Jules Lacroix

“ Et, laissant échapper un soupir, il se livra de nouveau à ses réflexions.
Mais, tout à coup, il se lève et recommence à marcher dans la chambre avec agitation,
LE BATARD. 43
— Je suis riche, moi !... murmure-t-il; je suis riche! et j'aurais dû payer ses dettes !... Demain, sans plus tarder, je veux satisfaire les créanciers de ce jeune homme! lui rendre la liberté, le bonheur! ”

“ Léopold ! dit sir Lionel avec une inflexion qu'il voulait rendre sévère, vous abusez de mes bontés, de ma faiblesse!... Mais de quel droit, je vous prie, tenezvous un pareil langage?... Faut-il que je vous rappelle, monsieur, que vous êtes chez moi... dans la maison d'un étranger... qui vous aime, mais qui ne vous doit rien?... ”

“ LÉOPOLD.
Pas de phrases !—Je l'aime!- Eh bien ! voilà pourquoi
312, A PROPOS DU BATARD.
Je veux, mon cher ami, la délivrer de moi. Pauvre femme ! lu sais que je l'ai ruinée... Tant que je n'aurai pas vécu, l'infortunée ! Qui lui garantira le pain de ses vieux jours?... Car c'est plus fort que moi. j'emprunterai toujours!
MAXWELL,
Que diantre, mon ami ! du courage! —travaille. Vois-tu, l'oisiveté ne mène à rien qui vaille ! Jeune, plein de moyens, instruit comme tu l'es, Tu gagnerais beaucoup d'argent, si tu voulais : Le courage, moucher, c'est là ce qui te manque! ”

“ Tout le favorisait, cette obscurité profonde, cette voiture qui n'attendait que lui, l'absence du père, qui désormais sans doute ne les quitterait plus un moment. Un jeune homme bouillant et impétueux comme Léopold pouvait-il hésiter? ”

“ Il a presque assommé une douzaine de baillis et de recors, et ce gaillard-là, sans respect pour le bâton blanc aux armes d'Angleterre, a donné un furieux coup d'épée dans la casaque d'un constable...
—Le malheureux! est-il possible?., interrompit sir Lionel.
— Mille bombes ! vous avez pu le voir tout comme moi! Mais son épéc, comme je vous disais tout-à-l'heure, n'a percé que
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la casaque; il n'y a pas grand mal! avec tout ce carnage-là, il n'y a personne de mort! ”

“ LE BATARD. 81
Et tout en parlant, elle était prête à sangloter.
— Dis, n'est-ce pas étrange? reprit sir Lionel avec douceur, tu parles de Frédéric, absolument comme si tu ne l'aimais pas, et pourtant je sais que tu l'aimes!.., Allons, mon ange, continua-t-il en souriant, ne détourne pas la tête pour rougir; ne fais pas comme les jeunes prudes Anglaises qui se croiraient deshonorées d'avouer à leur père un amour chaste et pur. Sois franche, bonne et sensible comme ta mère, cette excellente mère qui est au ciel maintenant, et qui prie pour nous ! Ah ! ”

“ La question peut sembler embarrassante au premier coup-d'oeil ; mais il est fort aisé d'y répondre : seulement, il faudrait, madame, une assez longue digression sur les théâtres, les comités de lecture, et les intrigues plus ou moins ignobles qui se nouent dans les coulisses. Peut-être vous dirai-je bientôt pourquoi j'aime encore mieux représenter mes drames en deux volumes, à huis-clos; sans claqueurs, sans chevaliers du lustre, abominable vermine qui souille et dégrade les plus beaux succès! ”

“ Armé d'une épée ou d'un poignard, il n'eût pas redouté le moins du monde le plus déterminé bandit à pied ou à cheval, le footpad, comme on disait alors, ou le highwayman: pourtant lorsqu'il était seul, au milieu de la nuit, il ne pouvait se défendre quelquefois d'un frisson convulsif qui le glaçait de la plante des pieds jusqu'à la racine des cheveux ”

“ Quand on a le coeur bourrelé de remords, reprit-il avec une intonation profonde, quand on ne peut jeter les yeux dans le passé, sans voir au fond de sa vie une tâche de sang, un crime, un crime horrible!., quand on est courbé sous le poids de la malédiction!.. alors on est voué éternellement au malheur, au désespoir!.. ”

“ LE BATARD.
cause de ma tristesse!... D'ailleurs, je ne
suis pas triste, ajouta-t-elle avec un sourire qui brilla dans ses larmes, comme un rayon de soleil à travers l'orage.
— Non, tu n'es pas triste précisément; répondit Lionel, mais, rêveuse, préoccupée! — Avoue, mon, enfant, continua-t-il sans attacher beaucoup d'importance à ce qu'il allait dire, avoue que tu penses toujours à ce malheureux jeune homme qui s'est jeté aujourd'hui dans la rade?
— Mon père... balbutia-t-elle en tressaillant. ”

“ Un chrétien se noyait, Folk est bon nageur et s'est jeté à l'eau pour le tirer d'embarras, absolument comme un chien de Terre-Neuve, ni plus ni moins !
— La mer était bien forte, ni on ami, dit Belgrave; et vous êtes un homme de coeur!
le marin fit une pirouette sur le talon.
34 LE BATARD.
— Bah! dit-il avec un gros éclat de rire, ça ne vaut seulement pas la peine d'en parler. C'est une plaisanterie! un marin d'eau douce aurait fait la même chose !...
- Mais ce jeune homme, interrompit vivement Nancy d'une voix très âgitée, ce pauvre jeunehomme, où est-il à présent? ”

“ LE BATARD. 125
mais, altéré de vengeance, n'écoutant pas les conseils de ses amis qui voulaient le retenir, il était sorti, armé, dans l'espérance de rencontrer son lâche adversaire aux environs d'une maison de jeu, qu'ils fréquentaient l'un et l'autre presque toutes les nuits. Après une heure d'attente, Léopold enfin l'avait aperçu ; il s'était mis à le poursuivre.
Tyrconnel avait essayé de fuir, mais en vain. Son ennemi, qui ne le quittait pas des yeux dans les ténèbres, n'avait pas tardé à le joindre dans l'avenue déserte des platanes. ”

“ « Lâche, tu as séduit la femme
LE BATARD. 87
de ton meilleur ami ! tu as tûé ton meilleur ami !! »
Un gémissement caverneux s'échappa de sa poitrine; de grosses larmes roulèrent dans ses yeux et descendirent lentement le long de ses joues amaigries et pâles. Il marcha, les bras croisés, la tête basse; puis, après quelques instans d'agitation morne et taciturne il se laissa tomber dans un fauteuil, et demeura comme anéanti.'
La nuit était avancée : les flambeaux, dont la mèche commençait à charbonner, ne répandaient plus dans l'appartement que des lueurs ternes et tremblantes. ”

“ Tyrconnel, comme tous les jacobites
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qui avaient passé quelques années sur le continent, ne sortait jamais sans avoir l'épée au côté. Il avait bien essayé de frapper Léopold en traître, sans lui donner le temps de se mettre en garde; mais cette perfidie n'avait fait que redoubler la rage du jeune Doring, qui lui avait plongé son épée dans le coeur jusqu'à là. poignée.
Cependant la mort de M. Tyrconnel avait fait beaucoup de bruit dans Plymouth. On le disait victime d'un guet-apens, et les ennemis de Léopold le signalaient déjà comme le meurtrier du vieux jacobite. ”

“ MAXWELL.
Mais tu ne peux sor tir avant que le jour tombe, Ou l'on l'arrêtera !.. le voisinage est plein De recors...
LÉOPOLD.
Qu'on me touche! et ceux-là je les plain !..
518 A PROPOS DU BATARD.
Ils pourront bien sentir la pointe d'une épée!
MAXWELL.
Tu ferais là, mon cher, une belle équipée!
LÉOPOLD.
Mais qui vient ! — C'est Robsil.—Oh ! le drôle de corps A toujours l'air de fuir le diable ou les recors! ”

“ Malgré la résistance et les cris plaintifs de Nancy, il la prend dans ses bras.
— Je vous aime ! je vous aime! dit-il en la pressant avec force contre sa poitrine bondissante. Nancy! vous êtes à moi!...
Elle veut appeler encore, mais sa voix meurt comme dans un cauchemar.
196 LE BATARD.
Léopold s'élance avec elle sur le perron, et l'emporte évanouie à travers le jardin.
Il disparait aussitôt dans le brouillard.
V
Sir Lionel accourt.
— Personne ! dit-il en promenant partout des yeux égarés. Nancy !... Nancy !...
Il appelle. — Aucune réponse. ”

“ LE BATARD. 137
— Monsieur, poursuivit le domestique, j'ai, comme je vous disais tout-à-l'heure, questionné le voisinage... tout ce que j'ai appris, sur le compte de la bonne dame, c'est qu'elle est à moitié morte de chagrin.. Elle s'est retirée, à ce qu'on prétend, dans un petit cottage qu'elle a sur le bord de la mer, à sept ou huit milles d'ici. ”

“ Nancy demeurait pâle et frissonnante, muette et les yeux baissés.
Soudain on frappe violemment à la porte
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de la maison, En quelques instans la cour s'emplit d'officiers de justice, de watchmen et de force armée.
Il fallait prendre un parti; pas une minute à perdre.
— On vient! on monte l'escalier! dit vivement Lionel en poussant le verroux de la porte qui mène au corridor.
— Ils ne m'auront pas vivant! s'écrie Léopold en saisissant l'épée que Lionel a jetée sur un fauteuil, et courant vers la porte avec cette énergie terrible que donne le désespoir. Malheur! ”

“ LÉOPOLD. Je n'en veux pas, merci!.,, car enfin, si je perds !...
SCÈNE I. 517
Mais hier, j'avais donc la cervelle à l'envers ? — Avoir laissé partir mon ange, ma sylphide, Sans voler après elle ! — Oh ! l'ivresse perfide ! Mon cher Pylade, viens, seconde mon transport! Courons tous deux les parcs, les théâtres, le port ! Il faut absolument dénicher la colombe ! ”

“ Puis, avec une inflexion suppliante : — Unissez-nous, monsieur !...
— Mon père ! au nom dit ciel !... ajouta Nancy, joignant les mains.
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Sir Lionel sentait son coeur plein de sanglots, et prêt à se briser.
— Mes enfans ! reprit-il avec une douloureuse angoisse, je ne puis !... Ayez pitié de moi !... Si vous saviez !... Nancy !.. Léopold !... Aimez-vous comme un frère et une soeur !... étouffez l'autre amour !...'
— Jamais ! répondit Léopold avec un air de résolution fatale. ”

“ Oh! que je suis heureux! tu vas être la femme de ce bon Frédéric, qui est bien le meilleur et le plus généreux des hommes!
— Oui! c'est un noble coeur, j'en con-
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viens! murmura faiblement Nancy dont le visage, tout à l'heure éclatant de joie, devint tout à coup morne et soucieux.
— Et comme il t'aime ! ajouta chaleureusement Lionel. Quel dévouement ! quelle douce et tendre affection! Qu'on est heureux de pouvoir faire le bonheur d'un si galant homme!... car enfin, je ne lui connais pas un seul défaut! sous une apparence froide et gauche il cache une âme de feu ! ”

“ Nancy, dont la nature ardente comme le soleil des tropiques était vive et passionnée, n'avait pu voir sans batte-
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mens de coeur cette flamme étrange et
magique qui brûle dans les yeux d'un amant.
Bien des fois, en regardant Frédéric, elle avait senti courir dans ses veines comme un frisson brûlant; ses yeux s'étaient voilés d'un nuage ; et, sans avoir pensé jamais à se rendre compte de ses sentimens, elle éprouvait pour ce jeune homme une attraction douce et indéfinissable qui devenait chaque jour plus puissante. Elle croyait donc l'aimer. ”

“ Il a maudit sa fille., murmure-t-elle avec désespoir.
— Calmez-vous, de grâce! reprend-il avec une intonation douloureuse et suppliante. Entrez dans cette chambre, et n'ayez aucune inquiétude. Nous sommes ici beaucoup plus en sûreté que chez lord Delbrige!..
— Lord Delbrige!.. s'écrie-t-elle an frissonnant.
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— Ne pensez plus à ces misérables, Nancy!... Leurs propos empoisonnés ne peuvent vous atteindre!... Ils ne savent pas, ces hommes sans coeur, que le véritable amour est un ange-gardien pour la femme qu'on aime !.. Mais soyez tranquille ! ”

“ Vous avez tué un homme l,.
— J'ai vengé ma mère! interrompit Léopold, dont les yeux étincelèrent d'un feu sombre. Cet homme ! il m'avait appelé bâtard!., je l'ai tué!
— Il est moins coupable que moi, peutêtre ! pensa Lionel qui sentit remuer soudainement dans son coeur une grande pitié pour ce jeune homme, qu'il avait sauvé le jour-même, et dont la figure noble et belle lui rappelait un souvenir bien cher.
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— Vous êtes blessé, monsieur, dit-il avec une inflexion plus douce à Léopold qui portait la main à sa poitrine remplie de sang. Restez dans cette maison! ”

“ Nancy, es-tu folle !.. interrompit sir Lionel d'un ton sévère. Tu ne songes donc pas que demain peutêtre il sera ton mari !..
— Demain! lui ! s'écria-t-elle avec désespoir et terreur. Mon père, ayez pitié de moi!., n'exigez pas de votre fille un pareil sacrifice!... Je mourrais !
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-Tu me désoles, Nancy!.. Grand Dieu! mais depuis quelques jours tu n'es vraiment plus la même!., pourquoi, ma fille?., pourquoi?.. Oh ! c'est mal! toi qui ne m'avais donné jusqu'ici que du bonheur !..
Nancy se jeta tout en larmes au cou de son père. ”

“ Nancy , vous n'êtes plus une enfant ! Nous sommés tous deux en âge de faire nos volontés! aucune puissance humaine ne brisera nos liens! Mais, pour Dieu! suivez-moi!... Dans un moment, peut-être, il serait trop tard! Le jour
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tombe, la brume est épaisse ! on n'arrêtera point notre fuite! Une voiture m'attend près de la grille du jardin!... tout est préparé!...
— Quoi ! Léopold, interrompit-elle avec indignation, vous auriez conçu un projet semblable!... ”

“ Croyezmoi, votre bonheur est le plus ardent de mes voeux!... mais vous ne pouvez être que le frère de Nancy!.. Parmi toutes les femmes jeunes, belles et vertueuses, vous n'avez qu'à choisir !... Vous êtes riche, puisque je le suis, moi!... Léopold, la moitié de ma fortune est à vous !.. Dès aujourd'hui...
— Ce n'est pas l'aumône que je vous demande, monsieur, interrompit fièrement Léopold. Gardez votre fortune!... Adieu! adieu pour toujours!...
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En disant cela, il se dirigeait vers la porte.
Lionel le retint.
—Ne sortez pas, imprudent ! dit-il en se plaçant devant lui. ”