Jules Lacroix

“ Toute jeune encore et pleine de passions ardentes, elle ne pouvait, vivre seule, et son coeur avait besoin d'un coeur qui le comprît. M. de Brémeule était le seul homme qui jamais eût paru à Mathilde digne d'être aimé : longtemps elle n'avait eu de prédilection que pour l'élude et la lecture, ou pour les exercices violents et physiques, dans lesquels toute son adresse merveilleuse, et son courage et ses forces, se développaient superbement. ”

“ Isidore, je vous le jure, mon mari n'est point le provocateur,., sa cause est juste! Ce n'est pas lui qu'il venge, mais une victime plus faible, incapable de se venger elle-même!... Isidore il s'agit d'une mortelle injure... tout le sang d'un homme ne suffirait pas pour la laver!.. de toute manière il faut une vengeance... Que mon mari meure, c'est pour moi quelque chose d'horrible! mais n'importe! j'y suis préparée... Si M. de Brémeule pouvait vivre tranquille après un semblable affront, il serait un lâche ! ”

“ Mathilde gardait le silence. Elle interrogeait de temps à autre son mari; mais comme si rien d'extraordinaire ne se fût passé : c'est qu'elle-même doutait de la réalité; peut-être n'était-ce qu'un rêve, une espèce de cauchemar horrible ! Cet homme qu'elle haïssait de toute son âme, elle venait de l'entendre, de le voir ; mais presque immédiatement il avait disparu comme un fantôme. Néanmoins, elle flottait dans un doute étrange, inquiet : si tout était vrai, réel, si M. de Brémeule l'avait vu, cet infâme! ”

“ Oh ! oui, je souffre avec courage... car vous ne pouvez pas savoir tout ce qu'il y a de torture au fond de mon coeur ! ... Je ris, cependant, je ris ! continua-t-il, avec une expression d'hilarité convulsive. Mais non, je pleure 1... voyez, voyez plutôt !
En effet, des larmes brillaient dans les yeux du marquis; ses poings se fermaient violemment crispés ; une pâleur livide et profonde se répandait sur toute sa physionomie, tout à l'heure vive, gaie et souriante.
Mathilde ne put réprimer un mouvement de surprise : un pareil changement, si brusque, si complet, lui paraissait inexplicable. ”

“ Mathilde était seule, elle donnait un libre cours à son désespoir, et des sanglots étouffaient sa poitrine.
Soudain ses gémissements cessent comme par magie, elle pousse un éclat de rire amer et douloureux.
— Oh! dit-elle, je suis bien lâche de le craindre, cet homme! toutes ses menaces que peuvent-elles sur moi? Il a beau être riche, puissant et pervers : nous sommes en France, dans un pays où la loi est bien quelque chose... Qu'il m'attaque, je répondrai ! ”

“ Soudain, le marquis recule et jette un cri : il vient d'être blessé à la poitrine. Mais presque au même instant, il se précipite furieux contre son ennemi, et lui perce l'épaule de part en part. Le sang jaillit. On croit que le duel va finir. Les deux combattants se reposent ; ils tournent contre la terre la pointe de leur épée.
Mais quelques mots ont été dits à l'oreille d'Isidore. Soudain, il entr'ouvre son manteau et laisse voir une paire de pistolets. ”

“ Le vieux Bernard, ne pouvant comprendre tout ce qui se passait autour de lui, questionnait continuellement son fils et lui faisait part de ses conjectures, de ses craintes ; mais Isidore ne répondait que par de confus monosyllabes, par des cris, par des pleurs; et le malheureux père, au désespoir, croyait plus que jamais son fils en démence.
Cependant, celui qui aurait pu voir ce qui se passait entre M. de Brémeule et sa femme, n'eût jamais présumé qu'il y eût entre eux quelque profond motif de discorde : M. de Brémeule était pour Mathilde d'une tendresse ineffable ”

“ Depuis quelques instants, Mathilde fatiguée ne dansait plus; elle refusait impitoyablement toutes les invitations. Bientôt, une vieille tante qui l'aimait comme sa propre fille, s'approche d'elle et lui dit quelques mots à l'oreille : la walse alors venait de recommencer avec plus de verve et de frénésie.
Tout à coup M. de Brémeule tourne la tète; il ne voit plus Mathilde : elle avait disparu. Son coeur bondit de joie. Enfin ! quelques instants encore, et il sera libre et seul; rien ne l'empochera de tomber aux genoux d'une femme adorée ”

“ L'infâme... voici l'infâme!... Le marquis... de Norval!
Tout le monde s'empresse autour de Mathilde ; on la relève, on la porte sur un divan.
Le personnage mystérieux, qui venait de causer cette étrange scène, voulait disparaître à travers la foule : quand M. de Brémeule, qui le suivait des yeux, le retient par le bras, et l'entraîne dans un couloir.
C'est un dialogue vif et pressé. Personne ne les entend; tout le monde se rassemble auprès de Mathilde qui n'a pas encore repris connaissance. ”

“ DE VELOURS. 117
une main sur son front et dans sa longue chevelure ; elle écoute : elle n'entend que le bruit de son coeur qui bat violemment , elle n'entend que le bruit de l'orage grondant au dehors.
— Où suis-je? murmure-t-elle avec angoisse. Est-ce une illusion ?
L'ombre demeurait immobile devant la veilleuse d'albâtre.
La croisée entr'ouverte laissait pénétrer le vent d'orage, qui soulevait le rideau et bruissait avec un lugubre murmure.
— Mon Dieu ! Je rêve !.. oui, c'est un affreux cauchemar!., reprend Mathilde , baignée d'une sueur froide. ”

“ J'ai l'enfer dans le coeur... Je serais capable d'un crime !... Non, tu ne me connais pas... Je ne suis pas un de ces hommes sans désirs et sans passions, qui se consolent delà perte d'une femme avec une autre... Moi ce que je veux, je le veux...oui, dussé-je mourir !
— Au secours ! au secours! s'écrie Mathilde en raidissant avec fureur et désespoir ses deux mains contre la poitrine du marquis.
— Silence ! silence ! dit-il en s'efforçant de comprimer les cris de Mathilde. Je suis armé! je tue le premier qui entre !.. vous d'abord , Mathilde... ”

“ Mathilde, impatientée, blessée d'une pareille audace, aurait bien tout avoué à son mari; mais, trop fière et trop généreuse pour emprunter un secours étranger, elle avait mieux aimé se taire et se débarrasser elle-même de l'importun. Le vieillard, qui ne devinait pas les perfides manoeuvres du marquis, continuait à le recevoir le plus cordialement du monde. ”

“ Brémeule est un galant homme suffisamment beau , suffisamment spirituel, et je déclare pour ma part qu'une femme ne se compromet pas en l'épousant. Mais, patience, un instant ! il faut une position dans le monde... et M. de Brémeule n'est pas encore secrétaire d'ambassade. Voulez-vous, madame, que je le fasse appuyer d'une certaine manière ?
— Monsieur le marquis , je pense que le mérite de M. de Brémeule est un appui suffisant !...
— Oh ! oh ! comme vous connaissez les ministres , madame !.. Mais c'est de l'âge d'or!... Oui, ma foi ! ”

“ Mathilde,si ce n'est par pitié pour vous, pour LUI du moins , silence ! Oh ! je vous poursuivrai tous les deux jusqu'à la mort, jusqu'au fond de la tombe ! Vous céderez! vous dis-je, vous céderez !.. je souffre trop!.. Le monde entier avec toutes ses femmes ne me suffirait pas!.. Il me faut vous, Mathilde! vous! et rien que vous !.. ou tout à l'heure le sang va couler dans cette chambre !.. Prenez garde ! je ne suis plus le grand seigneur, l'homme bien élevé, qui prie , et cajole et caresse... Non, je suis un homme qui aime! un homme, fou, furieux, brutal ! ”

“ Un homme entre dans la chambre et s'avance vers l'alcôve.
Mathilde, quoique ensevelie dans une espèce de torpeur, est éveillée par le bruit. Elle se dresse, elle s'appuie sur un coude, elle regarde avec des yeux effarés... L'ombre d'un homme venait de se placer entre elle, et la veilleuse , qui ne répandait plus dans la chambre qu'une lueur pâle et incertaine. ”

“ Mathilde , tu m'as trompé de la sorte !.. C'est mal, c'est mal !
— Léopold, dit-elle en lui prenant la main, pardon... Oui, je suis coupable à ton égard, et ce duel t'appartenait... Mais c'était moi l'offensée... j'avais besoin de vengeance... Oh! vois-tu, si je n'avais pas moi-même versé le sang de cet homme... j'aurais voulu mourir... Je me serais tuée !
Le marquis, blessé à mort, ne pouvait plus articuler que de rares monosyllabes. Martin et Jacques venaient de faire avancer la voiture de leur maître ; et l'on se disposait à l'y transporter. ”

“ Madame de Sarlemont devint sérieuse.
— Voulez-vous dire, monsieur, demandât-elle d'une voix tremblante, que M. de Brémeule a des ennemis?
— Oui, madame, des ennemis : il en a ! et de puissants, je vous jure !... Il ne faut pas que M. de Brémeule s'imagine qu'il est fort bien en cour, parce qu'il est né de la révolution de juillet.,. Oh! oh ! vous n'êtes pas dans le secret, madame... et je puis vous dire, moi, que la vieille aristocratie, la vraie, est toujours la plus forte et la plus influente... ”

“ L'heure est avancée ; il est probable qu'il ne viendra pas de visite. Le marquis pose sa canne dans un coin, son chapeau sur un guéridon ; il s'élance vers Mathilde , et, la prenant dans ses bras, il se penche sur elle pour l'embrasser.
— Monsieur ! s'écrie-t-elle avec un mélange d'épouvante et de colère. Je vais vous faire chasser !...
— Mathilde ! je t'aime! Mathilde! dit sourdement de Norval. Non, vois-tu, c'est plus fort que moi ! il faut que je meure ou que je sois heureux !..
— Lâche ! infâme ! ”

“ Les domestiques arrivent dans le jardin avec des flambeaux; on cherche de toutes parts. Enfin, on trouve un homme couché sur le gazon, presque sans connaissance et couvert de sang. Cet homme, c'est Isidore. On le relève, on l'interroge, on le presse de questions.
— Mon fils! mon pauvre enfant! dit Bernard en le couvrant de baisers. Ah ! mon Dieu! qui t'a fait celle blessure ?
Isidore revient à lui ; il est pâle, égaré ; il promène de toutes paris des regards inquiets, pleins de trouble et de rage et de désespoir.
— Oui, dit-il d'une voix sourde , il a tiré sur moi.... ”

“ Sortons! à l'instant même!..
— C'est un duel que vous me proposez! répondit le grand jeune homme avec un flegme apparent, que démentait l'agitation de sa voix et ses gestes convulsifs. Je ne demande pas mieux! venez... Quelles sont vos armes?
— Eh! que m'importe ! je vous en laisse le choix. L'épée ou le pistolet, c'est tout un! Vous allez voir! vous allez voir!..
— Pas de bruit ! pas d'éclat de voix, monsieur le marquis ! il est parfaitement inutile de l'aire une esclandre! Venez!., les premiers soldats que nous rencontrerons dans la rue, nous serviront de témoins. ”

“ J'en suis sûre, j'ai le coeur d'un homme! Au besoin j'aurais le bras d'un homme !
En effet, Mathilde était animée par un grand courage ; elle avait une imagination ardente, un coeur chaud', noble et brave Mais les muscles de ses membres n'avaient point assez de vigueur ; elle était belle et gracieuse et charmante : la force physique n'était point son partage.
Après ce moment d'exaltation, après avoir jeté ces cris de colère et d'indignation généreuse, elle retomba sur son lit,morne, faible, accablée; et ses larmes coulèrent plus abondamment , elle suffoqua de sanglots. ”

“ Mathilde venait de se lever. Enveloppée d'un peignoir de mousseline, elle se promenait languissamment dans sa chambre , et son coeur battait avec violence dans sa poitrine.
Depuis plusieurs heures elle était éveillée, et déjà ses domestiques inquiets s'empressaient autour de son appartement. Mais les questions réitérées de Bernard n'avaient pu obtenir aucune réponse satisfaisante. Mathilde, sous l'empire d'une grande exaltation fébrile, les avait tous priés de la laisser seule et de ne point, troubler son repos. ”

“ Pas de bruit, pas de scandale ; je n'en veux pas plus que vous! Prenez vos témoins: j'aurai les miens, Monsieur... Quant aux armes, c'est l'épée et le pistolet... Il faut mort d'homme !
—Oui, oui, corbleu ! cela me va, monsieur de Brémeule !
— Maintenant, adieu! reprit le secrétaire d'ambassade. A demain, sept heures, dans le chemin creux qui se trouve à la gauche du mont Pausilippe! Nous serons masqués l'un et l'autre, Monsieur, c'est important : vous savez les lois sévères du gouvernement napolitain contre le duel ”

“ M. de Brémeule parti... pourquoi? Oui, sans raison... Sans raison? qui sait?... On dit tant de choses!.. Mais cette pauvre maîtresse, comme elle est triste ! c'est à fendre le coeur !... Et mon fils ! blessé, malade... Celte blessure est bien étrange ! pourquoi n'a-t-il pas voulu que je dépose ma plainte à la police !... Il me semble qu'on a bien le droit de faire arrêter un assassin... ”

“ Monsieur ! interrompt Isidore d'une voix grave et ferme, vous me connaissez maintenant j'en conviens, vous ne pouvez vous battre avec moi je ne suis plus
à vos yeux qu'un domestique Eh! hien,
soit ! je ferai mon devoir de domestique !
On m'a dit de vous mettre dehors et si
vous ne sortez de bonne grâce, ce n'est pas une épée que je vais prendre, mais un balai ! comme vous dites ! ”

“ Le temps est venu !...
— Est-il possible, madame? s'écrie-t-il avec exaltation. Oh! parlez, que puis-je faire? Ma vie vous appartient, vous le savez!
— Isidore, écoutez : ce matin, vers six heures, M. de Brémeule quittera son hôtel... Il doit aller se battre, je le sais... vous lui servirez de témoin. .
Isidore considère Mathilde avec stupeur, il semble n'avoir pas compris.
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— Ce que je vous dis est la vérité, Isidore. Mon mari doit se battre ce matin avec mon plus mortel ennemi. C'est un duel horrible, un duel qui doit faire un cadavre ! ”

“ Mathilde garde un instant Se silence ; elle se frappe le front. Soudain un éclair traverse son esprit : c'est une révélation affreuse; elle comprend, la pauvre femme, qu'elle est victime d'une atroce calomnie. Alors sa résolution est prise : elle se jette à genoux devant Léopold; et joignant les mains, les joues ruisselantes de larmes, elle s'écrie :
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— Tuez-moi... je ne suis plus digne de vous !
—Tu l'avoues donc enfin, malheureuse! tu mérites la mort!..,
— Non, Léopold, non, je ne suis pourtant pas coupable,.. Je le jure !
— As-tu bien cette audace!., infâme !.. Adieu ! ”