Denis-Auguste Vallier

“ « Nous avons un nouveau gouverneur qui prétend remédier aux maux sous le poids desquels cette province succombe; ce qu'il entreprend est au dessus des forces humaines! » Six semaines après il écrivait au même ministre : « Ce qui s'est passé ici tient du miracle. » Mais dans ces quarante jours le général Thiébault s'était déshabillé trois fois!... Et dans le fait tous les services étaient réorganisés; la ville désencombrée et nettoyée, la confiance était partout rétablie, et Burgos avait les plus beaux hôpitaux et les meilleurs quartiers de l'Espagne. ”

“ Le général Thiébault n'en forma pas moins un escadron qui rivalisa de dévoûment et de vaillance avec nos meilleures troupes, et avec lequel, sans un soldai français, le général Thiébault parcourait la province de Salamanque. Enveloppés par un corps ennemi, et sommés de se rendre, aucun de ces braves ne déposa les armes, et, combattant comme des lions, se firent tuer jusqu'au dernier. Madame la duchesse d'Abrantès était accouchée de son second fils à Rodrigo. ”

“ Qui croirait en effet qu'après avoir jugé l'armée du nord entière impuissante pour une telle opération, le général en chef Dorsenne ordonna au général Thiébault, dont le quartier général était à Salamanque, de l'exécuter avec les seules troupes de sa division, et cela au moment où le général Dorsenne quittait Valladolid avec toutes ses forces disponibles pour se rendre en Navarre, de sorte qu'il ne restait pas à cinquante lieues en arrière du général Thiébault un seul bataillon qui pût le soutenir! ”

“ Le combat de Porto di Fermo, dans lequel quelques bataillons à la hâte réunis battirent le corps d'armée du maréchal Micheroux, ouvrit les Abruzzes à cette aile gauche, conquête durant laquelle le chef d'état-major Thiébault gagna l'entière confiance du général Duhesme, qui, contrarié de ne trouver pour chef d'état-major qu'un chef de bataillon, avait écrit de suite au général en chef pour lui demander un adjudant général en remplacement de cet officier. ”

“ Près d'une année se passa dans cette situation; enfin, l'adjudant général Solignac ayant obtenu des lettres de service pour l'armée d'Italie, où le capitaine Thiébault se rendit avec lui, cet adjudant-général fut de suite nommé chef d'état-major de la division Masséna, qui, en fait de gloire, jouait le rôle le plus brillant à cette armée d'Italie, devenue bientôt la première entre toutes les armées de la République. ”

“ On comprend avec quel empressement, avec quelle reconnaissance s'acceptent de telles offres, faites par un homme comme le général Desaix ; mais le général Saint-Cyr, qui ne manquait guère l'occasion de contrarier un de ses camarades, informé de ce projet, fit brusquement quitter Rome au commandant Thiébault, en l'envoyant comme chef d'état-major à la seconde division de l'armée, dont le quartier général était à Pérugia. ”

“ Cependant le 29e bulletin venait de faire connaître les désastres de l'armée de Russie. Chacun aspirait à la quitter; ce n'était plus alors une faveur d'être employé à la Grande Armée, mais c'était un acte de grand dévoûment de le demander, et c'est ce que fit le général Thiébault. Il l'obtint de suite, et partit en conséquence pour Wesel, où il organisa la troisième division de la Grande Armée, dont le commandement lui fut donné. ”

“ C'est en parlant de ce combat, à la suite duquel les troupes du général Thiébault restèrent, maîtresses du village d'Aldea de Ponte, qu'elles avaient enlevé aux bataillons anglais, que le général de division Dumoustier, de la garde impériale, disait au général Dorsenne: « Du haut de la position que j'occupais, j'ai suivi tous les mouvements du général Thiébault, et je déclare qu'il a manoeuvré devant l'ennemi comme on manoeuvre à l'exercice. » Les soldats parlaient avec plaisir de cette affaire, qui coûta 500 hommes à l'armée anglaise, 150 à la division Thiébault. ”

“ Mais le général Thiébault, rappelant ces souvenirs et incriminant la conduite des chanoines, exécuta ce projet, fit démolir les maisons, et établit une place qui a reçu son nom, nom que le souvenir et l'estime des habitants lui ont conservé.
La coutume d'enterrer les morts dans les églises en faisait depuis long-temps un foyer d'infection. Le général Thiébault, répétant à cet égard ce qu'il avait fait à Burgos, défendit d'y continuer les inhumations, et fit des jardins d'un ancien couvent un cimetière dans le centre duquel devait se trouver une chapelle. ”

“ L'armée du Nord allait ouvrir la campagne avec un grand déploiement de forces. Pichegru en avait le commandement, et Donzelot obtint de le rejoindre à Lille, quartier général en chef de l'armée, et où, pour le malheur du capitaine Thiébault, la famille anglaise à laquelle sa femme appartenait était tout entière en prison ! ”

“ A ce moment, quatre des chefs des lazzaroni demandèrent au général en chef avec une véhémence vraiment napolitaine qu'une garde d'honneur fût de suite placée au corps de saint Janvier. « Prenez une compagnie de grenadiers, dit alors le général en chef à l'adjudant général Thiébault, et menez-la comme garde au corps de ce saint ; ces hommes vous conduiront. » ”

“ Ce fut d'Orléans qu'appelé à la grande armée, il partit pour faire la campagne d'Austerlitz, cette campagne si rapide, si brillante, si décisive, et que termina cette bataille immortelle, la plus belle dont, les annales de la guerre fassent mention, dans laquelle la brigade du général Thiébault (1re de la lre division du 4e corps, commandé par le maréchal Soult) , secondée par les 1,200 hommes d'avant-garde aux ordres du général Morand, battit successivement 21,000 hommes ! Mais de tels résultats ne s'obtiennent qu'au prix de beaucoup de sang ”

“ Après une traversée marquée par la plus horrible et la plus longue tempête, le convoi ramenant l'armée de Portugal entra dans la rade de Quiberon, après avoir perdu sept bâtiments corps et biens; mais, la terre ne répondant à aucun signal, le commodore donna l'ordre de lever les ancres et de faire voile pour l'Angleterre. Cet ordre s'exécutait malgré la présence de trois généraux de division , lorsque le général Thiébault arracha au commodore l'ordre de lui laisser la journée du lendemain pour débarquer l'armée, et de suite le général Thiébault fit capturer un chasse-marée français. ”

“ Enhardi par ce succès, le général Monnier eut ordre de s'emparer du faubourg de Capoue en même temps que le commandant Thiébault recevait l'ordre de marcher avec 500 hommes d'infanterie et 100 chevaux, et de rejeter dans Naples une colonne de 3 à 4,000 hommes qui, ayant débouché par le pont de la Madeleine, allait se réunir aux insurgés qui nous talonnaient, mission qui fut entièrement remplie. Mais lorsque cet officier aborda le général Duhesme pour lui faire son rapport, il le trouva au désespoir. ”

“ Sur les vives réclamations du duc d'Abrantès, l'empereur nomma le général Thiébault baron au commencement de 1811 ; peu de mois après , et pour son ravitaillement de Rodrigo, et certainement avec dotation , il le nomma comte , ainsi que l'a mentionné le Moniteur de cette année. Mais le prince de Neufchâtel empêcha l'expédition de cette nomination , comme il avait empêché qu'aucune dotation fût jointe à la première, comme il avait empêché l'expédition de la première nomination du général Thiébault au grade de général de division. ”

“ Des groupes se formèrent dans la cour des Feuillants et vociférèrent pour qu'on leur livrât les prisonniers faits dans la nuit. A mesure que la cour se remplissait de ce que la populace avait de plus abject, le bataillon des Feuillants s'était amoindri à ce point que , quand Paul Thiébault (alors sergent) voulut s'assurer des forces qui lui restaient, il ne compta que dixhuit grenadiers, tous ses amis; indépendamment d'une douzaine d'hommes chargés de la garde des prisonniers, et qui étaient plutôt des assassins que des gardiens. ”

“ « Monsieur, voici une dépêche (ces dépêches avaient quinze lignes de long et la grosseur d'une plume de corbeau) que vous ferez remettre avant le jour au commandant d'Avila , et dont demain soir vous m'apporterez le reçu. Si vous me l'apportez, je vous donne ma parole d'honneur que c'est la seule fois que j'aurai recours à vous pour une telle mission; si vous ne me l'apportez pas, je vous envoie an général Dorsenne comme coupable de la perle des 400 hommes de cette garnison. » Le nom seul de Dorsenne était une épouvante ; la dépêche lut donc remise et la garnison sauvée. ”

“ Et en effet cet officier trouva le moyen de les faire transporter à bras de Sulmona à Capoue, et l'exécuta sans perdre un seul homme; fait qu'il n'avait qu'un moyen d'accomplir, dont le souvenir doit vivre dans cette ville, et que le général Thiébault se rappelle encore avec consolation. ”

“ La campagne de la Hollande terminée par la conquête, les cinq bataillons de tirailleurs, comme salaire de leur héroïque dévoûment, furent envoyés dans la Vendée, où la presque-totalité des braves qui les composaient périrent. Quant au capitaine Thiébault, passant toujours d'une armée qui allait se reposer à une armée qui allait devenir active, il se trouva avoir ainsi fait en trois ans six campagnes de guerre (2) , et reprit les fonctions d'adjoint auprès de l'adjudant général Jouy, dont il élait devenu le beau - frère. ”

“ Le lieutenant général Chancelle, qui en 1792 avait empêché Condé de tomber au gouvoir de l'ennemi, commandait en second le camp de Maubeuge. Officier instruit et fort distingué, d'une élocution facile, par moment brillante, il profitait des fréquentes promenades qu'il faisait dans le camp, pour parler aux troupes et causer avec quelques officiers. ”

“ Nommé gouverneur des trois provinces de la Biscaye, il se rendait à Vittoria, lorsque l'empereur, indigné de l'état dans lequel il trouva la province et la ville de Burgos, le nomma gouverneur de la Vieille-Castille.
On ne peut en effet se faire une idée de la situation déplorable de cette ville, autour de laquelle un désert de cinq lieues s'était formé; de celte ville en partie dépeuplée , et dans laquelle le pillage durait depuis soixante jours; dans laquelle il ne restait trace d'aucun service, et où la peste était dans les quartiers , les prisons, les hôpitaux et les dépôts ”

“ Dans ces entrefaites, des détachements, des escadrons et bataillons de marche, appartenant à l'armée de Portugal, portèrent tout à coup les forces dont le général Thiébault disposait à 20,000 hommes. Ces troupes ne devant rejoindre le maréchal Masséna que sur un ordre attendu, on pensait qu'elles seraient de suite mises aux trousses de don Julian ; mais au lieu de cela, réparties à Ledesma, Salamanque et Alba de Tormès , elles restérent dans un repos dont elles n'avaient pas besoin. Chacun s'étonnait d'une pareille inaction ”

“ C'est cependant ce qui advint, car tout se borna à un combat, dans lequel la cavalerie de l'armée de Portugal battit la cavalerie de l'armée anglaise, et au combat d'Aldea de Ponte, dans lequel 3,200 hommes d'infanterie et 1,800 hommes de cavalerie , n'ayant que 5 pièces de canon, combattirent sous les ordres du général Thiébault, dans un quart de lieue cariée de terrain, pendant cinq heures, contre 12,000 hommes d'infanterie, 12 pièces de canon et 3,000 hommes de cavalerie. ”

“ Mais heureusement celui qui dans un grand danger s'empare de l'autorité l'exerce toujours : aussi le général Thiébault fut-il obéi lorsqu'il ordonna a ses matelots de se rasseoir et de ramer dans la direction qu'il leur indiqua du bras. ”

“ On comprend du reste que, s'il est impossible de satisfaire ceux qui demandent toujours, il est fort difficile de s'occuper de ceux qui ne demandent jamais; ce qui n'empêche pas du moins tous ceux qui connaissent ce général de lui témoigner leur étonnement de ne pas le voir où il devrait être , ou de l'y voir précédé par des personnes qui , par leur âge et leurs services , n'auraient dû que l'y suivre ”

“ Nous n'avons rien dit dans celle Notice des qualités personnelles du général Thiébault;
Et pourtant
Personne pour obliger n'a été et n'est plus ardent que lui.
Personne n'a été et n'est plus charitable. ”

“ Nommé par lui gouverneur de la gauche de l'Elbe, le général Thiébault continua à Brémen, où se trouvait son quartier général, l'organisation d'une grande partie des régiments d'infanterie du 13e corps d'armée, et de manière à arracher des marques d'approbation au maréchal Davoust lui même.
Ce travail terminé, il fut appelé à Hambourg comme gouverneur, en attendant le général Hogendorp, aide de camp de l'empereur; et , ce général arrivé, il se rendit à Lubeck, cumulant avec la qualité de gouverneur le commandement de sa division (3e de la Grande Armée) et celui d'une division danoise. ”

“ Aussi l'amour de ces populations pour le général Thiébault n'eut-il pas de bornes; mais, tout en s'occupant du bien-être des troupes et de la justice due aux habitants , il ne négliga rien pour la sûreté de ses garnisons. C'est lui qui le premier en Espagne fit retrancher les lieux d'étapes, et fil construire le fort de Burgos, dont la défense illustra le général Dubreton. ”

“ Mais son grade, sa carrière , sa capacité, rendent cet oubli impossible. Serait-ce parce qu'il n'a fait aucune demande? Mais doit-on humilier celui qui réunit autant de litres, en le forçant à des sollicitations qui ne conviennent qu'à ceux qui n'en ont pas? ”