P. d’Haussonville

“ Sa conversion alla-t-elle aussi loin que le dit Saint-Simon ? Est-il vrai que la prière continuelle et les bonnes œuvres remplissaient tout son temps, que le jeûne était son exercice ordinaire, et que sa vie n’était qu’un enchaînement sans intervalle de prières et de pénitence ? Nous n’avons point de raison d’en douter, sinon que Saint-Simon, dans ses récits, et lors même que la malveillance ne l’égare point, pousse toujours les choses à l’exagération et à l’outrance. Quoi qu’il en soit, il est certain que la conversion de Mme de Caylus fut sincère et complète. ”

“ A la façon dont Mme de Caylus parle de Mme de Montchevreuil, on sent la rancune qu’elle avait gardée de cette surveillance : « C’était, dit-elle, une femme de mérite, si l’on borne l’idée du mérite à n’avoir point de galanteries ; d’ailleurs froide et sèche dans le commerce, d’une figure triste, d’un esprit au-dessous du médiocre et d’un zèle capable de dégoûter les plus dévots de la piété [9] . » ”

“ Ce qui donne parfois à cette collection d’études un charme qui, il faut le reconnaître, leur fait généralement défaut, c’est que l’ancien Scherer, le Scherer aux cheveux blonds de la période de foi, y reprend, par intervalles, la parole. Et, si ce n’est pas pour tenir le langage d’autrefois, c’est, du moins, pour confesser sa mélancolie, ses regrets, et la souffrance qu’il éprouve au bord du vide et de l’abîme que la destruction de toute croyance religieuse ou philosophique a creusé en lui. ”

“ Parlant de l’évolution, ce mot qui, si souvent, revient sous la plume d’écrivains qui l’emploient sans savoir ce qu’il veut dire, il montre que l’évolution n’est pas toujours une ascension et qu’elle peut conduire également à la décadence. S’il n’est pas supérieur à Sainte-Beuve pour la liberté de l’esprit, il est, sous ce rapport, au moins son égal, et il pousse encore plus loin l’absence de respect pour les idoles, car il pense par lui-même et s’inquiète peu des opinions régnantes. Il juge Flaubert, et, s’il admire Madame Bovary, il fait peu de cas de l’Education sentimentale ”

“ Ce respect hiérarchique rend assez malaisé de discerner la part qui revient à Gréard dans les transformations successives que notre régime universitaire a subies depuis vingt-cinq ans. Il faudrait savoir exactement ce qu’il a conseillé, ce qu’il a accepté, ce qu’il a combattu, et ce n’est pas à lui, ou plutôt aux trois volumes qu’il a consacrés à l’histoire de notre enseignement secondaire ou supérieur depuis vingt ans, qu’il faut le demander. Les questions qui, en matière d’enseignement, ont le plus vivement passionné l’opinion publique n’y tiennent qu’une faible place. ”

“ N’allez pas croire que les disputes dont je vous ai rendu compte aient mis la moindre froideur entre Mme de Dangeau et moi. Je lui répondis, ce me semble, avec beaucoup de douceur sur le jansénisme, et les instances qu’elle me fît pour demeurer ici quelquefois étaient accompagnées de tant de tendresses qu’il faudrait être plus brutale qu’un cheval pour n’en être pas touchée. Je le suis plus que je ne puis vous le dire, et je ne comprends pas même qu’on puisse avoir tant de goût et d’amitié pour une personne qui ne peut plus être qu’un objet de pitié, de dégoût et de tristesse ”

“ « Volontiers il se serait approprié cette parole de Fénelon : « Il y a pour les femmes, une pudeur sur la science presque aussi délicate que celle qu’inspire l’horreur du vice. » C’est au surplus à l’exquis traité de Fénelon sur l’Éducation des filles, dont on lui doit une édition nouvelle, qu’à chaque instant Gréard se réfère. C’est comme lui qu’il la comprend. C’est que Fénelon fait montre, dans ce traité, d’une singulière hardiesse, et qu’il étend le programme de l’enseignement des filles presque aussi loin que nos modernes novateurs. ”

“ OCTAVE GRÉARD Les mots ont leur destin, comme les livres. Ils s’élèvent ou s’abaissent en dignité, et se prennent en bonne ou en mauvaise part, suivant le sens que leur attachent les générations successives. Parfois même ils connaissent des fortunes variables, et, après des chutes profondes, ils rebondissent jusqu’aux plus hauts sommets. Le mot de pédagogue est de ceux qui ont subi ces vicissitudes. ”

“ Je suis ravie, ma chère nièce, de vous avoir fait plaisir. J’aurois hésité entre vos enfans et vous, parce que c’est eux qui sont présentement plus mal dans leurs affaires que vous. Mais j’ai compté sur votre vertu et sur votre tendresse qui me font espérer que vous serez toujours bonne mère, et que vous ne serez pas assez folie pour vous remarier. Vivez en paix, ma chère nièce ; ne reprenez point le monde ; choisissez un certain nombre d’amis pour quelque société particulière. Voyez peu d’hommes, et que ce peu soient d’honnêtes gens. Vivez à la vieille mode. ”

“ Dans cette seconde phase de sa vie c’est l’amour maternel qui l’emporte chez elle sur tout autre sentiment. « Que je suis mère, ma chère tante ! c’est-à-dire que je suis folle ! que je suis déraisonnable et que je serai malheureuse ! » Et Mme de Maintenon de lui répondre : « Vous savez que j’ai le malheur de connaître tous les sentimens des mères. » Ce qui agitait autrefois Mme de Caylus c’était d’obtenir pour son fils un régiment, et elle sollicitait Louis XIV par l’intermédiaire de Desmaretz. ”

“ En effet, si le ministère de l’Instruction publique avait seul parlé pendant que l’Académie française et l’Académie des Sciences morales se taisaient, il eût semblé qu’on rendît les derniers devoirs seulement à un grand fonctionnaire, et celui qui eut, devant l’Académie des Sciences morales, à rendre hommage à sa mémoire se serait senti moins à son aise pour dire qu’à ses yeux le serviteur des bonnes lettres était supérieur au serviteur de l’Etat, et que ni au serviteur de l’Etat, ni au serviteur des lettres, les circonstances m’ont permis de donner toute leur mesure. ”

“ La petite Marthe-Marguerite ne passa au château de Mursay que les années de sa première enfance. Elle avait neuf ans quand Mme de Maintenon profita de l’absence de M. de Villette, retenu à la mer, pour ourdir un complot avec une de leurs parentes communes, Mme de Fontmort, qui avait passé si souvent de la religion prétendue réformée à la catholique, et de la catholique à la prétendue réformée, que Constant d’Aubigné, le père de Mme de Maintenon, disait assez plaisamment ; « Dieu lui-même, qui sait tout, ne sait pas de quelle religion est ma cousine. » ”

“ Cette basse-cour qui l’avait intéressée pendant un temps finit par lui donner de l’ennui. Les produits en sont mauvais. Ses gens la volent. Elle prend son parti d’y renoncer. « Les plaisirs les plus innocens, dit-elle, tournent en dégoût. » « Que de dégoût on trouve en tout ! » écrivait-elle au duc de Noailles au lendemain d’une représentation d’Athalie où la duchesse de Bourgogne s’était montrée capricieuse. A peu de chose près, les mots sont les mêmes. Des personnes et des choses, elle s’est toujours dégoûtée facilement. ”

“ Ne voyez-vous pas que vos voyages excitent les autres à faire de même ? Vous êtes trop raisonnable pour ne pas voir qu’il ne convient pas à une personne retirée, et par de si bonnes raisons, de passer sa vie à concerter des rendez-vous... En vérité, ma chère nièce, je ne saurois croire que vous ne renonçassiez de bon cœur au plaisir que vous avez de me voir si vous pouviez comprendre ce que je souffre des visites que je reçois. ”

“ Toujours faible, le Régent hésitait entre donner cours à des mesures qui atteignaient par contre-coup jusqu’à sa propre femme, sœur du Duc du Maine, ou bien opposer résistance à la haine du Duc de Bourbon, qui avouait lui-même éprouver, lorsqu’il voyait le Duc du Maine, le sentiment de répulsion qu’on éprouve lorsqu’on voit certaines bêtes. Mme de Maintenon prend sa part de toutes ces épreuves, et en suit les péripéties. Le repos auquel elle aspire en est troublé. Elle voudrait que le Duc du Maine lui témoignât moins d’affection. ”

“ Quant à Mme de Caylus, qui n’avait pas vingt ans, elle cessa de demeurer avec sa belle-mère, comme elle avait fait jusque-là, et s’en revint à la Cour, où Mme de Maintenon la mit sous la surveillance de son amie particulière. Mme de Montchevreuil, une de ces personnes dont on a dit spirituellement que « le diable les envoie dans le monde pour dégoûter de la vertu. » C’était une sorte de duègne acariâtre, à laquelle Mme de Maintenon elle-même reprochait parfois d’être trop dévote et de détourner ainsi les autres, son mari en particulier, des pratiques religieuses. ”

“ C’est une tendance qu’on a toujours, qu’il s’agisse du passé ou du présent, de juger d’un temps et d’une société par les femmes qui font parler d’elles et non point par celles dont on ne parle pas. La marquise de Dangeau fût demeurée au nombre des femmes dont on ne parlerait point si la situation occupée par son mari à la Cour et surtout le précieux Journal qu’il a laissé n’avaient donné à son nom une notoriété d’une nature particulière. ”

“ On n’aura pas complété cette image, on n’aura pas réuni tous les rayons dont la tendresse se plaisait à faire une auréole au poète, si l’on ne joint à la magie du talent et à la puissance de l’œuvre les idées généreuses et les qualités personnelles, le patriotisme, l’humanité, la foi. Oui, la foi ! Victor Hugo était optimiste, c’est-à-dire croyant. Il avait confiance dans la nature humaine, dans la société et son avenir. La gloire n’ira jamais aux sceptiques ; le peuple n’aime que ceux qui partagent les certitudes ou les illusions dont il vit lui-même. ”

“ Elle vit fort bien avec son mari, comme s’il était non seulement son égal, mais de meilleure condition qu’elle. » La Palatine ne lui reconnaît qu’un défaut, c’est de tenir la Vieille ordure pour une dame pieuse, tandis qu’elle est un diable. « Mais c’est, ajoute-t-elle, l’effet de son bon cœur ; elle ne veut ni ne peut penser du mal d’une dame qui l’a aimée de tout temps et s’est bien conduite à son égard. »
Mme de Dangeau demeura de tout temps en effet en grande faveur auprès de Mme de Maintenon. ”

“ Nous avons déjà dit quelle étroite intimité s’était nouée à l’École normale entre Prevost-Paradol et celui qu’il appelait son cher Ottavio. La vie n’avait fait que resserrer les liens de cette intimité. Jamais Gréard n’a cessé de jouer auprès de Prevost-Paradol ce rôle de guide et de consolateur auquel l’équilibre de sa propre nature le rendait apte. ”

“ Le respect de Dieu, le sentiment des devoirs envers la patrie, l’amour des parens, le culte de la vérité et de la justice, l’effort sur soi-même, sont des vertus qu’il est facile d’exercer chez l’enfant en le tenant toujours en éveil sur ses actions et sur les motifs qui les ont déterminées, en excitant sa conscience et sa volonté au bien. ”

“ J’aborde le monde, écrivait-il, avec des mouvemens d’ambition que j’entretiens de mon mieux, car ils sont ma vie, et avec un fond d’indifférence qui, tôt ou tard, prendra le dessus. L’extrême lassitude que je porte en tout ressemble à la lâcheté. ”

“ « Il faut bien souffrir que chacun pense à sa mode. » Ainsi l’âge et l’expérience l’avaient rendue humble et tolérante ; ce n’est pas le fait de toutes les femmes de quatre-vingts ans.
Mme de Maintenon avait encore un autre sujet de préoccupations auquel son cœur était particulièrement sensible, c’était les épreuves par lesquelles passait alors celui qu’elle appelle « mon bue du Maine. » Ce fruit d’un double adultère, comme dit Saint-Simon, expiait alors assez durement la faveur quelque peu scandaleuse dont il avait été l’objet. ”

“ Toute convertie et dévote que fût devenue Mme de Caylus, elle était encore un peu du monde, et peut-être la pensée de jouer auprès du Duc du Maine ce rôle de conseillère et d’Égérie qu’elle avait vu jouer à Mme de Maintenon auprès de Louis XIV l’avait-elle un instant tentée. Elle vivait cependant d’une vie de plus en plus retirée, entourée surtout des amis de son fils le philosophe, qui lui tint jusqu’au bout tendre compagnie. ”

“ C’est que Scherer n’est jamais dupe des mots, de ce qu’il appelle assez rudement les clichés, et qu’il soulève d’une main hardie les voiles sous lesquels s’abrite plus d’une illusion. Il croit à un certain progrès général, mais il ne se dissimule pas à quel prix onéreux le progrès est souvent acheté, ni que tel pas en avant ne soit parfois compensé, sur un autre point, par un recul. ”

“ « l’âpre désir du commandement ou de la gloire. » Ainsi définie, l’ambition est un des plus nobles sentimens que l’homme puisse connaître. C’est un des principaux ressorts de l’activité humaine, c’est le ferment qui fait lever la pâte. Dès l’École normale, dès le collège, Prevost-Paradol fut ambitieux et il ne s’en défendait point : « Oui, s’écriait-il, j’ai mille raisons d’être ambitieux et amoureux de la vie ! Je voudrais être puissant ! Je voudrais être riche ! Je voudrais être aimé ! » ”