ Mme de Rémusat, dans ses Mémoires, nous montre aussi Eugène de Beauharnais, excitant la jalousie de l'empereur, et envoyé avec son régiment, en Italie, au mois de janvier, mais exigeant de sa mère qu'elle ne fit, au sujet de ce brusque départ, aucune réclamation ; Joséphine, réduite au désespoir, ne rêvant plus que maîtresses en titre, disgrâce, divorce, n'osant même plus faire de scènes à son mari, mais l'inquiétant
par son silence, sa tristesse, son air accablé ”

“ C'est une femme petite, contrefaite, mais très grande dame par l'intelligence, par le tact, par l'esprit, sans ambition, sans intrigue, n'ayant accepté qu'à regret la charge de dame d'honneur, et voulant plusieurs fois donner sa démission. Pour dame d'atours, l'impératrice a Mme de Lavalette, une Beauharnais, femme de tête et de cœur, qui, au commencement de la seconde Restauration, s'immortalisera en sauvant, par héroïsme, les jours de son mari. ”

“ Joséphine qui a besoin d'aimer, dont l'amour est une nécessité de la vie, ne pense qu'au jour heureux qui l'unira à son fier époux tandis que Mme de Renaudin assure à M. de Beauharnais père que sa brue « sera votre chère et tendre fille, c'est moi qui vous en assure ; elle possède toutes les qualités essentielles pour faire le bonheur du chevalier ». ”