Philibert d' Ussel

“ La population fait aux troupes un accueil touchant. Dans tous les villages, les femmes et les jeunes filles apportent aux soldats qui passent sur la route, de quoi boire et manger, et le leur offrent avec la plus cordiale sympathie. On sent dans leur empressement une profonde commisération pour nos malheurs. Il semble que ce peuple,
chez lequel la guerre, reléguée aux origines de son histoire, n'a pas été, comme en France, un instrument permanent de grandeur nationale, doit éprouver peut-être encore une plus grande horreur pour ses maux et une plus vive pitié pour ses victimes. ”

“ Nous commençons par nous battre vigoureusement devant Beaunela-Rolande, et même par remporter, à Juranville, un brillant avantage. Le lendemain nous abandonnons les positions si chèrement conquises par nos troupes, et nous nous retirons laissant ainsi notre attaque incomplète et notre manœuvre inachevée.
Nous marchons ensuite au secours de l'armée du général d'Aurelles. Nous arrivons au moment où elle vient d'être écrasée, où tout est fini, et nous avons à peine le temps de nous sauver nous-mêmes en toute hâte. ”

“ L'instruction militaire proprement dite est facile à acquérir pour l'exécution des quelques mouvements assez simples nécessaires un jour de combat. Ce qui fait défaut chez le jeune soldat, c'est l'éducation militaire, ou l'assimilation intime à son être, de ces notions de devoir ou de discipline. Trois ans de séjour sous les drapeaux, en temps de paix, sont exigés par les praticiens pour que le soldat s'en pénètre, non moins que pour le former au maniement des armes et à l'habitude des exercices. C'est précisément le temps nécessaire pour que le régiment défasse ce qu'a fait la famille. ”

“ Nous rencontrons à Vitry-aux-Loges le général en chef. C'était la première fois que plusieurs d'entre nous voyaient le général Bourbaki, homme de guerre, brave, expérimenté et loyal, qui venait d'accepter avec dévouement et patriotisme un commandement bien difficile. Il avait pour premier aide de camp le colonel d'état-major Leperche, officier universellement aimé et estimé pour sa capacité et
son caractère. ”

“ Aussi voyait-on, sauf dans quelques familles aux traditions militaires, l'élite intellectuelle de la jeunesse se précipiter vers les emplois lucratifs ou les métiers qui procuraient le bien-être ou la richesse. L'étude de l'art de la guerre, qui exige pourtant des connaissances si étendues et ouvre la voie à des recherches si variées, était généralement abandonnée à la partie la moins studieuse de la jeunesse. Le pays doit être conséquent avec lui-même ; s'il veut exiger beaucoup de son armée, il doit y destiner ses meilleures intelligences et y consacrer son sang le plus précieux. ”

“ Nous avons, en un mot, été surpris au moment où nous traversions une crise de désorganisation morale, tout autant qu'une période de désorganisation militaire.
On ne peut nier, d'autre part, l'influence capitale qu'ont exercée sur l'issue de la guerre certains événements absolument imprévus et qui ont pesé sur nos destinées du poids d'une fatalité évidente.
La chute de Metz ne doit-elle pas nous surprendre. Qui aurait pu deviner et faire entrer en ligne de compte la suppression soudaine, dans l'effectif de nos forces, de ces cent mille hommes de troupes d'élite? ”

“ Il dépend de nous de devenir plus forts que les Allemands. La tâche est commencée, et nous avons déjà reconstitué une petite mais bonne armée. Il faut de plus relever en France l'esprit militaire par quelques réformes d'organisation spéciale, mais aussi et surtout en étendant à tous l'obligation de servir, et en donnant à l'éducation de la jeunesse une impulsion différente. D'immenses ressources morales existent parmi nous. Un corps d'institutions militaires, sérieusement conçues et fermement appliquées peut seul donner le moyen d'en tirer parti. ”

“ Bientôt les colonnes, maîtresses du bois, marchent contre le village. Les Prussiens, des maisons et du cimetière, dirigent contre leurs têtes une vive fusillade qui les arrête dans leur élan.
Cependant les batteries arrivent, malgré les obus lancés contre elles pendant le trajet; elles attendent dans un pli de terrain. Sur le plateau en avant règnent une épaisse fumée et une pluie de balles qui sifflent d'une manière continue. Des soldats sont couchés à terre. ”

“ Les traînards étaient la plaie de ces armées. Sans cesse en arrière, quelquefois par fatigue, mais le plus souvent par indiscipline, ils ne rejoignaient leurs corps que le jour de halle. Absents lors des distributions de vivres,
comme ils ne pouvaient mourir de faim, ils se répandaient dans les fermes tout le long de la route pour y trouver à vivre. De là ce désordre, dont la France a eu le spectacle, et en partie ces plaintes contre l'intendance dont l'opinion s'est émue. ”

“ Les Américains du Nord n'avaient au commencement de la guerre que des citoyens armés à opposer aux confédérés du Sud, mieux organisés et possédant quelques cadres. Le temps et le cours de la guerre ont peu à peu transformé en soldats ces hommes armés, et il s'est définitivement, de part et d'autre, constitué, après deux ou trois ans de lutte, des corps réguliers capables de combattre en laissant sur le champ de bataille jusqu'à quinze pour cent de leur effectif, preuve incontestable de la solidité de ces troupes. ”

“ Sorti de la légion étrangère, cette école de vigoureux officiers, il était venu commander le 44e de marche, et semblait avoir communiqué à ce régiment toute l'intrépidité de son âme. Depuis deux mois, il allait au feu avec deux blessures ouvertes. Je garderai longtemps le souvenir de cet homme de guerre que je rencontrais habituellement dans les marches, à la tête de ses colonnes, avec un bras en écharpe, des vêtements en désordre, une physionomie calme et triste : sur sa figure semblait se peindre le présage de sa fatale destinée. ”

“ Verrière-Suisse est une fourmilière humaine : on n'y voit que des soldats français ou suisses. Ces derniers seuls, par leur équipement, semblent appartenir à une nation civilisée. Les nôtres, fatigués par l'émotion du combat, par la nuit passée au froid, paraissent encore plus défaits que de coutume. Des trains partent à chaque instant de la station du chemin de fer, emportant dans l'intérieur du pays nos soldats et nos officiers vers les stations d'internement.
La route de Neuchâtel jusqu'à Florier est couverte par l'artillerie, qui chemine lentement vers ce point. ”

“ Heureusement le froid nous servit en cette circonstance. L'Oignon était gelé. L'infanterie tout entière passa sur une glace épaisse de vingt-cinq centimètres. On avait répandu de la paille sous les pieds des hommes, pour préserver la surface de l'usure résultant du piétinement. De temps en temps, par prudence, on déplaçait la piste.
Quant à l'artillerie et à la cavalerie, elles auraient dû attendre la réparation du pont de la Forge, s'il ne s'était, par bonheur, trouvé dans les magasins de la place d'Auxonne un vieil équipage de pont. ”

“ L'état-major est le moteur d'une armée. Les rouages en doivent marcher avec d'autant plus de précision que les mouvements de l'ensemble deviennent plus rapides et plus réguliers. La vie intelligente et active des officiers de cette arme, passant leurs journées à cheval, leurs nuits au travail ou à cheval encore, initiés aux opérations d'ensemble et aux projets des généraux, malgré les fatigues et les dangers qui s'y attachent dans les étatsmajors où l'on fait son devoir, est assurément des plus variées et des plus attrayantes. ”

“ Mais, comme le général en chef ne voulait livrer à l'ennemi ni un soldat ni un canon, la retraite devait être couverte, et le 18e corps, renforcé par la brigade de réserve générale, fut désigné pour cette honorable et périlleuse mission. Les qualités militaires de notre général, la compacité de nos troupes très-convenablement maintenue, notre bonne
réputation dans l'armée, nous avaient sans doute valu d'être choisis.
Pour combattre en pareille circonstance, il faut une grande énergie.
Le soldat qui meurt, meurt pour un but. ”

“ Pourquoi faut-il, d'autre part, qu'un hiver d'une rigueur sans précédent soit venu augmenter encore les souffrances et les fatigues de nos troupes jeunes et mal pourvues? L'histoire particulière de chaque armée révélerait sans doute une série de contretemps et de malchances de détail qu'une sagacité profonde dans les
chefs eût pu prévenir et écarter peut-être, mais qui, paraissant échapper à la portée ordinaire des prévisions humaines et venant s'ajouter aux conséquences de nos erreurs et de nos fautes, semblent attester l'influence permanente d'une prédestination fatale à la défaite. ”

“ Sous l'influence de ces idées nouvelles, dont la mise en pratique a été facilitée par une organisation parfaite et une grande perfection dans les détails, la Prusse tout entière est devenue une vaste machine de guerre, pourvue de rouages marchant avec une merveilleuse précision, servie par un état-major actif et savant, et dirigée par un général de la plus grande habileté, Moltke. ”

“ Quant à l'intendance, elle est de tous les corps de notre armée le plus attaqué par l'opinion. A la juger d'après ses œuvres, elle mérite absolument tous les reproches. Rarement on a pu voir des armées d'un aspect aussi délabré et qui aient autant souffert. Mais en appréciant les difficultés des circonstances, on incline à plus de justice envers elle. Son outillage était détestable. Les convois n'étaient pas formés par des voitures spéciales, conduites par des soldats disciplinés. ”

“ Ces éclats d'obus, en brisant les branches des arbres, produisent un bruit qui effraye les hommes non moins que le sifflement bien connu de ces projectiles. Nous ne pouvons nous-mêmes maintenir en ligne quelques compagnies de mobiles, dont il est impossible de faire mouvoir les hommes, blottis derrière les arbres.
Mauvais terrain de combat que les bois, avec de trop jeunes troupes ! ”

“ Notre retraite pouvait s'effectuer d'elle-même, sans le secours d'un armistice, mais au prix de grands sacrifices. Il fallait marcher à grandes journées, quel que fût le temps, suivre les chemins quels qu'ils fussent, envoyer sans doute en Suisse beaucoup de canons, laisser bien des traînards en arrière, faire souffrir nos hommes du froid et de la faim, par conséquent en perdre beaucoup. ”

“ A moins d'une supériorité très-marquée dans les autres armes, surtout dans l'artillerie, supériorité impossible à réaliser, par une seule nation, à son propre profit, et à l'insu des autres, avec le degré de civilisation à peu près uniforme répandu en Europe, à égalité de nombre et de manœuvre, la victoire finira par rester à la meilleure infanterie. ”

“ Il se porte ensuite entre Chenebier et Chagey, pour appuyer l'attaque de la 3e division. La nuit arrive ; il est alors attaqué lui-même dans l'obscurité; mais après une fusillade d'une demiheure, l'assaillant se retire.
La nuit, du reste, vient partout suspendre l'action. Cette journée, en elle-même, avait été sans résultats; elle nous montrait seulement d'une manière évidenle le système de défense des Prussiens, la puissance de leur artillerie de position, et en même temps combien leurs lignes allaient être difficiles à forcer avec de l'infanterie. ”

“ Comment faire accepter aux élèves formés à une pareille école les hautes et sévères leçons d'une morale virile qui, préparant l'homme à la perspective de la souffrance, lui enseigne à savoir tout sacrifier, même la vie? Comment s'étonner, ensuite, du peu de patriotisme qu'ont rencontré en France même les armées françaises dans leurs rapports avec les populations, et de la facilité avec laquelle les Prussiens avaient rendu celles-ci neutres ou presque alliées en les menaçant simplement dans leurs intérêts matériels ? ”

“ Quant au génie militaire, sauf pour quelques travaux faciles que la marche des armées exige toujours, une guerre offensive en rase campagne offre peu d'occasions de l'employer. Ces travaux ont toujours été exécutés avec rapidité. Les commandants et capitaines étaient presque tous des militaires, circonstance assez rare à cette époque, dans une arme où l'élément auxiliaire s'introduisait naturellement à haute dose comme dans l'état-major. Quelques officiers du génie ont rendu de très-grands services au corps d'armée, en y remplissant des fonctions d'état-major. ”

“ Quand elle existe déjà profondément enracinée dans l'esprit d'un peuple, quand elle est devenue une foi véritable, et de plus, quand elle est directement attaquée dans son principe par l'ennemi qu'il faut combattre, elle devient assurément un puissant moyen d'enthousiasme. ”

“ Mais il ne pouvait ni se maintenir ni l'emmener, sous le feu violent de mousqueterie que dirigeait contre lui l'infanterie prussienne, occupant le petit village des Cotelles. Il fit coucher les tirailleurs, et rèvint lui-même en arrière, chercher un avant-train, et une troupe qui put enlever le village. Il offrit la partie à un escadron de lanciers qui l'accepta. Ces cavaliers chargèrent le village la lance au poing, et tuèrent ou prirent tous les fantassins ennemis imprudemment descendus dans les rues. ”

“ Vers midi, le combat commence. La brigade Pallu de la Barrière a pris position en avant du village. Le corps prussien du général Zaa-
strow, établi sur le plateau qui s'élève en face du col, ouvre sur nos troupes un feu violent et lance des obus qui tombent sur la route, au delà des forts : le canon de ces derniers fait taire bientôt les batteries ennemies. Mais les décharges de mousqueterie et d'artillerie produisent sur les voituriers une panique telle, que tout le convoi se ranime et se précipite du côté de la Suisse pour s'éloigner en toute hâte. ”

“ De même que certains champs de bataille présentent des avantages ou des inconvénients aux armées dans lesquelles une certaine spécialité de ressources manque ou domine, de même, tels plans peuvent être réalisables avec des troupes organisées et aguerries, tels conviennent à des armées novices. Il appartient aux hommes de guerre habiles de connaître et d'apprécier les instruments de leurs projets et de proportionner le but à l'effort possible. ”

“ Un peuple ne se transforme pas au vent de la parole d'un orateur, quelque éloquent qu'il puisse être. On ne le soulève pas avec des proclamations. Elles sont tout au plus l'étincelle qui peut mettre le feu à la mine, quand la mine est chargée ; mais elles ne créent ni l'enthousiasme ni le dévouement. ”