Loano

“ Après lui vient Augereau, plus âgé d'un an; né à Paris, d'une famille d'ouvriers, enfant du faubourg Saint-Antoine, longtemps sous-officier aussi au régiment de carabiniers de Poyanne, ancien maître d'armes, et envoyé en Italie pour l'instruction des troupes napolitaines, il a servi d'abord en Vendée, puis aux Pyrénées-Orientales, où il est devenu général de division. Schérer l'a amené d'Espagne, et il peut revendiquer une part de la gloire de Loano. D'un, esprit moins vaste que son collègue, moins apte aux opérations stratégiques, nul ne le surpasse comme tacticien ”

“ Schérer, dont on était mécontent pour n'avoir pas su profiter de la victoire de Loano, fut remplacé. On voulait un jeune homme entreprenant pour essayer une campagne hardie. Bonaparte, qui s'était déjà distingué à l'armée d'Italie, qui d'ailleurs paraissait si pénétré des avantages d'une marche au-delà des Alpes, parut l'homme le plus propre à remplacer Schérer. Il fut promu du commandement de l'armée de l'intérieur à celui de l'armée d'Italie. Il partit sur-le-champ pour se rendre à Nice. Plein d'ardeur et de joie, il dit en partant, que dans un mois il serait à Milan ou à Paris. ”

“ « Savary n'est pas un méchant homme; au contraire, Savary a un excellent cœur, et c'est un brave soldat. Il m'aime avec toute l'affection d'un père. » SCHŒRER (BARTHÉLEMY-LOUIS-JOSEPH) , général, puis ministre de la guerre.
Dilapidateur ignorant, digne de tous les blâmes. »
— « On reprochait à Schœrer, commandant l'armée d'Italie, de ne pas avoir su profiter de la bataille de Loano; depuis, on était peu satisfait de sa conduite. » ”

“ Moreau fut écarté, et resta simple général de division dans l'armée qu'il aurait dû commander en chef. Il accepta noblement ce rang subalterne et au-dessous de ses talens. Joubert et Bernadotte avaient refusé le commandement de l'armée d'Italie, on sait par quels motifs. On songea donc à Schérer, ministre de la guerre. Ce général, par son succès en Belgique et sa belle bataille de Loano, s'était acquis beaucoup de réputation. Il avait de l'esprit, mais un corps usé par l'âge et les infirmités; il n'était plus capable de commander à des jeunes gens pleins de force et d'audace. ”

“ L'action est des plus vives. Joubert rencontre Berthier, qui lui dit sans s'émouvoir: « Eh bien, Joubert, où prends-tu ta ligne? — Là, » répond-il en plaçant en jalons deux carabiniers; puis il conduit sa troupe sur Je flanc droit des Impériaux, qui ont forcé le retranchement et le plateau. Son cheval est tué sous lui; alors ce vaillant officier, qui a été nommé général à vingt-six ans sur le champ de bataille de Loano (24 novembre 1795) , prend un fusil et marche
lui-même en tête des carabiniers, auxquels il communique sa résolution et son élan. ”

“ « Nous ne savons rien de ce qui se passe en France.
On nous a dit que les émigrés avaient voulu hausser la voix; mais j'espère qu'ils ne se feront pas dire deux fois de se taire. »
1 Les bataillons qui revenaient d'Espagne après la paix des Pyrénées.
Les 23 et 24 novembre 1795, la 18e placée à l'avantgarde sous les ordres de Masséna et de Rusca, prit une part glorieuse à la bataille de Loano, où elle éprouva des pertes sensibles. Le premier jour, l'avant-garde s'empara de Bardinetto et des retranchements de Melogno. ”

“ Le 5e jour complémentaire, 4 corsaires français ont battu sur Loano pendant une heure. Ils ont fait de grands dommages, surtout aux bateaux. Il est arrivé a Borghetto les lr* et 8e demi-brigades d'infanterie légère venant des Pyrénées.
Le 2 vendémiaire est arrivé à Borghetto un bataillon de grenadiers et nous avons reçu ordre du général Casalta de quitter nos postes et de partir pour la montagne au-dessus de ce village.
Il y avait 40 jours que nous étions à cette avantgarde ; nous y avons éprouvé les privations les plus continues en subsistances ; nous étions couchés presque dans l'eau ”

“ Le directoire, qui avait succédé au comité de salut public, rappela Kellermann, et envoya Schérer avec ordre d'attaquer et de vaincre. Placé sur un terrain difficile, qu'il ne connaissait pas, il eut le bon esprit de se laisser diriger par Masséna, le plus habile des officiers-généraux qui se fût formé dans la guerre des montagnes.
L'armée austro-russe, forte de 40,000 hommes, tenait une ligne de positions fortifiées et liées les unes aux autres par des retranchements ; sa gauche, appuyée à la mer, à Loano, occupait avec de l'artillerie Finale et Brescia ”

“ La nature a favorisé cette position autant qu'il était possible. Une montagne dont la naissance prend entre Ceriale et Borghetto se prolonge sur la même ligne et avec très peu de sinuosités tout le long du terrain qu'occupe la subdivision de droite. C'est au pied de cette montagne que coule la rivière de Loano. Le premier poste oceupé par les grenadiers, où nous fûmes placés, est au bord de la mer, à une portée de fusil de Borghetto, dans un retranchement défendu Par deux pièces de 4, et placé de l'autre côté de la rivière, c'est-à-dire sur la gauche. ”

“ La famille, monseigneur, faillit me faire jeter dans un canal ou loger sous les Plombs, car Giula est l’unique héritière d’une immense fortune. Je dus m’évader de ma ville natale comme je m’étais évadé de Tripoli. Il ne s’est encore trouvé un homme assez aventureux, assez chevaleresque et assez brave, pour délivrer Giula et la remettre en possession de son rang et de ses richesses ”.
Giacomo se tut. Il me parut qu’il me regardait à la fois avec une inquiétude et une impatience extrêmes. Il s’attendait sans doute à ce que je m’écriasse : “ Je serai cet homme ! ”

“ Mais, me dit Giula, il faut acheter la complicité des odalisques dont une couche dans la chambre des femmes et trois dans le corridor. Et puis, caro mio, je ne saurais partir en abandonnant mes compagnes, les ex-religieuses, que nous ne pouvons songer à emmener, sans leur laisser quelque argent pour qu’à leur tour elles puissent séduire les gardiens du vizir. Les pauvres filles ont subi avec moi la mauvaise fortune ; il est juste qu’elles profitent aujourd’hui de la bonne. ”

“ L’ardeur de mes vingt ans allait m’emporter plus loin encore, lorsque la voix de mon amie me rappela au sentiment des périls dont nous étions environnés. “ Plus tard, plus tard, cher prince ! ” murmura-elle ; “ il faut avant tout combiner l’évasion ”.
Je me rassis sur le sofa et nous imaginâmes un plan dont nous ne fûmes pas peu satisfaits. À la tombée du jour, le renégat introduirait Zambinelli et ferait sortir Giula à la faveur des ténèbres. Pour moi, j’attendrais dans la ruelle, auprès de l’ouverture secrète, avec trois mules et mes bagages. ”

“ Seigneurs de Loonnois, j’ai reconquis ce pays et j’ai vengé le roi Rivalen par l’aide de Dieu et par votre aide. Ainsi j’ai rendu à mon père son droit. Mais deux hommes, Rohalt, et le roi Marc de Cornouailles, ont soutenu l’orphelin et l’enfant errant, et je dois aussi les appeler pères ; à ceux-là, pareillement, ne dois-je pas rendre leur droit ? Or, un haut homme a deux choses à lui : sa terre et son corps. Donc, à Rohalt que voici, j’abandonnerai ma terre : père, vous la tiendrez, et votre fils la tiendra après vous. ”

“ Écoute : je te veux du bien et ne souhaite pas qu’un jeune homme de ta naissance et de ton mérite (ici, il sourit) finisse au bout d’une corde attachée à la vergue majeure de cette frégate. Je vais te faire évader ; mais pars vite : sinon, je ne réponds de rien. Quand à la signora Giula et à son digne accolyte, ce n’est pas la première fois que nous entendons parler d’eux. Mais, que veux-tu ? Elle est protégée par le pacha qui lui a des obligations secrètes. D’ailleurs, sa maison est une des gloires de Tripoli. ”

“ J’avais sur moi dans ma bourse, une poignée de doublons pour les eunuques, des turquoises pour Giula et une paire de petits pistolets en cas d’alerte. Giacomo, conservant son déguisement, prit une matraque et un stylet. C’est en cet appareil galant et belliqueux que, vers le milieu du jour, nous franchîmes la porte de l’auberge et nous dirigeâmes à grands pas vers la demeure du vizir de Tripoli.
On me cache dans un réduit malodorant et j’achète très cher le silence d’un marchand de nougat. ”

“ Muni de quelque argent et des bijoux que m’avait donnés le religieuse afin de contribuer aux frais de l’entreprise, je quittai Tripoli, caché dans la soute d’un paquebot qui faisait route pour la Sicile. J’avais promis à Giula de la délivrer, par quelque moyen que ce fût, et de la rendre au doge, son père. Et c’est pour tenir ce serment sacré que je reviens à Tripoli, où je risque mon nez et mes oreilles, si ce n’est autre chose. Mais je ne saurais souffrir qu’une fille aussi accomplie et à qui j’ai tant d’obligations, restât toute sa vie le jouet d’un vieillard fantasque et débauché. ”

“ Toute cette population, nègres, métis et Portugais, a la réputation de mener une vie très-licencieuse; le plus vif de ses plaisirs est la table ; et le Porto et tous les vins d'Espagne coulent à flots pendant les festins auxquels succèdent le jeu, les danses obscènes et, souvent, la plus complète orgie.
A la distance de quelques kilomètres, en face la ville, s'élève l'île de Loanda, renommée sur la côte par l'excellence des eaux qui jaillissent de toutes parts sur le sol ; cette île, ainsi que les environs de la ville, sont semés de jolies maisons de campagne. ”

“ « J'y cours ! » dit Léonello.
Mais un bruit de chaînes et de charpente frappant contre la muraille retentit dans le château. Le pont était levé.
« Nous sommes prisonniers ! » s'écria Massaja désespérée, « comment franchir le fossé? »
« Je nage comme un goujon, » dit Léonello.
« Menez-moi seulement au bord de l'eau, et je me charge du reste. »
Massaja courut à la poterne du nord. Elle était fermée, et toutes les autres aussi. Grazioso, un trousseau de clés à la main, montait la garde lui-
même et faisait des rondes-major avec toute la gravité d'un homme à moitié dégrisé. ”

“ S’étant glissé dans les jardins du vizir par une brèche connue de lui seul, il avait pu pénétrer jusqu’à Giula. La Vénitienne l’avait accueilli avec joie, car elle s’apprêtait déjà à se donner la mort, croyant tout perdu. Ils avaient convenu d’un rendez-vous pour le lendemain. A l’heure de la sieste, le fidèle Italien lui amènerait le seigneur persan qui avait la bonté de s’intéresser à elle. ”

“ «Qu'est-ce? dit Léontio en se retournant et en le regardant avec effroi; seigneur gouverneur, ou je n'ai jamais vu mourir personne, ou cet homme vient de rendre l'âme.
— Et vous allez en faire autant, seigneur commandant, lui dit Orio en se levant et en lui arrachant la plume et le papier. Dépêchez-vous d'en finir; car il n'est plus d'espoir pour vous, et nos comptes sont réglés. »
Léontio avait avalé seulement quelques gouttes de vin ; mais la terreur aida à l'effet du poison, et lui porta le coup mortel. Il tomba sur ses genoux, les mains jointes, l'oeil égaré et déjà éteint. ”

“ Après un dernier baiser que je fis courir de l’épaule tiède jusqu’aux ongles rosés de ma maîtresse, je gagnai la porte à reculons pour contempler le plus longtemps possible ses charmes célestes. Giula, debout, les mains croisées sur sa poitrine que soulevait un trouble charmant, me regardait partir avec un doux sourire.
Une fois dehors, le Vénitien me fit un révérence comique et s’écria d’un ton plaisant :
— Malepeste, mon prince, vous allez vite en besogne! Mais je ne suis point jaloux. La beauté et la richesse l’emportent sur l’esprit dans le cœur de la belle. C’est la règle. ”

“ Il n’y avait dans la valise de Léonce que des habits du matin, de quoi suffire à une charmante toilette de campagne, vestes légères et bien coupées, cravates de couleurs fines et d’un ton frais, linges magnifiques, pantalons d’été en étoffes de caprice, souliers vernis, guêtres de casimir clair à boutons de nacre. L’Italien choisit sans façon tout de qu’il y avait de mieux. Il était à peu près de la même taille que Léonce, et tout lui allait à merveille ; il n’oublia pas de prendre une paire de gants, dont il respira le parfum avec délices. ”

“ Le lendemain de la victoire de Lonado et de Castiglione, quatre mille Autrichiens, avec une cavalerie et une artillerie formidables, viennent à Lonado sommer Napoléon de se rendre : il n'avoit avec lui que douze cents hommes. Ce fut dans cette occasion qu'il fit preuve de cette présence d'esprit admirable, et de cette sagacité profonde qui voient le danger, et qui calculent rapidement les moyens de l'éviter, et d'en faire tourner heureusement les résultats à son avantage. ”

“ Que m’importait l’argent ? N’allais-je pas voir l’objet de mes désirs, le rêve vivant de mes nuits, le mirage de mes veilles !
— Vite, allons ! dis-je au Vénitien.
Et nous pénétrâmes dans le jardin.
Autre rencontre. Je vois Giula et ai avec elle un conversation que le lecteur pourra connaître s’il en est curieux. ”

“ Que faire ? que devenir ? «
« Voulez-vous que je vous aide ? » dit Léonello.
«Vous verrez que j'en vaux quatre. Je me charge de tapisser la salle, de tuer toutes les bêtes que vous voudrez et de mettre un couvert comme vous n'en aurez jamais vu. Donnez-moi seulement un arc et des flèches, et dans une heure vous aurez un chevreuil. »
Faute de mieux Massaja accepta l'offre de Léonello, et bien lui en prit, car jamais lutin ne servit mieux une fée que ne fit l'intelligent garçonnet. ”

“ « Ils sont en paradis, » répondit Léonello, « et de tout leur héritage il ne nous est resté qu'une petite maison bien cachée dans les bois et où je demeure avec ma sœur et ma vieille tante Dodo. »
« Comment s'appelle ta sœur ? » dit Massaja. « Te ressemble-.t-elle ? »
« Elle s'appelle Fiordilino (1) , » dit Léonello, « et elle ne me ressemble pas plus que la lune ne ressemble à un rat. Elle est aussi belle que je suis laid, et aussi bonne que belle. » ”