Petit

“ Dans ces circonslances, un bataillon coupé est un bataillon désorganisé. C'est en vain que ses tronçons cherchent à se rejoindre ; toujours un nouvel obstacle les arrête.
Une fois épars, ils ne peuvent plus se réunir. Dans cette débâcle, où chefs et soldats marchaient souvent isolés -ou pêle-mêle et confondus, le bataillon s'avançait en ordre. Il semblait que plus les difficultés grandissaient, plus il se serrait, plus il devenait compacte.
Il est vrai que tout ce qui restait en arrière, voitures, caissons, soldats, étaient impitoyablement ramassés par l'ennemi. ”

“ A Nods, nous bivouaquâmes dans les rues du village, comme nous pûmes, au milieu des chevaux et des voitures. Quel désordre ! Chaque jour il allait croissant ; chaque jour des corps se débandaient.
Plus nous approchions des frontières, plus cette armée, qui devenait à chaque pas cohue, avait hâte de les atteindre. On marchait de jour comme de nuit; ambulances, surtout les auxiliaires, cavaliers, voitures, ne se reposaient plus. Pontarlier ! Pontarlier ! Si l'ennemi l'occupait avant eux ! La peur donne le vertige. On marche, on court, on ne raisonne plus. ”

“ Il n'a pas d'énergie; il faut que ceux qui le commandent en aient pour lui. Que la souffrance, que la misère, que la faim s'acharnent sur lui, comme un vautour sur sa proie, son sang ne se révolte pas, le moral s'engourdit et s'affaisse; l'image du pays se présente alors dans des lointains qu'il ne pourra plus franchir, la nostalgie s'empare de tout son être, il meurt là où il se trouva, sans essayer d'aller plus loin. Nous en avons vu mourir en Crimée, sous la tente en quarantehuit heures. ”

“ Nous montons difficilement, tant la neige est épaisse; nous arrivons sur le plateau ; nous nous reformons. Derrière nous, une batterie de douze fait un feu terrible.
Malheureusement elle tire un peu au hasard, car elle ne voit rien. Les boîtes à balles et les obus prussiens qui lui sont destinés passent au-dessus de nos têtes, nous couvrent de branches. Formées en colonnes par sections, les compagnies se portent en avant. Nous rencontrons un bataillon du Loiret, perdu, en désordre
et ne sachant quelle direction prendre. ”

“ Un corps d'armée, une division, une brigade, un régiment, un bataillon ne se dérobent pas aussi facilement qu'une bête fauve aux yeux de scrutateurs intéressés.
Telles sont, si vous craignez pour vos flancs ou votre tête, une attaque possible, les opérations préliminaires que vous ne pouvez pas, que vous ne devez pas négliger, avant de vous engager dans des bois, surtout s'ils
sont étendus. ”

“ La colonne est formée; le bataillon prend la tête; on part. Dans la neige, on avance lentement. On prend des précautions inaccoutumées. La nuit maintenant est
claire; si la lune nous favorise, elle favorise aussi l'ennemi. L'artillerie a suivi sans escorte le chemin que suivent actuellement 3,000 hommes, qu'importe, il faut se couvrir. A quoi servirait l'expérience? A quoi serviraient les règlements? Il est vrai que tout-à-l'heure on ne s'en inquiétait guère.
A gauche, à cent mètres de la route, la forêt si serrée, si épaisse, qu'au dire du guide, les fauves peuvent à peine y passer. ”

“ Les voies ferrées seront coupées, si elles ne le sont déjà; les routes disparaissent sous la neige et leurs pentes ne seront gravies qu'avec des difficultés inouïes, à cause de l'épaisse couche de verglas qui les recouvre. Nos chevaux d'artillerie tomberont bientôt par centaines, épuisés de travail et mourant de faim, et vous vous faites suivre par 1,500
chevaux auxquels vous ne saurez plus demain quelle nourriture donner. Quelques jours encore, et chaque bivouac sera marqué par des cadavres de chevaux que les loups déchiqueteront quand l'homme en aura eu pris sa part. Ce sera votre faute. ”

“ Chacun semble comprendre que de la journée va dépendre le sort de la campagne. Les grosses pièces de Belfort dominent le bruit de leur voix puissante. Le drame est commencé : que va-t il en sortir?
Il est une heure, la division Cremer ne paraît pas encore. Le feu continue toujours. Deux heures passent, rien de nouveau sur notre gauche; l'artillerie tonne toujours, et ses coups sont plus précipités que jamais. A droite, la fusillade est engagée depuis une heure. Enfin, le canon se fait entendre à gauche ; c'est la 2e brigade qui ouvre son feu. ”

“ La colonne, au bout de quelque temps, se remet en marche; les Prussiens, après ce coup de main incomplètement réussi, avaient évacué le village. On arrive; on s'arrête; on bivouaque dans les rues; partout les feux s'allument. Si l'attaque doit commencer avec le jour, les hommes du moins pourront-ils se reposer.
Un ordre arrive. Les feux s'éteignent; on charge les sacs; on se forme en silence. Officiers et soldats se demandent à voix basse ce qu'il y a. Va-t-on attaquer immédiatement? Tant mieux, on battra la charge au clair de la lune. ”

“ Le bataillon reste deux jours de grand'garde, en avant de Gien, sur la route de Montargis.
Relevé le 7, nous prenons part à des travaux de défense qui doivent, dit-on, arrêter l'ennemi, pendant qu'une partie des troupes passera la Loire.
Ces défenses, dominées de tout côté et à très-courte distance, sont élevées contre toutes les règles. De l'aveu même de ceux qui les tracent, elles ne peuvent, un seul instant, suspendre la marche de l'ennemi. Décidées dans la matinée, on ne les commence que vers trois heures. On veut se hâter, le désordre s'en mêle. ”

“ Pendant que des marches continuelles dans la neige, pendant que le froid, la misère, les maladies et la faim vont les décimer par centaines, lui, déserteur, reste assis à son foyer, le front tranquille et serein, comme si la justice n'avait pas son tour. ”

“ J'ai avec moi un bataillon dont les deux tiers des hommes sont mariés. De plus, je suis persuadé que la paix va suivre l'armistice. Nous ne pouvons plus continuer la lutte; nous sommes écrasés. C'est dur à avouer, mais il faut bien le reconnaître. Il ne nous reste plus qu'à déposer les armes et à courber la tête devant notre vainqueur. ”

“ La soupe ne se fera pas, la brigade pouvant arriver d'un moment à l'autre. Chacun se contente alors de grignoter le dernier morceau de biscuit qui lui reste. Que ces haltes sont ennuyeuses et fatigantes!
La brigade ne nous rejoint qu'à minuit. Nous nous remettons en route, et après une marche atroce à travers une immense plaine de neige où les chemins ne sont pas frayés, la colonne arrive à quatre heures à Lomont.
Quel repos vont pouvoir prendre nos hommes? Ils n'ont rien à manger. Ils se mettent en quête ; il n'y a plus rien dans le village. ”

“ A gauche, au-delà de la route, et face aux officiers, se tient un peloton de ces soldats citoyens, rangés en bataille, silencieux et l'arme au pied. Un peu en arrière d'eux, et sur leur gauche, brûlent quelques tisons de sapin, que quelques hommes entretiennent ; le froid est tellement intense. ”

“ A 3 heures, l'ordre arrive de diriger la division sur Villersexel. Le bataillon chargé d'escorter l'ar- tillerie de la brigade, prendra par une autre route. A cinq heures du soir, nous nous mettons en mouvement.
Les chevaux, qui ne sont pas ferrés à glace, ne peuvent se tenir sur ces routes couvertes de verglas et unies comme une glace de Venise. A chaque pas ils tombent, on les relève, ils retombent encore. Au moindre pli de terrain, à la moindre ondulation, il faut doubler, tripler les attelages. On pousse aux roues, on crie, on peste, on rage, on pleure, mais on n'avance pas. ”

“ A trois cents mètres environ avant d'arriver au village, elle est accueillie par un feu de mousqueterie très vif. Surprise, la colonne s'arrête. De nouvelles décharges succèdent à la première. On veut faire demi-tour, la route est étroite et en remblai ; la nuit est noire, deux pièces sont renversées dans les bas côtés. Les décharges continuent dans l'obscurité ; on veut mettre une mitrailleuse en batterie, les artilleurs surpris se sauvent.
Après des efforts prodigieux, le capitaine commandant, le lieutenant et un maréchal-des-logis parviennent à mettre la mitrailleuse en batterie. ”

“ Sur les réclamations du chef de bataillon, présentées par le commandant du régiment, le général de division ordonne de cantonner, à notre arrivée, les hommes dans les maisons. La colonne arrive; Loulans est occupé par quinze mille hommes d'un autre corps.
Notre état-major n'en savait rien.
Le général avait donné l'ordre de faire faire les distributions à notre arrivée. On cherche partout le convoi de la division, on ne le trouve pas ; on cherche partout l'intendance, on ne la trouve pas. Ainsi, pas de cantonnement, et nos hommes tombent de fatigue; pas de vivres, et nos hommes ont faim. ”

“ Il est évident que la route que nous allons suivre sera semée de cadavres et de blessés ; qu'importe, il faut courir. S'arrêter à tirailler, c'est plus que compromettre le résultat, c'est préparer un échec. Il faut être un moment torrent, effrayer l'ennemi à force d'audace, sauf à respirer après. ”

“ A trois heures, on fit entrer le bataillon dans une caserne où il devait passer la nuit. A quatre heures, on lui distribua une ration de pain, de soupe, de viande et de vin y et, en vertu d'un autre ordre, on le mit en route pour Yvonan.
Un peloton de Suisses, en armes, ouvrait la marche; sur les flancs, de distance en distance, s'échelonnaient d'autres soldats ; enfin, à la gauche, un peloton fermait la marche. Un officier suisse commandait le détachement ; nous étions complètement sous ses ordres. ”

“ On détèle les chevaux qui tombent épuisés de faim," de misère et de travail, on les jette hors de la route, et on les remplace par quelques chevaux de rechange qui restent encore. Aux claquements des fouets, à la voix des conducteurs qui excitent ceux qui restent, ces misérables bêtes, couchées dans la neige, soulèvent une dernière fois la tête et semblent vouloir faire un dernier effort Leurs membres se tendent, se raidissent, comme si elles voulaient tirer encore ; c'est en vain, la tête retombe, l'œil morne, abattu, elles meurent.
Il est deux heures quand le bataillon arrive à Villersexel. ”

“ Les Prussiens ont pris partout ce qu'il y avait de meilleur, laissant de côté, avec une finesse de tact remarquable, ce qui ne pouvait pas leur convenir. Faisons comme eux.
Pour faire comme eux, il faudrait que nous fussions sérieux; nous ne le sommes guère. Ce que la fortune n'a pas fait, l'adversité pourra le faire.
En France, nous savons tout et nous connaissons tout; rien ne nous manque, et tout ce que nous y avons est meilleur qu'ailleurs. Chacun des autres peuples nous envie, du moins c'est ce qu'on n'avait cessé de nous dire avant la catastrophe, et ce que nous entendons dire encore. ”

“ Sur notre droite, le feu est d'une extrême violence, on se bât à Luze et à Héricourt. Nous descendons toujours.
A dix mètres avant d'arriver à la lisière du bois, nous rencontrons un fossé assez large et assez profond pour que des fantassins assis y soient parfaitement défilés. Oh! là il y a de tout : officiers supérieurs, officiers subalternes, sous-officiers, même des soldats d'administration, tout cela, assis, tourne le dos à l'ennemi. J'arrête ma petite colonne, et je préviens le capitaine de la deuxième que je vais me porter en avant du bois pour voir ce que nous pourrons faire. ”

“ Toute la division est bivouaquée à Lomont, dans les rues, dans les maisons, dans les granges, dans les
greniers, chaque coin est disputé ; qui quitte sa place la perd. Le propriétaire n'est plus le maître, il se borne à subir le flot, c'est dur, mais c'est une nécessité. Oit prend son bois, on le force à vendre ce qui lui reste de vivres. Ce sont ses compatriotes, ils sont à moitié gelés, il faut qu'il les réchauffe ; ils sont affamés, il faut qu'il apaise leur faim. ”

“ Néanmoins, il faut encore se tenir sur ses gardes; avec les Prussiens, nous ne saurions prendre trop de précautions. En conséquence, vous allez rassembler le reste de votre bataillon, et vous irez ensuite avec lui prendre le commandement des grand'gardes qui sont établies sur les hauteurs. Voici des copies de l'armistice; si vous êtes attaqué, vous hisserez un pavillon parlementaire, ou vous ferez crier « armistice. » Si on ne s'arrête pas, vous vous défendrez. ”

“ Quoi qu'il en soit, tout en faisant la part des quelques abus qui ont pu se glisser dans l'application de cette mesure, il n'en est pas moins vrai que ne pouvant garder ces malades à Henrichemont, où je n'avais ni emplacement ni moyens suffisants pour les soigner,
ne pouvant pas non plus les envoyer à Bourges, dont les hôpitaux et les ambulances regorgeaient, il ne me restait qu'un parti à prendre et dans l'intérêt du bataillon pour éviter qu'il ne fût entièrement infecté, et dans l'intérêt des malades eux-mêmes : c'était de les renvoyer chez eux pendant quelque temps. ”

“ D'une voix unanime, les hommes lui répondent qu'ils ne partiront qu'avec le commandant. Une semblable leçon, de la part de ses subordonnés, loin de faire rentrer ce capitaine en lui-même et de le faire réfléchir sur l'odieux de sa proposition, ne fait au contraire que hâter son départ. Il loue un traîneau, et s'en va en compagnie d'un garçon boucher cacher sa honte dans une des villes de la Suisse. Là,
seul, inconnu, mêlé à des officiers étrangers, il n'aura pas du moins à rougir. ”

“ Le bataillon séjourne le 27 à Montargis, bivouaqué sur les trottoirs qui avoisinent la gare. Deux cents hommes sont en grand'garde. Dans la journée, on fait l'exercice par compagnie, on apprend aux hommes à charger les armes.
Le 28, placé sous les ordres du colonel d'état-major de l'Espée, avec un bataillon léger d'Afrique, nous pouvrons la marche de la brigade Perrin qui se portait sur Ladon, par Pannes et Saint-Maurice.
Chacun de nous connaît les résultats des combats de Ladon, Mézières et Juranville, où les mobiles du Cher prirent si largement leur part de gloire et de douleur. ”

“ Toute l'armée est en pleine retraite, c'est un fait accompli. Elle descend sur trois colonnes : celle de droite, par Pont-de-Roide, Saint-Hippolyte, qu'elle est chargée de défendre à outrance ; le 18e corps, par la vallée de l'Oignon, avec Besançon pour objectif ; la colonne du centre suit la ligne de crête du plateau qui sépare le bassin du Doubs du bassin de l'Oignon ; le 24e corps, en gardant momentanément Pont-de-Roide et Saint-Hippolyte, est chargé de protéger surtout les passages qui conduisent en Suisse, en arrière et sur sa droite. ”