Jules David

“ Il se fit une pause pendant laquelle l'usurier eut le temps de reprendre son sangfroid, c'est-à-dire sa mine rogue et sèche.
— Et votre mariage? dit-il à Sigismond, en prenant à son tour l'offensive.
Sigismond affecta de perdre contenance, s'agita sur sa chaise en homme mal à son aise, et finit par articuler distinctement ce mot accompagné d'un soupir :
— Hélas !
— Hein ! fit l'usurier qui malgré sa finesse avait mordu de toutes ses dents à la fable imaginée par son débiteur, est-ce que votre mariage serait manqué? ”

“ Superbe ! triomphant! ébouriffant! s'écria-t-il en se levant et en brandissant son couteau d'une façon belliqueuse, comme s'il eût tenu dans sa main l'épée que Sigismond lui avait montrée en perspective. En avant, marchons ! contre leurs canons !... Une petite écorchure à l'épaule, qu'est-ce que cela? une bagatelle qui vous rend intéressant et vous pose en héros dans le monde, indépendamment des cinq cents francs, je ferais encore une bonne affaire. ”

“ En cherchant le but, l'usurier l'avait dépassé; cette allusion à l'ambition d'Émilien Dubourg avait réveillé, outre sa haine contre Sigismond, le sentiment de ses nombreux mécomptes et de ses espérances incessamment trompées ; aussi répondit-il sèchement :
— M. Sigismond peut se flatter d'avoir en vous un excellent ami, déjà vous lui avez évité un emprisonnement à force de prières et d'instances, et si aujourd'hui vous ne lui sauvez pas la vie, en admettant que sa vie soit en danger, je suis témoin que vous n'aurez pas manqué de bonne volonté ”

“ Vers deux heures du matin seulement la fièvre du quadrille perdit un peu de son intensité. Madame Jaumé se reposait, et tous ceux que son exemple avait piqués de la tarentule, se permirent seulement alors d'accorder un moment de trêve à leurs jambes. Dans toutes les embrâsures des fenêtres on vit des mouchoirs de batiste se promener sur des fronts mouillés, mais avec précaution et en cachette, tant chacun avait à coeur de dissimuler la fatigue de son bonheur. On vil aussi à bien des lèvres des sourires mystérieux, et sur bien des physionomies l'espoir traduit en grimaces ”

“ Il y a deux moyens d'agir avec un débiteur, le ruiner pour s'en faire payer, ou l'enrichir. Me ruiner, je vous en défie : enrichissez-moi donc. Réfléchissez à tout cela, monsieur, et vous conviendrez avec moi de la vérité de cet axiome : un créancier est forcément un protecteur.
Vers la fin de ce singulier monologue débité avec la chaleur tant soit peu tourmentée d'un comédien, Sigismond s'était levé et se promenait à grands pas dans sa chambre. ”

“ Vous ne vous retrouverez jamais, et, si tel est votre espoir, monsieur Dubourg, encore une fois, en garde; vous n'arriverez à votre ennemi qu'en passant sur mon corps.
Celle situation menaçait de se prolonger; M. Jaumé continuait à grincer les dents et à brandir son épée, Emilien à se demander comment sa lettre était tombée aux mains du mari, et Sigismond à rire intérieurement de cette grotesque péripétie dont il recueillait les bénéfices. ”

“ En entendant la voix de Sigismond, Isidore entr'ouvrit les yeux : sa figure se contracta et ses lèvres blanchirent comme si le son de cette voix eût éveillé en lui un souffle de colère; mais cette contraction dura peu : dans cette âme inoffensive à peine la colère eut-elle le temps de marquer son passage , au lieu de donner suite aux idées d'agression qu'on pouvait lui supposer, il se contenta de jeter sur son ami un regard languissant et terne où se peignaient d'un seul trait mille tribulations. ”

“ Je suis déjà en avance de mille écus sur la rente annuelle de douze mille francs que vous voulez bien m'allouer; j'ai été vîte ; mes fêtes me ruinent. Ditesmoi si je puis compter sur votre caisse, et si vous voudrez bien m'avancer une nouvelle somme dont j'ai besoin.
—Nathalie ! interrompit tristement l'usurier, comme s'il eût senti à vif la pointe de cette ironie déguisée; oh ! c'est mal ce que vous me dites là! Vous voulez me donner à comprendre que je n'ai pas le droit de vous trouver belle et de vous ledire, parce que je suis un homme de chiffres, moi, un homme d'argent. ”

“ Sigismond a eu des torts envers vous, je ne dis pas le contraire, mais à tout péché miséricorde. Il est mauvaise tête, soit, mais je réponds de son coeur, et vous ne voudriez pas avoir la mort d'un de vos semblables à vous reprocher.Songez donc, Emilien, c'est un regret éternel que d'avoir tué un homme, son sang vous poursuit, son ombre vous, menace sans cesse; vous n'avez plus de tranquillité, plus de repos ; vos jours sont troublés, vos nuits sont mauvaises ”

“ Croyezmoi, mon cher monsieur Sigismond, renoncez à une espérance qui ne se réalisera jamais, et ne vous donnez pas un ridicule qui ne convient ni à votre âge ni à votre caractère.
En entendant ces paroles, Sigismond avait laissé retomber d'à-plomb les deux pieds du fauteuil sur lequel il était assis, et pendant qu'Émilien parlait, il continuait à faire tourner ses deux pouces en sifflottant à son tour. ”

“ Où diable Sigismond voulait-il en venir? lui aussi était-il alléché par cette haute réputation de crédit qui faisait de madame Jaumé une femme à part ? Il y a un rôle qui déplaît singulièrement aux amours propres les moins irritables, c'est celui que joue Raton dans la fable du singe et du chat; Isidore entrevit-il en ce moment la possibilité d'être exploité au profit d'autrui, et pour nous servir d'une expression qui deviendra certainement française, d'être ratoné; ou bien lui parut-il tout simplement impossible d'effectuer la présentation sollicitée par Sigismond ? ”

“ Une femme insensible est celle qui n'a pas encore rencontré celui qu'elle doit aimer.
Ce soir là madame Jaumé donnait bal comme le jour où Sigismond s'était pour la première fois présenté devant elle. Mais entre ce premier bal et celui pour lequel Sigismond se préparait en ce moment, il y avait toute la différence d'une lettre de change tirée à une lettre de change échue ( au moins il le croyait) ; aussi, lorsque sa toilette fut entièrement achevée, se jeta-t-il en toute hâte dans un cabriolet qui le conduisit rapidement vers cette terre promise dont il allait enfin recueillir la moisson. ”

“ Au milieu de ce tohu-bohu d'ambitions rivales, de célébrités à leur aurore ou à leur couchant, Sigismond ne perdit pas un seul instant la tête : ce n'était pas un homme à s'effrayer pour si peu. Quant à Isidore Lablette, ébloui par les lumières, étourdi par le bruit, honteux du sentiment de son infériorité au milieu de cette foule de supériorités en tout genre, il n'osait ni parler, ni regarder, ni respirer même. ”

“ On ne ferme pas la bouche à ceux qui l'ouvrent pour demander, mais à ceux qui l'ouvrent pour mordre; mordez : vous avez de l'argent, faites un journal d'opposition personnelle; attaquez hardiment, et n'ayez pas peur d'aller jusqu'à la calomnie; on essaiera d'abord de vous écraser, mais persistez , et l'on finira par vous acheter.
Celle idée une fois plantée dans le cerveau d'Émilien Dubourg , y germa comme une graine féconde , et envahit bientôt tout le terrain occupé par son intelligence ”

“ Un pareil langage te paraît incroyable, ma chère Amynthe ; tu te représentes mon mari furieux, m'accablant de ses reproches et repoussant avec indignation ce rôle d'usurier conjugal que je lui propose. Il n'en est rien pourtant. Pendant que je lui parlais, ses petits yeux clignotans exprimaient la satisfaction la plus vive; l'avare voyait en moi une nouvelle proie à dévorer ; le voeu le plus cher de son coeur était réalisé:
avoir une femme à bon marché! ”

“ Nous avons dit, je crois, que Sigismond avait le courage des gens d'esprit, le courage logique: à l'idée d'une flétrissure publique, qui le condamnerait pour l'avenir au déshonneur, ce courage se réveilla tout entier, maintenant il y avait nécessité absolue d'en venir aux mains : subir sans exiger de réparation la menace d'un soufflet, c'était perdre toutes ses chances d'avenir, se suicider en quelque sorte. ”

“ De plus que les avares qui n'ont guère que l esprit de conservation et d'entassement, monsieur Jaumé avait l'instinct de rapacité ; d'un côté il tenait à l'enfouisseur, de l'autre au conquérant, ou pour mieux dire à l'oiseau de proie : en conséquence de cette nature complexe, il arrivait quelquefois que l'avidité l'emportant sur la prudence, le digne homme se fourvoyait dans des spéculations équivoques, entraîné par l'appât d'un lucre énorme, ainsi que le corbeau qui, voulant enlever un mouton, se trouve les serres prises dans la toison. Telle était l'histoire de ses rapports avec Sigismond. ”

“ Les hommes se plaignent continuellement de la coquetterie, et ils en parlent, ma chère Amynthe, sans la connaître. La coquetterie n'est pas autre chose qu'un besoin d'action, refoulé, réduit à de mesquines proportions, enfermé dans un cercle tracé à l'avance et qu'il est impossible de franchir; c'est le principe ambitieux qui se dégage, et ne trouvant pas une pâture assez ample pour son appétit, s'exerce sur un petit théâtre à défaut d'un autre, exploite pour son amusement les enfantillages de la nature humaine, et fait danser des marionnettes faute de mieux. ”

“ Il y eut un moment de silence, pendant lequel Emilien Dubourg abaissa son regard sur un très bel oeillet rouge qui rayonnait à sa boutonnière, et il reprit d'une voix ferme, comme si par suite de cette contemplation il eût reconquis toute son assurance:
— Et vous m'engagez sérieusement à abandonner la partie ! Sans doute vous vous croyez un rival trop formidable pour qu'on puisse lutter contre vous ! Tenez, mon cher M. Sigismond, ajouta t-il en se rapprochant de son interlocuteur, sur l'épaule duquel il posa doucement la main, votre aveuglement me fait mal, et je veux que vous voyiez clair. ”

“ Certes, dans une situation grave , dans une de ces parties qui décident en bien ou en mal d'une existence entière, il n'aurait pas hésité à mettre sa vie pour enjeu ; mais en dehors de ce courage spéculateur, il n'avait ni la passion qui précipite les hommes dans le danger, ni l'insouciance qui s'y laisse entraîner; il était de ceux qui proclament franchement qu'un homme riche est un niais de se battre, et qui trouve que le duel doit être un moyen , jamais un but. Aussi la proposition du maître d'armes, indépendamment de sa bizarrerie, lui parut-elle ”

“ S'il était dur de débourser de nouveau dix mille francs, il était cruel d'en perdre cent mille.
— Aussi je me résigne! reprit Sigismond en regardant du coin de l'oeil le banquier marron qui roulait ses deux pouces l'un sur l'autre, et jetait ses regards effarés de droite à gauche, comme si de chaque côté il eut aperçu un glaive menaçant; va pour la prison, puisqu'il n'y a pas moyen de l'éviter. ”

“ Ce mouvement de colère , résultat de la vanité blessée , fut tel, qu'Émilien Dubourg regretta presque de n'avoir pas accepté le défi du mari pour se venger de la femme , et qu'il se promit bien , selon la tournure que prendraient les choses ? de mettre tout d'abord son épée au service de sa rancune.
Pour le maître d'armes, tout fier d'avoir échappé à une chance presque certaine de faillite, par suite de décès, il était redevenu impassible comme la loi, et la vue de madame Jaumé ne fit qu'amuser son esprit sans mettre en jeu ses passions. ”

“ D'un autre côté, Emilien Dubourg, après le premier moment de dépit donné au sujet de la mystification des oeillets, avait fait le même calcul que Sigismond. Après le départ de celui-ci, il s'était donc rapproché de la grande coquette, et, au milieu de deux soupirs, il avait jeté cette phrase adroitement entortillée : « Que les femmes étaient souvent bien ingrates , et qu'en mourant pour elles on n'était pas encore sûr d'en obtenir un regret. »
Sur cette double indication, madame Jaumé s'était décidée à faire suivre de loin par une autre voiture, la voiture qui emmenait Sigismond et M. Jaumé. ”

“ Ce petit discours, accompagné de quatre billets conçus en la forme ordinaire et légale, produisit sur les quatre personnages beaucoup moins d'effet que n'en eût produit la moindre quantité d'espèces sonnantes et ayant cours; mais l'axiome invoqué par Sigismond, qui règle ne doit rien, avait une valeur inattaquable ; le restaurateur, le bottier, le tailleur, et le chapelier se contentèrent donc de ce que leur débiteur leur octroyait.
— Allons, dit Sigismond quand ils se furent retirés, maintenant je suis mon maître; plus de chaînes qui me garottent ! ”

“ Au moment où la dernière de ces strophes sensuelles montait vers le ciel avec la fumée du cigarre qui lui servait de cortége, fumée , elle aussi , Sigismond sentit une main lourde qui se posait sur son bras à la hauteur de l'articulation, et il reconnut en se retournant un de ceux qui, dans son hypothèse poétique, devaient servir de marchepied à sa gloire : le maître d'armes Jérôme Bringuet. ”

“ En ce moment le jeune homme qui avait servi d'écuyer à madame Jaumé s'approcha, celle-ci prit son bras, salua avec une égale courtoisie Sigismond et Emilien Dubourg, fit signe à son mari de la suivre et disparut derrière le massif.
— Et voilà le sexe fort ! se dit-elle intérieurement, en posant son soulier de satin turc sur le marche-pied de la voiture qui l'avait amenée, voilà ces terribles hommes qui se croient des ogres!... Oh! les charmans petits polichinelles! ”

“ La colère du maître d'armes grossissait à vue d'oeil : marchons , répéta-t-il en grinçant les dents comme un chat en furie.
— Quel terrible homme vous êtes, dit Sigismond qui cherchait sérieusement un moyen d'échapper à la fois au danger hypothétique et au danger réel qui le menaçaient. N'y aurait-il pas un moyen de concilier vos intérêts et les miens ? Si, par exemple , je trouvais un homme , qui, moyennant les cinq cents francs que vous proposez, voulut bien se dévouer à ma place ! ”