Paul Thiébault

“ Comme le commandement le plus difficile est toujours le plus honorable , ( quoique parfois le moins brillant ) , celui de l'armée d'Italie appartenait au général Massena ; mais outre cette considération, il pouvait encore le flatter. Le premier théâtre de la gloire de Bonaparte est toujours pour la guerre, le premier théâtre du monde ; et le nom seul d'armée d'Italie conservait encore un prestige de victoires , que tous ses désastres n'avaient pu lui ôter. ”

“ En résumant les moyens de défendre Gênes, on peut donc prendre pour principes de ne laisser couper par l'ennemi aucun corps ou partie de corps des troupes qui en défendent les positions avancées ; d'empêcher l'isolement des forts détachés , et de rétabiir les communications entr'eux et la place, toutes les fois qu'elle pourra être interrompue, de se tenir en garde contre les surprises , qu'un grand développement de fortifications peut favoriser; soit par terre, soit par mer, et afin d'empêcher, ou au moins de retarder le plus possible tout débarquemant d'artillerie de la part des Anglais. ”

“ Si, après cet examen, nous arrêtons nos regards sur la situation des troupes qui ont attaqué et défendu Gênes, c'est-à-dire, sur les armées respectives pendant son blocus, nous verrons d'un côté l'ennemi conserver sur nous, toute la supériorité que peut donner le nombre et l'état le plus parfait des troupes, et se fortifier même par notre misère qui croissait toujours , et par les épidémies, tristes fruits de la famine qui continuait de nous dévorer et de nous épuiser ”

“ La fermentation qui existe parmi les habitans de Gênes, l'abattement des troupes, le mécontentement de tous fait craindre que cette nouvelle ne produise un effet fâcheux : en conséquence le Général en chef prend des mesures particulières pour la sûreté de la ville. Il fait évacuer le Monte-Faccio, et reprendre au général Miolis la ligne plus resserrée de la Scurla ; il renforce la garnison de Gênes, et établit des réserves permanentes sur les places de la Fontaine-Amoureuse et de Saint-Dominique ; il y fait placer de l'artillerie (2) ; enfin il concentre ses forces. ”

“ L'espèce de guerre que fait une armée, résultant nécessairement de sa situation, et de sa force, il était tout naturel que M. de Mélas, et le général Massena, suivissent une tactique tout-à-fait différente. - Toujours aux prises avec un ennemi infiniment plus nombreux que lui, le but du Général en chef avait toujours été de le diviser, en marchant sur deux colonnes. L'une faible, manœuvrait autant que cela lui était possible, tâchait d'occuper l'ennemi, et ne l'attaquait, ou ne recevait le combat que quand il n'y avait pas d'autre moyen de le tenir en présence, comme à Albissola ”

“ La raison secrète était de retenir , pendant cette journée, l'ennemi devant Voltry ; d'embarquer le soir toutes les troupes ; de les transporter pendant la nuit dans le Levant; de les y débarquer à la faveur d'une attaque brusque et inattendue que le général de division Miolis devait y faire, et de se porter jusqu'à Porto-Fino, afin d'y enlever un convoi de grains qui venait d'y arriver. ”

“ Qui aurait cru que, malgré la disproportion la plus marquée des moyens et des forces, ces malheureux soldats , sans pain et sans argent, sans habits et sans chaussure , souvent sans munitions , à la fin presque sans chefs , n'ayant plus au monde que le sentiment de l'honneur national, aient encore été en état de soutenir plus de soixante - dix combats ou batailles, aient détruit à l'ennemi près de deux fois plus de monde qu'ils n'étaient de combattans ; lui aient pris plus d'hommes qu'ils n'en avaient eu à lui opposer ”

“ Les militaires en état d'embrasser l'ensemble d'une grande opération, et de sentir les l'approchemens qu'elle présente , ne pourront se lasser d'approfondir tout ce qui tient au blocus de Gênes, et à ce début de notre campagne en Italie. Ces raprochemens offrent en effet des détails infiniment curieux.
Par exemple , les Autrichiens évacuaient toute la rivière du Ponent, pendant que les Français évacuaient Gênes. La division Gazan passa au milieu d'un ennemi en déroute. De tous côtés l'on était battant et battu ; jamais armées ne furent plus mêlées , et leur fortune plus singulière. ”

“ Tout le monde sait comment tant de villes bloquées par mer, ont souvent obtenu des vivres , par les hommes même chargés de les leur couper. Aussi , et indépendamment de toutes les autres considérations , y avait-il bien de l'adresse au Gouvernement anglais, à avoir chargé du blocus de Gênes un homme aussi riche que milord Keith, qui ne pouvait plus connaître d'autre intérêt que celui de sa gloire. ”

“ Cette demi-brigade tenait encore le centre de notre ligne. L'attaque impétueuse de l'ennemi, culbuta de suite toute la droite : la gauche se battit admirablement, mais
conservèrent même Sestri toute la nuit (I) , afin de faciliter la retraite des corps qui la soutenaient. Pendant cette marche nocturne, la 78e perdit quatorze hommes qui se précipitèrent dans des abîmes, et la même demi-brigade soutint sur la droite de Voltry, un combat que les Autrichiens lui livrèrent, éclairés par des flambeaux et par des torches. ”

“ C'est dans ce moment qu'une vive fusillade se fait entendre sur la gauche de la ligne occupée par nos troupes : l'idée que le Général en clief arrivait et enveloppait l'ennemi, fut présentée avec adresse, et rendit aux soldats cette énergie que l'enthousiasme produit toujours sur nos troupes, et qui leur fait vaincre tous les obstacles : ce feu était celui de la colonne du général Fressinet. Après cinq heures de marche, ce général s'était trouvé en présence d'une colonne ennemie qui cherchait à gagner par sa gauche les derrières du général Soult. ”

“ L'homme ordinaire admirera ces résultats sans les comprendre ; l'homme borné voudra douter de ce qu'il ne pourra concevoir: mais l'homme pensant et judicieux reconnaîtra dans ces faits, les effets sublimes des grandes mesures, et des grands exemples.
D'après l'avis que l'ennemi préparait une escalade, le Général en chef fit rassembler toutes les grenades qui existaient dans les arsenaux de Gênes, et ordonna que dès le jour même, les soldats employés à la défense :
défense des ouvrages et des forts, fassent exercés à en faire usage. ”

“ Cent vingt prisonniers ennemis restèrent en notre pouvoir; on prit avec eux un colonel , un major, et huit autres officiers.
Pendant que l'armée avait été ainsi occupée hors de Gênes, quatre mille femmes, des sonnettes à la main, s'étaient rassemblées dans la ville en demandant du pain , et la fin de leur misère. De l'argent distribué - à propos par le commandant de la place, et sa sagesse, dissipèrent cet attroupement; mais ne purent tranquilliser sur un peuple nombreux, souffrante et agité par des meneurs adroits. ”

“ Une chose qui fut généralement remarquée, c'est l'attention que le Général en chef donna aux moindres affaires, et la justice individuelle qu'il s'attacha à rendre et à faire rendre. C'est d'après cette méthode, bien précieuse chez un homme revêtu d'un grand pouvoir, et malgré le nombre d'affaires dont il était accablé, qu'aucune lettre ou demande ne resta jamais sans réponse. ”

“ En s'avançant par la Bochetta, ils réunissaient toute l'armée française sur leur front, et ne tiraient aucun parti des avantages de leur position militaire.
Cadibona seul leur présentait presque tous les avantages réunis sans inconvéniens. En s'avançant par-là , ils coupaient notre ligne, bloquaient Savone qui était sans vivres , se liaient à la flotte anglaise par la rade de Vado ( seul point de cette rivière où les vaisseaux puissent sûrement mouiller) ; forçaient l'aile droite à faire pour les attaquer des mouvemens extrêmement difficiles, pénibles, et dangereux ”

“ Mais il y a plus à cet égard ; c'est que le peuple , sans argent faute de travail, sans alimens à cause du prix excessif du peu de denrée que l'on voyait, réduit à la misère la plus hideuse, et livré à toutes les calamités, n'a jamais enlevé un pain, ni dans les boutiques , ni dans les rues de Gênes; et que plus de
contre les troupes de l'Autriche et du Piémont, il faut convenir que les habitans de la ville de Gênes acquittèrent dans cette occasion la dette contractée par eux sous M. de Boufflers. ”

“ Le mouvement de l'adjudant-général Thiébault qui était le plus direct, et celui qui coupait la retraite à l'ennemi, s'il avait pu s'exécuter vivement, donna lieu au combat le plus acharné sur ce point : l'ennemi se défendit en désespéré ; attaqué trois fois , trois fois il repoussa cette petite colonne. Trop près pour
faire usage des armes à feu, le combat continua à coups de crosses et de pierres. ”

“ Mais bientôt il reprend l'offensive, et non content de battre l'ennemi sous les murs de Gènes, il va avec huit ou neuf mille hommes débiles, jusqu'aux portes de Savone, disputer la victoire à plus de trente mille hommes, choisis dans la plus belle armée du monde, et tient campagne pendant quinze jours : les braves qu'il commande tuent ou blessent plus de huit mille hommes à l'ennemi ; se reploient autour de Gênes, sans que M. de Mélas parvienne à les couper ”

“ A onze heures, tous les petits bâtimens de l'ennemi approchèrent à la faveur de la nuit, et bombardèrent Gênes de nouveau. Ce deuxième bombardement produisit moins d'effet que le premier; beaucoup de personnes s'éloignèrent encore des quartiers ou les bombes tombaient le plus ; mais il y eut peu de rumeur.
A deux heures après minuit, les Anglais avec leurs chaloupes enlevèrent, au moyen d'un abordage, (sans doute convenu) , une fort belle galère génoise, qui, avec les autres bâtimens armés du port, en défendait l'entrée pendant la nuit. ”

“ Sur la nouvelle que les corsaires ennemis se multiplient, il invite, de la manière la plus instante, le général Vence, commandant des armes, et le citoyen Bertin, ordonnateur de la marine à Toulon, de faire armer de suite douze petits bâtimens, pour concourir, avec les armemens ordonnés par lui, à secourir l'armée et la Ligurie, en les mettant à même l'une et l'autre d'être nourries et approvisionnées. ”

“ L'ennemi perdait sans doute quatre ou cinq fois plus de monde que nous ; mais, avec cette différence qu'il était en mesure de réparer ses pertes, et que les nôtres étaient d'autant plus irréparables, que nos avantages étant le prix du dévouement le plus entier, les journées de gloire se payaient du sang des plus braves, de sorte que, tout en battant l'ennemi, nous nous affaiblissions par nos victoires, tandis que relativement à nous il se fortifiait même par ses défaites. ”

“ Cependant l'heure de la délivrance avait sonné; mais ce ne fut qu'après une discussion de neuf heures, et dans laquelle les négociateurs français voilèrent par une contenance froide et assurée, et par une énergie toujours soutenue, le sentiment profond et douloureux que l'état dans lequel ils savaient l'armée et la ville, ne pouvait manquer de faire naître en eux, qu'ils parvinrent à annuller les efforts qu'une politique savante leur opposa de la part des négociateurs ennemis ; et qu'ils remplirent les intentions du Général en chef ( 1 ) . ”

“ Le choc est terrible : l'on se bat corps à corps, et Gautier tombe blessé. Ses troupes reculent. Le lieutenant-général fait rapidement avancer le général Poinsot, à la tête de la 2e de ligne ; l'ennemi plie à son tour, nos troupes arrivent au camp de Monte-Creto. Le feu est mis par elles aux baraques de ce camp ; mais l'arrivée d'un nouveau corps ennemi rend encore cet effort inutile, et nos
troupes se dispersent de nouveau. ”

“ C'est sur la gauche du Bisagno que se trouvent les forts de Quezzi, de Ste-Tecle, et de Richelieu, qui défendent les approches de la Madona-del-Monte , et d'Albaro.
Le terrain sur lequel les fortifications de Gênes se trouvent tracées, a été parfaitement saisi ; les flancs et les vues y sont multipliés avec une connaissance exacte des sites bisarres qui l'environnent. Le rempart est d'une largeur prodigieuse, ce qui le rend susceptible de toutes les sortes d'ouvrages qui peuvent ajouter à sa défense. ”

“ Il savait qu'il y avait en Corse des corsaires non revêtus de lettres de marque; il en promet à tous ceux d'entr'eux qui protégeront l'arrivage de quelques subsistances, ou qui en apporteront eux-mêmes à Gênes. Pour multiplier ses ressources , il fait promettre des primes à ceux qui les premiers apporteront des grains. Il accorde toute sûreté et protection aux négocians , qui, par le moyen d'un double pavillon, tentent de faire venir des grains de Livourne, de la Sardaigne, ou du Levant. ”

“ En effet, dans une tète forte, entierement occupée d'un objet, le premier jet de la pensée doit être beaucoup plus juste qu'une résolution à laquelle conduit une fatigante discussion. Le général Massena en est une preuve frappante et nouvelle dans cette occasion. Le mouvement qu'il avait arrêté pour le 23 , devait avoir lieu sur Portofino. Son but était d'y enlever le grain qui s'y trouvait, et d'avoir des vivres avant de tenter l'attaque si importante , mais si douteuse du camp de Monte-Creto. Déjà huit cents marins et porte-faix étaient rassemblés à Albaro ”

“ Quelques bruits vagues se répandent que six espions de Bonaparte ont déjà été arrêtés autour de Gênes, et fusillés par l'ennemi, et que la crue des eaux du Pô retarde la marche et les opérations de l'armée de secours , qui, le 3, était cependant rassemblée à Yvrea. C'est tout ce qui parvint jusqu'à nous, encore avec tous les caractères de l'incertitude. ”

“ Par les soins, le zèle et les talens du chef de brigade du Génie , Marès , il en eut trois de faits en six jours , chacun de quatre meules. Ce fait seul, pourrait donner une idée de tout ce que cet officier a fait pendant ce blocus , pour justifier la confiance particulière du Général en chef, et l'estime de toute l'armée.
Le 18, un espion nous apprend que l'on a entendu pendant deux jours une très-forte canonnade du côté de Turin ; que l'opinion générale est que l'ennemi a été battu ; que les Français marchent sur Milan. ”

“ Elles s'accordaient toutes à recommander de suivre le système des masses, et de réunir d'après cela chaque division aux premières tentatives de l'ennemi, ce parti étant le seul qui pût diminuer les risques de notre position, qui nous réduisait à n'avoir sur les différens points de notre ligne qu'une apparence de forces : enfin Gênes, le
but connu des projets de la coalition , avait de même été indiqué pour le point de retraite des trois divisions de l'aile droite. ”