P. Levot

“ Cet encaissement du fleuve qui existe, en beaucoup de
poiuts, est, avec les sinuosités du chenal et la rapidité du courant, au nombre des principales causes qui rendentfort difficile l'emploi des canonnières sur la Loire : avec leurs ponts découverts et leur unique pièce de gros calibre, qui ne peut battre que par l'avant, il est fort peu de points du fleuve où le combat au mouillage leur soit possible ; il n'en est guère, non plus, où elles puissent évoluer, en combattant sous vapeur, de façon à toujours présenter l'avant à l'ennemi, tandis qu'en eau libre, leur mobilité décuple leur force. ”

“ Prévenu du moment où ils allaient bombarder, le commandant en chef avait déplacé ceux de ses bâtiments qui, depuis le commencement du siège, tenaient les avant-postes de Billancourt. Bien lui en prit, car la rive, le long de l'île, fut le premier jour couverte de projectiles. La batterie Manescau s'associa, le 5 janvier, au tir de nos remparts. La batterie de la flottille fut, pendant tout le bombardement, violemment attaquée; nos
marins s 'y montrèrent, comme partout, courageux et habiles artilleurs ”

“ Bien que nos batteries flottantes dussent être dominées par l'ennemi, puisque la Loire est profondément encaissée en cet endroit, leur blindage devait offrir une résistance suffisante, tant qu'on ne leur opposerait que de l'artillerie de campagne. ”

“ De Saint-Quentin à Cambrai, les débris du 23e corps ne furent pas attaqués, et leur retraite fut facilitée par le dévouement d'un capitaine de chasseurs et de sa compagnie. Les hommes, après tant de journéees de marche et de privations, après deux jours de bataille, sans avoir eu le temps de prendre d'autre nourriture que le pain du matin, avançaient à grands pas. La division était à Cambrai dans la matinée du 20. Elle partit le soir, en chemin de fer, pour Lille. Le 48e mobiles escorta l'artillerie, qui se rendit par étapes à sa destination. ”

“ Dans la soirée, après une alerte, l'amiral fit remonter sur le plateau, près de lui, les bataillons qui bloquaient le village.
Pendant cette journée, la division avait conservé ses positions au centre et à la gauche, et repoussé les tentatives des ennemis pour s'avancer hors des villages. La droite avait eu un avantage marqué et avait enlevé les positions qu'occupait l'ennemi. La nuit se passa sur les hauteurs où la division s'était maintenue toute la journée. Ses sentinelles échangèrent quelques coups de fusils avec les Prussiens. ”

“ La brigade Delagrange put alors déboucher de Favreuil, et le général Paulze d'Ivoy fit avancer la brigade Michelet, qui occupait Sapignies et qui marcha en colonne par bataillon, la droite appuyée à la grand'route dans la direction de Bapaume. Quelques escouades du 24e chasseurs, emportées par leur ardeur, entrèrent même dans Bapaume et eurent des hommes pris. A la nuit, le général commandant l'armée arrêta le mouvement en avant. Le 22e corps avait enlevé toutes les positions qui avoisinent Bapaume. Les deux corps d'armée couchèrent sur les positions qu'ils avaient conquises dans la journée. ”

“ Chaque bataillon de marche de marins, commandé par un capitaine de frégate, se composait de six compagnies, fortes chacune de 120 à 130 hommes et commandées par un lieutenant ou un enseigne de vaisseau, ayant sous leurs ordres un enseigne faisant fonctions de lieutenant et un maître celles de sous-lieutenant, un lieutenant de vaisseau, un officier du commissariat étaient attachés à chaque bataillon, le premier comme adjudant-major, le second comme comptable. ”

“ Les officiers et marins de Brest n'eurent pas d'action distincte; réunis aux marins et aux troupes de la marine des autres ports, ils eurent leur part de fatigues et de dangers, et la population parisienne, admirant leur courage et leur abnégation, n'a cessé de témoigner à ses valeureux défenseurs la reconnaissance que lui inspirait leur noble conduite. ”

“ En arrivant au Havre, le général Briant trouva l'ordre de se rendre à Cherbourg avec une partie des troupes, et le commandant Mouchez fut nommé, par intérim, au commandement de la 2e division militaire Du 8 au 14 décembre, l'armée allemande vint investir le Havre et étudier nos positions. Après quelques jours d'observation et d'engagements sans importance, l'ennemi, reconnaissant sans doute l'impossibilité de prendre la ville de vive force ou sans un siège en règle, se retira sur Rouen. ”

“ Les Prussiens ont déjà achevé de raser le camp de Conlie. Naturellement, il était de notre intérêt de détruire complètement des fortifications qui pouvaient encore offrir à l'ennemi un point d'appui. Ainsi, en ce lieu où la jeunesse appelée à combattre, était exercée au métier des armes et instruite pour la guerre, les barraques, les ambulances et l'église, ne sont plus qu'un amas de cendres ”

“ Elle inquiéta tellement les Prussiens que, pour se mettre à l'abri de ces excursions, ils s'emparèrent de cinq navires de commerce anglais mouillés à Rouen et les coulèrent à Duclair pour barrer le passage à la flottille, et qu'au moyen de torpilles, ils achevèrent d'obstruer le fleuve. De fréquents engagements eurent lieu entre Caudebec et Duclair. Dans l'un deux, l'Oriflamme eut un homme tué et plusieurs blessés ; mais la crainte de nuire aux populations riveraines paralysa parfois l'action des canonnières. ”

“ Le lerbataillon essuie un feu terrible. Au centre, le 3e bataillon, commandé par le lieutenant de vaisseau Hanet-Cléry, attaque en mêlant son feu à celui des chasseurs. A droite, le 2e bataillon, commandé par le lieutenant de vaisseau Parrayon, se rabat sur la gauche et engage un feu très-vif à l'intérieur de Béhagnies.
L'ennemi, déjà en grandes forces dans les villages placés sur la hauteur qu'attaquait la division, recevait des renforts venant de Bapaume à Favreuil et Sapignies. Une batterie prussienne vint se mettre à petite distance du 1er bataillon déjà exposé au feu des deux villages. ”

“ Un brave homme, dont le ton et le langage inspirèrent une confiance absolue, offrit spontanément de guider le général par des rues détournées, jusqu'à l'entrée de la route de Cambrai, celle que le général avait résolu de suivre. On avait à redouter que la route ne fût déjà occupée entre St-Quentin et Fayet. Dans tous les cas, le passage à la hauteur de ce village, situé près de la route de Cambrai, devait être un moment critique. Les dispositions que les troupes eurent à prendre ne furent pas troublées par. les Prussiens. ”

“ A la nuit tombante, les fusiliers marins et le 19e de ligne, qui gardaient la barricade de La Touche-de-Veau, à l'intersection de la route de Connerré au Breil et de celle de Thorigné à Soulitré, tentent une attaque contre Thorigné. Un ordre qui ne parvient pas à temps aux troupes de renfort, fait échouer cette opération, malgré le courage et le dévouement des marins qui parviennent néanmoins à se dégager en ramenant leurs blessés. A 9 heures du soir, l'ennemi se présente à son tour par la route de la Ferté et ne peut en déloger le 5e fusiliers marins qui la garde. ”

“ L'unique exemple dans cette guerre désastreuse, d'une forte armée allemande venant investir une ville ardemment convoitée, et se retirant peu de jours après devant les préparatifs et l'attitude de la défense, est un fait dont la France conservera le souvenir et dont elle ne saurait être trop reconnaissante. ”

“ On ouvrit de force quelques maisons sans pouvoir trouver assez tôt un guide méritant notre confiance. Pendant ces recherches, les bataillons placés au dehors recevaient leurs instructions par l'intermédiaire du commandant Jacob, chef d'état-major de la division Payen, à qui son général, pendant qu'on entrait en ville, avait donné le commandement de la barricade et des troupes placées en dedans et en dehors. Le général Paulze d'Ivoy avait annoncé sa résolution de tenter le passage sur un seul point avec toutes les troupes qui restaient à St-Quentin et de le forcer au besoin. ”

“ Quand on songe que rien n'est plus dégoûtant, plus infect que l'horrible maladie qui exerçait alors ses ravages dans l'armée, on ne saurait laisser dans l'oubli de tels dévouements.
par un bataillon de mobilisés qui les repousse. L'ennemi revient le 29 avec des renforts. Le général du Temple envoyé le reconnaître et place sur des hauteurs plusieurs bataillons qui, déployés en tirailleurs, le débordent à droite et à gauche, et l'obligent à se replier. ”

“ Cependant, dès la fin d'août, les bâtiments commençaient à venir prendre leurs postes devant Saint-Cloud, quartier général provisoire de la flottille. Pendant ce temps, les équipages, à mesure qu'ils arrivaient des ports, étaient casernés à Sèvres, et l'on s'occupait de leur armement ainsi que de leur instruction militaire. Des mesures étaient prises pour assurer le service médical,. pour créer, et sur le fleuve, et sur divers points à terre, des magasins de vivres, pour établir une poudrière, des dépôts de charbon, enfin pour pourvoir à toutes les nécessités qui pourraient surgir. ”

“ Les habitants y aidant beaucoup, on parvint à loger à peu près tous les hommes et à leur assurer du pain. Trop fatigués pour pouvoir faire la soupe, ils préférèrent se reposer le plus tôt possible.
Le 19, de grand matin, la division alla occuper, dans le nord du canal, les hauteurs qui dominent la route de Ham jusqu'aux bois de Savy. A droite de ses positions, la brigade Isnard, des mobilisés, couvrait les bois de Francilly, et reliait la division Payen à la division Robin, qui occupait Fayet et les villages dans la direction de Francilly. ”

“ De nouveaux travaux furent exécutés sur la Seine, en amont de Port-à-l'Anglais (rive gauche) , deux des batteries flottantes remontèrent jusqu'à ces avants-postes pour les flanquer.
Les meilleurs marins de la flottille, sous les ordres du capitaine de frégate Rieunier et la direction des ingénieurs des ponts et chaussées, étaient exercés à plier et à déplier des ponts de bateaux destinés au passage de l'armée sur la Marne. Dans cet exercice, comme dans les autres, ils acquirent rapidement les qualités nécessaires. ”

“ Dans lajournée du lendemain, 6 décembre, après qu'elles eurent dépassé Ancenis, le grand nombre des glaces charriées par le fleuve indiqua clairement qu'il ne pouvait tarder à se prendre entièrement, ce qui eut lieu, en effet, dans la nuit du 6 au 7. Les chaloupes et leur remorqueur gagnèrent, à grand'peine, le garage d'Ingrandes, et parvinrent à s'y abriter de l'effort des glaces et des dangers de la débâcle à prévoir. C'est à cette même date du 6 décembre qu'arriva au commandant Prouhet la terrible nouvelle de la reprise d'Orléans par l'armée allemande. ”

“ Le commandant du Temple avait mission d'étudier et d'appliquer les moyens d'empêcher l'ennemi de passer de la rive droite sur la rive gauche de la Loire entre Cosne et Fourchambault. Tous les travaux qu'il fit exécuter dans ce but étaient terminés, lorsque dans les premiers jours de décembre, le 5e bataillon de marins de Toulon fut envoyé à Cosne et placé sous ses ordres. ”

“ Du 14 janvier au 24 mars, jour de son arrivée à Versailles, le 5e bataillon ne participa à aucune action. Le temps se passa en marches, contre-marches et séjours dans différentes villes. Dès qu'il fut arrivé à Versailles, il fut décidé qu'il serait dissous et formerait avec le 3e, le 4e ot le 6e bataillons de Cherbourg, provenant de l'armée du général Chanzy, le 2e régiment de marins fusiliers. Le 1er avril, ce régiment était constitué, et le 5e bataillon qui, par suite de congédiements, ne présentait plus guère qu'un effectif de 200 hommes, en forma le 1er bataillon avec le 4e de Cherbourg. ”

“ Une batterie reçut l'ordre de rétrograder et d'occuper les hauteurs, près d'Ervillers, pour commander la vallée, au cas où le mouvement de l'ennemi se dessinerait davantage.
Le 1er bataillon, qui s'était rabattu vers sa gauche, le 48e mobiles et les chasseurs défendant le terrain à gauche des villages, arrêtèrent l'ennemi. Les têtes de colonne de la division Robin étaient en vue marchant sur Marcy. Le jour finissait. L'ennemi, contenu, rentra dans ses cantonnements.
Dans cette journée, la brigade Michelet avait beaucoup souffert; deux des commandants de bataillons de marins étaient tombés ”

“ Le bataillon de Cherbourg avait été composé d'hommes de choix, pris dans les compagnies de débarquement des deux escadres de la mer du Nord ou de la Baltique, et chaque compagnie du bataillon représentait une compagnie de débarquement.
Le 28 décembre, le bataillon alla prendre ses cantonnements à la Fontaine-Saint-Martin, à moitié route de Sargé et du Mans. Les hommes s'y rétablirent peu à peu. Le 7 janvier, à 6 heures du matin, on reçut au camp l'ordre d'escorter une batterie d'artillerie jusqu'à la Ferté-Bernard. ”

“ A son arrivée à la Charité-sur-Loire, le 17 décembre, le commandant du Temple commence l'organisation d'une petite armée de 8 à 10,000 hommes qu'il doit commander et qui aura pour mission de préserver nos grands établissements industriels du centre de la France : Cosne, Fourchambault, Nevers, Guérigny, le Creuzot, etc. On ne lui laisse pas le temps de compléter cette organisation. Le 19, il reçoit l'ordre de se replier avec son bataillon sur Bourges. ”

“ Le 23 décembre, 12,000 mobilisés, deux nouvelles batteries d'artillerie et un escadron de cavalerie sont envoyés au commandant du Temple qui, puissamment secondé par son chef d'étatmajor, le lieutenant de vaisseau Broquet, organise ces troupes. Le 25, l'approche de l'ennemi est signalée. La population affolée accourt de tous côtés demandant du secours. Le même jour le commandant du Temple reçoit sa nomination au grade de général de brigade avec le
commandement du département de l'Yonne. ”