François de Schérer

“ Soworow avait à ses ordres quarante mille Russes et soixante mille Autrichiens. Les Français, affaihlis par leurs revers, n'avaient que trente mille hommes à opposer A cette masse effrayante. Sur ces entrefaites, Schérer, que poursuivaient de graves reproches, donna sa démission , Moreau fut nommé à sa place, et ce choix excita un vif enthousiasme parmi les soldats. Le nouveau commandant résolut de, garder ses positions devant Milan, de peur qu'une retraite précipitée ne compromît l'armée de Naples et ne la livrât à la discrétion du vainqueur. ”

“ Schérer n'avait, pour vaincre tant de difficultés qu'une poignée de braves, mais la misère les rendait intrépides ; il ne craignit pas de s'en remettre à leur courage. Il menaça l'ennemi par sa gauche, perça son centre, culbuta sa droite et le mit dans une déroute complète: 3,000 morts gisaient sur le champ de bataille, 6,000 prisonniers et 100 pièces de canon étaient dans le camp français; mais il fallut s'arrêter faute de moyens de transports et de convois pour suivre l'armée ”

“ Placé alors sous les ordres de Pichegru, Schérer, à la tête d’un corps d’armée, vainquit les Autrichiens à Mons et au Mont-Palisot, et en moins d’un mois, en 1794, il reprit nos places frontières de Condé, de Valenciennes, de Quesnoy et de Landrecies, qui étaient tombées au pouvoir de l’ennemi. Envoyé à l’armée de Jourdan, il contribua au succès du combat d’Aldenhoven (2 oct. 1794) en forçant le passage de la Roër et en accablant l’aile gauche des Autrichiens. ”

“ Schérer, après avoir procuré à son armée quelques vivres et vingt-quatre mille paires de souliers dont elle manquait absolument, fixa son mouvement pour le 2 frimaire (23 novembre) . Il allait avec trente-six mille hommes en attaquer quarante-cinq, mais le bon choix du point d'attaque compensait l'inégalité des forces. Il chargea Augereau de pousser la gauche des ennemis dans le bassin de Loano; il ordonna à Masséna de fondre sur leur centre à Rocca-Barbenne, et de s'emparer du sommet de l'Apennin; enfin, il prescrivit à Sérurier de contenir Colli, qui formait la droite sur le revers opposé. ”

“ En restant immobile dans ses positions après la bataille de Loano, Schérer, plus pressé de se reposer sur ses lauriers que d'entreprendre une nouvelle campagne, avait rendu cette victoire inutile, puisque tout était à recommencer et dans des conditions moins favorables, car son armée, souffrant de- privations de toute sorte, s'était affaiblie non seulement par les maladies qui tenaient beaucoup d'hommes hors du rang, mais encore par la perte des notions de la discipline, qu'il est impossible d'exiger quand le soldat est obligé de pourvoir lui-même à sa nourriture. ”

“ Il l’accompagne d’étape en étape, jusqu’au jour où, ayant suspendu le cours libre qu’il avait commencé, fait cadeau à une bibliothèque publique de ses livres d’exégèse et de théologie, pris congé d’amis qu’il ne devait pas revoir avant longtemps, Scherer quittait Genève pour venir à Paris et y mener une vie nouvelle d’indépendance dogmatique, non sans pousser parfois un soupir à la pensée du prix dont il avait payé cette indépendance. ”

“ C’est que Scherer n’est jamais dupe des mots, de ce qu’il appelle assez rudement les clichés, et qu’il soulève d’une main hardie les voiles sous lesquels s’abrite plus d’une illusion. Il croit à un certain progrès général, mais il ne se dissimule pas à quel prix onéreux le progrès est souvent acheté, ni que tel pas en avant ne soit parfois compensé, sur un autre point, par un recul. ”

“ Ce qui donne parfois à cette collection d’études un charme qui, il faut le reconnaître, leur fait généralement défaut, c’est que l’ancien Scherer, le Scherer aux cheveux blonds de la période de foi, y reprend, par intervalles, la parole. Et, si ce n’est pas pour tenir le langage d’autrefois, c’est, du moins, pour confesser sa mélancolie, ses regrets, et la souffrance qu’il éprouve au bord du vide et de l’abîme que la destruction de toute croyance religieuse ou philosophique a creusé en lui. ”

“ Combien en avons-nous vu en ce siècle, qui parfois nous paraît plat, et qui est aussi tragique que le xvie ou que celui que vous voudrez ! C’est Scherer, qui rompt avec le protestantisme, pour venir à la pensée libre et pour aboutir au scepticisme, ou plutôt à l’agnosticisme le plus complet, le plus intégral, que peut-être on ait jamais vu. ”

“ Le général rassemble sur-le-champ les cantonnements épars : au jour, les volontaires demandent à marcher à l'ennemi, qu'on voyait maître des hauteurs; la baïonnette décide bientôt la victoire, et 600 Piémontais restent prisonniers.
Le même jour, l'ennemi fut repoussé au col de Fénestre et à Saint-Bernoulli. Peu après ces événements, Schérer vint prendre le commandement de l'armée d'Italie, amenant avec lui une partie de celle qu'il avait commandée en Espagne, etKellermann passa au commandement de l'armée des Alpes. ”

“ J'ai été reçu a cette armée avec confiance ; j'ai particulièrement été satisfait de l'accueil du général Schérer. Il a acquis, par sa conduite loyale et son empressement à me dominer tous les renseignemens qui peuvent m'être utiles, des droits a ma reconnaissance. Sa santé paraît effectivement un peu délabrée. Il joint a une grande facilité de parler des connaissances morales
et militaires, qui peut-être-le-rendront utile dans quelque emploi essentiel. ”

“ Schérer, qui commandait notre armée ayant en sous-ordre Moreau, chef d'un corps composé des divisions Victor et Hatuy, fatigua ses soldats, d'autant plus indisciplinés qu'il ne leur inspirait aucune confiance, par une suite de mauvaises manœuvres ayant pour objet de repousser les ennemis qui occupaient la ligne de l'Adige et s'appuyaient sur les deux places de Vérone et de Legnago, mais qui n'aboutirent qu'à une bataille au résultat indécis, que Schérer, plus indécis encore, considéra comme une défaite. ”

“ Il est regrettable qu'il n'ait traité cette question dans toute l'étendue qu'elle aurait méritée au lieu d'avoir insisté sur l'hellénisme des idylles; on voit encore dans M. Scherer un reste des traditions pieuses ; il s'est hâté par les louanges de la poésie bucolique, d'apaiser les mânes peut-être irrités du poète. ”

“ On reprochait à Scherer, commandant de l'armée d'Italie, de ne pas avoir su profiter de sa bataille de Loano ; depuis on était peu satisfait de sa conduite. On voyait à son quartier général de Nice beaucoup plus d'employés que de militaires. Ce général demandait de l'argent pour solder des troupes et réorganiser les différents services; il demandait des chevaux pour remplacer les siens qu'on avait laissés périr faute de subsistance : le gouvernement ne pouvait donner ni l'un ni l'autre ; on lui fit des réponses dilatoires, on l'amusa par de vaines promesses. ”

“ Schérer , homme incapable, est cruellement battu. Son armée était dispersée et allait être détruite ; Moreau , l'illustre Moreau, qui dans ce moment y faisait le service de simple soldat, en prend le commandement, la rallie et la sauve. ”

“ « Aimable seigneur, cher objet de mon âme, on ne peut attendre avec plus d'impatience que je l'attends l'éclaircissement de tant de choses surprenantes qui ont frappé ma vue, depuis le premier pas que j'ai fait pour entrer en cette ville.; et ma curiosité ne saurait être assez tôt satisfaite. Parlez, je vous en conjure; apprenez-moi par quel miracle vous êtes seul en vie, parmi tant de personnes mortes d'une manière inouïe. »
Scheherazade s'interrompit en cet endroit, et dit à Schahriar: Sire, votre majesté ne s'aperçoit peut-être pas qu'il est jour. ”

“ Le motif de Schérer, en prenant cette mesure que rien ne devait faire précipiter encore, fut la crainte de voir couper ses divisions de gauche depuis qu'elles ne se trouvaient plus appuyées dans la Valteline par le général Dessolles. Moreau n'était point de cet avis ; il avait judicieusement proposé au général Schérer de conserver sa position devant Vérone, et de s'y maintenir, tandis que les divisions de gauche attaqueraieni cette ville par la rive gauche de l'Adige pour en chasser les troupes ennemies. Schérer persista dans son dessein, et voulut effectuer sa retraite. ”

“ Schérer, général en chef, prit le commandement de la droite, Masséna celui du centre, le général Serrurier celui de la gauche, qui n'était destinée qu'à contenir l'ennemi dans cette partie, et à l'empêcher d'en tirer des renforts pour les porter aux points attaqués ; la droite devait, au contraire, agir avec vigueur au commencement de l'action pour faire croire à l'ennemi que cette attaque était la véritable. ”

“ Malgré le résultat de la bataille de Magnano (nom que l'on donne à ce combat où les deux partis s'attribuèrent la victoire) , Scherer fit prendre à son armée la ligne du Mincio et, dans le même temps, dirigea sa retraite sur la Chiuse et l'Adda. Pendant ses opérations le général en chef russe, feld-maréchal Souwarow, débouchait des montagnes du Tyrol avec son avant-garde et entrait dans Vérone. A la tête d'une troupe d'élite et des Autrichiens rassurés, il poursuivit vivement les Français dont Moreau venait de prendre le commandement. ”

“ La foi à l’absolu, dit M. Scherer, est propre à l’enfance, à celle des peuples comme à celle des individus. Les uns et les autres, la perdent de la même manière, en devenant hommes faits. Tous les objets sont simples aux yeux de l’enfant, toutes les couleurs sont tranchées, tous les contrastes sont des contradictions. Mais l’expérience corrige chaque jour ces impressions. La réalité se montre de plus en plus riche et complexe ; les nuances paraissent, les ombres se fondent, les points de vue se multiplient. ”

“ « Donnez-leur un peu de liberté; mais demeurez ici. Ceux qui nous raconteront leur histoire, et le sujet qui les a amenés dans cette maison, ne leur faites point de mal : laissez-les aller ou il leur plaira ; mais n'épargnez pas ceux qui refuseront de nous donner cette satisfaction »
A ces mots, Scheherazade se tut ; et son silence, aussi bien que le jour qui paraissait, fit connaître à Schahriar qu'il était temps qu'il se levât; ce prince sortit, résolu d'entendre le lendemain Scheherazade, parce qu'il souhaitait de savoir qui étaient les trois kalenders borgnes. ”

“ Schérer a commis une faute esientielle en ne forçant pas le camp retranché de Déva, tandis que les Autrichiens battus étaient acculés au delà de l'Acqui. Schérer n'a pas fait exécu-
1 Mémoires de Napoléon. — Mémoires de Buonarolti.
ter à la division Serurier tel mouvement, et à lai division Masséna tel autre. 1 Si Schérer laiss passer le mois de février sans rien faire, comme il a laissé passer le mois de janvier, la campagne d'Italie est-manquée. On n'obtiendra de grands succès qu'en hiver. ”

“ La doctrine de Schleiermacher est une de ces théories comme les aiment nos voisins d'Allemagne, vagues et nébuleuses, qui leur permettent de se dire tout ensemble philosophes et chrétiens. Comment distinguer dans la même personne une essence supérieure à sa manifestation? Si l'on entend par là que l'essence immortelle est supérieure aux manifestations transitoires que nous voyons sur cette terre, nous sommes d'accord, mais alors nous rentrons dans le dogme du progrès et d'un développement successif, ce qui détruit l'idée d'une religion révélée miraculeusement. ”

“ Schérer commandait l'armée d'Italie, et avait celle de Naples sous ses ordres. Ses instructions à Macdonald consistaient à ne pas étendre son occupation ; à faire plutôt en sorte de rapprocher ses détachements. Il prévoyait avoir prochainement besoin de tirer des renforts du Midi ; et il fallait s'y préparer. L'éventualité se produisit bien vite; et, le 50 mars, il demandait déjà l'envoi d'une légion polonaise, d'une ou deux brigades d'infanterie, d'un régiment de dragons, et de tous les caissons d'artillerie dont on pourrait disposer. ”

“ Brescia tomba au pouvoir de l'ennemi ; Ferrare fut livrée aux alliés par les paysans insurgés. Dans cet état de crise, Scherer céda le généralat à Moreau; la nomination de ce nouveau chef, des talents duquel l'armée pouvait espérer son salut, fut accueillie avec enthousiasme ; et à la première revue qu'il passa, Moreau fut salué d'unanimes acclamations. ”

“ Si le pays, dans son fond, est conservateur, pourquoi ne le montre-t-il-pas? Et si les républicains modérés n'ont pas assez de conviction ou de zèle pour faire opposition au radicalisme, quel moyen, nous reste-t-il de résister à cette folle enchère des partis se disputant l'honneur des propositions aventureuses? Il n'est que trop vrai: tandis que le politique de profession glisse presque fatalement sur la pente révolutionnaire, le conservateur ne semble guère moins condamné, par un effet de son tempérament même, à laisser le champ libre à ceux qu'il désapprouve. ”

“ Le pays serait-il de force à surmonter une nouvelle crise ? Ce que le radicalisme met en jeu dans son épouvantable aveuglement, n'est-ce pas l'existence nationale même ?
La troisième république a tout particulièrement charge d'âmes. Elle a pris l'engagement tacite de nous assurer l'ordre, la prospérité, le repos. Si elle manque à ses promesses, le pays, tôt ou tard, cherchera autre chose, et dans ces cas-là il se trouve toujours autre chose. Le pays ne demande pas à gouverner : un pays ne gouverne pas ”

“ Quand Moreau en prit le commandement, affaiblie par les pertes subies et par les garnisons laissées dans certaines places, elle ne comptait plus que 28 000 hommes disséminés, par Scherer, de Lecco, où Sérurier était à la pointe orientale du lac de Côme, à Lodi, où se tenait Victor. ”