Édouard Suau de Varennes

“ Une lueur d'espérance brille dans le regard de la jeune femme, . elle voit qu'elle a déjà presque réussi à disposer favorablement l'implacable usurier, aussi voulant profiter de cet avantage, elle le presse, le supplie de l'accompagner chez le notaire pour faire dresser les actes, elle est si belle, suppliant ainsi pour la liberté de son mari, ses larmes ont tant de charmes, que le vieux cuistre semble s'attendrir, il est sur le point de consentir à tout. ”

“ Déjà le chapeau de M. Petithomme est applati comme une pièce de monnaie; déjà sa perruque voltige dans les airs, lancée de main en main, ses habits sont mis en lambeaux, les pans de sa.chemise folâtrant avec les zéphirs, abandonnent le plus intéressant de sa personne à des mains impies qui font résonner cette infortunée partie, comme les postillons font claquer leur fouet, lorsqu'heureusement des gardiens, accompagnés de la force armée, viennent délivrer l'infortuné de sa position critique, et par ordre supérieur vont l'enfermer seul dans une pièce destinée à servir d'infirmerie. ”

“ En ce moment, l'homme entièrement ridicule disparaît aux yeux de madame de Neubourg ; prompte à saisir tout ce qui peut servir à la liberté de son mari, elle ne voit plus dans M. Petithomme qu'un ami dévoué à leurs intérêts, aussi jettet-elle sur M. de Neubourg des regards remplis de larmes pour le supplier de ne pas refuser cette offre généreuse. ”

“ Madame de Neubourg tout à l'espoir d'obtenir la liberté de son mari, ne fait nullement attention aux paroles de M. Petithomme; le coeur plein d'amour et d'espérance, elle se retourne vers son mari qui les suit à deux pas, et de sa voix douce et harmonieuse l'invite à prendre courage. ”

“ Chacun aspire à entendre sortir de sa bouche l'ordre de sa mise en liberté.
Mais ne sachant que dire, M. Petithomme est peu éloquent; il balbutie, il chancelle, et lorsqu'il termine sa harangue en disant qu'une affreuse catastrophe en le ramenant au milieu de tous ses anciens compagnons, le met dans l'impossibilité momentanée d'accomplir sa promesse, un houra général s'élève et quelques cris : au mouchard partent de la foule. ”

“ Le soir, après un dîner libéralement offert par M. Petithomme, monsieur et madame de Neubourg se trouvent
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enfin seuls dans leur chambre. Ils se livrent alors sans contrainte à l'épanchement de leur joie, à l'ivresse de leur bonheur. Pour rendre ce bonheur durable, pour qu'aucun événement ne vienne plus désormais en troubler la paix, la raison leur dicte pour l'avenir les meilleurs plans de conduite. Plus de folles dépenses, plus de ces plaisirs qui énervent et ruinent. ”

“ L'apparition du garçon s'avançant armé de deux cafetières, l'une remplie de café et l'autre de crème, semble cependant chasser la mauvaise humeur de M. Petithomme. Tandis que le garçon verse le délicieux liquide aux trois autres personnes, il compte le nombre des morceaux de sucre, méthodiquement superposés dans une assiette.
— Vingt-quatre, c'est bien le compte, se dit-il à lui-même; et jetant un coup d'oeil furtif sur ses convives, il ajoute, toujours mentalement : Ces messieurs ne me font pas l'effet d'être de grands amateurs de sucre, nous serons fort bien ensemble... ”

“ Sans répondre, madame de Neubourg lui jette un regard pour le supplier de ne se mêler de rien, car elle est convaincue que sa lutte avec César est loin de l'avoir mis dans les bonnes grâces de M. Fouinard.
L'usurier, après s'être assis devant un bureau dont les garnitures en cuivre attestent l'antique origine, prend une prise, jette un regard de côté sur la jeune femme, tousse deux ou trois fois, remue quelques paperasses, repose ses deux bras sur le devant de son bureau et demande enfin à madame de Neubourg si elle compte terminer l'affaire de son mari en le payant immédiatement. ”

“ Le lendemain, quand M. Petithomme se lève, il est tout effrayé de se voir la mine allongée, la moustache rabattue et l'oeil langoureux.
— Ce n'est pas étonnant, se dit-il piteusement en cherchant à ramener sa physionomie à son expression ordinaire, j'ai pensé à elle toute la nuit, quel effet cette petite femme a produit sur moi... oh! je le sens, je l'aime presque à l'égal de moi-même... Diable... diable... si cela continue, çà deviendra dangereux... ”

“ A la vue d'une jeune femme de l'extérieur le plus séduisant, M. Petithomme , qui sans doute à tous ses ridicules ajoute celui de vouloir être un homme à bonnes fortunes, a mis tout son physique en révolution. Afin de chercher à se donner un air agréable, sa main s'est subitement portée à sa tête pour bien assurer sa perruque, car j'avais oublié de dire, en traçantson portrait,que M. Petithomme était doué d'une perruque. Il s'efforce en outre à courber son corps pour se donner de la souplesse et de la grâce; et comme il a des dents encore assez blanches pour les faire voir, il se met à sourire. ”

“ Oui, je le sais, répond M. de Neubourg, cherchant à remplacer par un sourire l'expression, de la mauvaise humeur qu'il ressent malgré lui à la vue de M. Petithomme, vous êtes un ami bien dévoué, un coeur généreux, capable de tout pour rendre service à ceux auxquels vous vous intéressez. ”

“ Madame de Neubourg, impatiente d'arriver chez le créancier de son mari, l'excite saris cesse à précipiter sa marche ; M. Petithomme n'en va pas plus vite; et comme il serait au désespoir qu'une seule de ses connaissances ne le vit pas donnant le bras à une aussi charmante personne, il a soin de tenir le milieu des passages et des rues. Cependant le temps s'écoule, et à force de petits pas ils approchent enfin de la demeure de l'impitoyable créancier : déjà madame de Neubourg aperçoit sa maison et son coeur se resserre. ”

“ En effet, est-ce l'habitude ou l'amitié, est-ce l'égoïsme ou le dévouement qui, à des heures marquées, oblige l'homme à donner un baiser méthodique sur le froid visage de sa femme ? lequel de ces deux sentimens, après les occupations du jour, lui fait sentir le besoin de la revoir, comme un peu plus tard il éprouve celui de rencontrer son bonnet de nuit sous l'oreiller. Si le matin, il aime à la retrouver près de lui, comme en se levant il aime à sentir ses pantoufles sous ses pieds, certes c'est encore par égoïsme, c'est encore par habi1. ”

“ Pendant cette sorte d'ovation accordée de cellule en cellule à M. Petithomme , madame de Neubourg s'est empressée de courir à la chambre de son mari ; en y entrant, elle ne peut résister davantage à l'émotion de sa joie, et sans avoir pu proférer une seule parole, elle tombe évanouie dans ses bras. M. de Neubourg est effrayé; sans chercher à se rendre compte de l'évanouissement de sa femme, il cherche d'abord à ranimer ses sens. ”

“ Je ne me trompai pas; le lendemain après le déjeuner, mon cousin me demanda si je comptais les accompagner chez madame de Lirbel. Cette proposition, bien que je l'espérasse, ne me laissa pas maître de mon émotion, et j'acceptai avec un embarras visible. Hélas ! plus on fait d'efforts pour cacher l'état de son âme, et plus on le laisse facilement deviner.
Je revis donc Louise, elle m'apparût plus ravissante encore à cette seconde visite. Je ne sais si ce fût l'effet d'une sympathie mutuelle, mais lorsque je levais mes regards, ils rencontraient les siens ”

“ M. Petithomme, il faut que je songe à me tirer de là.
— Magnifique, superbe, enchanteur, mirobolant, s'escrime-t-il à dire, bien décidé cette fois à ne pas couvrir la nouvelle enchère; mais ses efforts sont vains, les bouches restent muettes.
— Messieurs, il y a marchand à quatre mille francs, reprend le crieur, personne ne dit mot... c'est bien vu... bien entendu... quatre mille francs... adjugé à monsieur. ”

“ En ce moment M. de Neubourg commençait à se rendormir pour la troisième fois aux récits de M. Petithomme sur sa splendeur passée, l'obéissance et le respect des gens de sa maison à son égard.
Se réveillant en sursaut, M. de Neubourg crie d'entrer. Aussitôt l'étudiant pénètre dans la chambre, jetant d'abord un regard foudroyant sur M. Petithomme, qui, pour cela, n'en relève pas moins tranquillement sa moustache. L'étudiant s'étant approché de M. de Neubourg, lui parle bas à l'oreille pendant quelques instans. ”

“ Au cinquième ! s'écrie avec effroi M. Petithomme ; ah ! çà, mais quel est donc cet homme, pour habiter un cinquième dans une pareille maison? quelque vieil avare, sans doute, quelque nature rapace et égoïste... M. Fouinard ! au cinquième! Oh ! c'est inimaginable.
Madame de Neubourg franchit les escaliers avec une rapidité qui fait le désespoir de M. Petithomme. ”

“ Enchanté de son succès, M. Petithomme laisse épanouir sa joie au milieu d'un vaniteux sourire et d'une contraction de nez effroyable. Jamais madame de Neubourg ne s'est séparée de son mari avec un tel plaisir; elle s'empare vivement de son châle et de son chapeau , et n'hésite pas à accepter le bras que lui offre M. Petithomme. ”

“ Bien résolu à ne plus faire les choses à demi, il a encore la galanterie d'aller chercher une voiture, qui les conduit en quelques minutes à la maison pour dettes. Malgré ses mésaventures passées, il ne craint pas d'y reparaître; il y va pour rendre la liberté à un prisonnier, et il sait que tout homme chargé d'une semblable mission est toujours parfaitement accueilli dans ces lieux. Aussi, comme il a la tête haute et le visage assuré en entrant au greffe de la prison. ”

“ Si jamais vous avez quelques motifs de faire ameuter la populace contre un homme, fût-il honnête d'ailleurs, et eût-il l'extérieur le plus avantageux, vous n'avez qu'à l'appeler mouchard, et vous êtes sûr que le peuple japera après lui comme une meute de chiens après une pièce de gibier. Aussi, à peine ce mot de mouchard est-il prononcé, que des cris d'émeute s'élèvent de tous les côtés de la galerie, et bientôt le groupe devient une cohorte formidable. ”

“ « Cet homme doit être un personnage fort distingué, pense M. Petithomme. »
Pendant ce temps, l'inconnu tire de sa poche un rouleau de papier. M. Petithomme, persuadé que ces papiers sont des gravures précieuses sur lesquelles il s'agit de donner son opinon, se dispose à le faire de manière à assurer sa réputation d'habile connaisseur. Il pense que c'est là la formalité dont l'inconnu vient de parler.
— Quels sujets? demande-t-il avec assurance, bien qu'en se grattant le nez et en tortillant, sa moustache. ”

“ En se sentant presser le bras, M. Petithomme tressaille de bonheur et d'espérance; il regarde de tous côtés, cherchant à comprendre à quel objet s'adressent les paroles de madame de Neubourg; apercevant enfin un magasin de comestibles, il se persuade que la jeune femme lui a indiqué un jambon de Mayence que, sans doute, elle attend de sa généreuse galanterie : obéissant à cette idée, d'un mouvement brusque, il l'entraîne vers le magasin ”

“ La vanité de M. Petithomme se laisse facilement prendre à cette amorce.
— Il est vrai, monsieur, répond-il, que je suis très expert dans l'art de la peinture... mais en quoi?...
— Je ne vous ai jamais vu, monsieur, interrompt l'inconnu, et cependant au portrait que l'on m'a fait de vous, je vous ai reconnu au premier.coup-d'oeil; c'est bien là ce regard de génie... cette pose d'artiste dont on m'a parlé!.. Ah! monsieur, que je suis honoré de faire votre connaissance!...
A ces éloges la satisfaction de M. Petithomme est telle, qu'il oublie presque sa mésaventure. ”

“ Cette fois encore leur erreur est aussi grande ; si les sens et non l'âme les ont unis d'abord, c'est l'habitude ensuite et non l'amitié qui maintient cette union. L'habitude est égoïste, l'amitié est dévouée. ”

“ Oui, l'homme qui ne consacre pas son or, ses billets de banque à rendre à leur famille de si braves gens que vous, est vraiment un être indigne de vivre. Aussi soyez assuré
De nouveaux battemens de mains empêchent d'entendre les dernières paroles de cette pathétique allocution. Les deux jeunes époux et leur libérateur sont entraînés jusqu'au premier guichet au milieu de l'enthousiasme général.
— Oh! oh! se dit M. Petithomme, à peine sorti de la prison, et tout en se caressant Ta moustache, j'espère que j'ai admirablement joué mon rôle ! C'est inimaginable comme j'ai de l'esprit !... ”

“ Cette proposition dernière, émanant des nobles et anciennes habitudes d'un ex-maître d'école devenu malencontreusement spéculateur à la Bourse, et, par succession indispensable, pensionnaire de l'hôtel Clichy, paraît agréablement sourire à cette multitude exaltée.
— Oui, oui, le fouet au capitaine Petithomme. — Le fouet à l'espion. — Le fouet au mouchard, s'écrient une quantité de bouches vociférantes.
Et la cohorte s'ébranle. Soudain l'escalier et le corridor sont remplis de conspirateurs contre une des parties les plus intéressantes de l'individu du capitaine Petithomme. ”

“ Taglioni et Franconi, dis-je, pressentant que Pierre Legacheux serait homme à tenir sa parole, se montrent dociles à sa voix. Subitement leur tête se baisse, leurs
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pieds se raidissent, et le fiacre roule lentement à peu de distance de l'heureux Petithomme.
Tout en cheminant seul avec madame de Neubourg, celui-ci regarde de temps à autre derrière lui pour s'assurer qu'il n'est pas suivi ; entièrement rassuré de ce côté, il pense que le moment est venu de remplir son rôle d'homme à bonnes fortunes. ”

“ Au moment où ils se disposent à sortir, M. Petithomme apparaît devant eux plus pimpant, plus radieux que jamais : le souvenir de la veille a probablement encore augmenté la bonne opinion qu'il à de sa personne. En l'apercevant, M. de Neubourg lui tend la main. ”

“ Mais tout à coup la porte s'ouvre, poussée avec force, et au lieu du garçon apportant le Champagne, M. de Neubourg paraît tenant un pistolet de chaque main, et escorté de messieurs de Fontanges et de Breffort...
A cette vue, M. Pètithomme reste pétrifié ; l'effet produit par les truffes est subitement détruit, et il ne lui reste même pas la force de jeter un cri d'effroi. Madame dé Neubourg, encore toute remplie de ses craintes, n'est nullement rassurée sur l'issue de cette scène. ”

“ De même encore que l'habitude lui a fait une nécessité de sa femme, de même l'habitude lui apprend à s'en passer ; que la mort vienne à la lui enlever, il se désolera d'abord, toute son existence se trouvant subitement bouleversée. ”

“ Enfin nous en vînmes au point de nous isoler entièrement des plaisirs et de nos amis; seuls, notre amour se trouva plus à l'aise , et notre bonheur plus complet. Lorsque mes affaires ou nos intérêts m'obligeaient quelquefois à sortir sans être accompagné de Louise, elle passait ce temps de mon absence à s'occuper de détails qui me concernaient , elle avait étudié mes goûts, mes penchans, mes moindres fantaisies, et elle veillait elle-même à ce que tout fut disposé pour les satisfaire. ”

“ Léon, me disait-elle quelquefois dans son amoureuse naïveté, pourquoi donc ces plaisirs, ces bals, ces spectacles où nous sommes contraints de nous tenir sur la réserve, et de ne pas nous livrer à tout notre épanchement? j'aime bien mieux, moi, mon Léon, la solitude avec toi, dans les plus petites pièces de notre appartement, il semble que je t'y possède davantage, que tu y es plus à moi. ”

“ Je profiterai de cette circonstance pour voter des éloges en faveur de celui de nos honorables compagnons d'infortune auquel est venue l'heureuse idée de la flagellation.
Des applaudissemens couvrent ces dernières paroles.
— Je vais donc entrer seul dans la chambre de M. de Neubourg, reprend l'orateur; je suis convaincu qu'en lui apprenant nos griefs contre M. Petilhomme , il nous livrera volontiers, corps et âme, cet infâme mouchard, que nous fustigerons ensuite de la bonne manière. Approuvez-vous, messieurs?
— Oui! oui! admirable! admirable! répètent toutes les voix. ”