Abbé Macquet

“ DE NANTES A PARIS PAR NEVERS 227
Je me dirige donc vers cette charmante propriété; me voilà déjà au confluent de la Nièvre et de la Loire ; je roule sur ce magnifique pont de dix-huit arches. La vallée de la Nièvre s'ouvre à droite et à gauche, partout riante et plantureuse. Devant moi, mon horizon est borné par de jolies collines, qui se déploient et s'allongent à perte de vue ; elles sont couronnées çà et là de belles cultures et de massifs de grands arbres, à travers lesquels j'aperçois ou la flèche d'une église, ou le donjon de la demeure de quelques nobles et antiques familles. ”

“ Je n'oublierai jamais le cantique au fort de la tempête. Adieu pour toujours, souvenez-vous de votre ami dans les cieux !
Je pris alors congé du préfet apostolique, que je remerciai une dernière fois de son paternel accueil. Je descendis sur le bord de la mer pour y fréter une barque, qui me transporta à ma destination. Six robustes rameurs m'entraînaient avec mes huit colis, rapides comme une locomotive. J'entends encore leur joyeux refrain : Père à nous, ami de nous. Ces paroles me consolaient bien un peu et m'annonçaient à quelles âmes j'apportais la sainte parole. ”

“ Si tout est silence et repos dans les savanes de l'autre côté du fleuve, tout ici, au contraire, est mouvement et murmure : des coups de bec contre le tronc des arbres, des bruissements d'ondes, de doux roucoulements remplissent ces déserts d'une tendre et sauvage harmonie. Mais, quand une brise, descendant de la montagne, vient à animer ces solitudes, à balancer ces corps flottants, à confondre ces masses de blanc, d'azur, de vert, de rose, à mêler toutes les couleurs, à réunir tous les murmures : alors il sort de tels ”

“ Après un toast chaleureux, nous dirigeons notre promenade vers une riche et belle colline artistement plantée d'arbres fruitiers ; c'est une avenue à ciel ouvert digne de la résidence de cette riche propriétaire ; une immense usine est assise au milieu d'une plaine, qui a pour bornes la vaste mer et des montagnes fort élevées. Trois cheminées vomissent une noire vapeur où sont établis les énormes cylindres qui broient la canne et en expriment la dernière goutte; de larges auges reçoivent la liqueur sucrée et la conduisent dans des chaudières en ébullition, où elle fermente. ”

“ Le froid commençait à se faire sentir, la bise soufflait ;
116 SIX ANNÉES A L'ILE BOURBON
nous avancions comme à travers un nuage de vapeur, et, armés de nos bâtons de touristes, nous pénétrons enfin dans le désert. Quel chaos saisissant et poétique ! Je vois encore cette immense plaine noirâtre ; il n'y a plus de terre végétale, mais un tuf volcanique aussi dur que le granit ; des milliers de rochers sont entassés les uns sur les autres. ”

“ Notre promenade préférée était celle du bassin du Bernica. Bourbon forme une île conique, fendue vers sa base sur tout son pourtour, qui cache dans ses embrasures des gorges profondes, où les rivières roulent leurs eaux pures et bouillonnantes ; une de ces gorges s'appelle Bernica. C'est un lieu pittoresque, une sorte de vallée étroite et profonde cachée entre deux murailles de rochers perpendiculaires, dont la surface est parsemée de bouquets d'arbustes saxatiles et de touffes de fougère ; un ruisseau coule dans la cannelure formée par la rencontre des deux ”

“ Vous retrouvez dans les chapiteaux des colonnes les feuillages de nos bois et de nos prairies, la feuille du chêne, du peuplier, du roseau, du fraisier et du chardon frisé. Les arcades et les fenêtres sont hardies et élégantes. La grande tour est à elle seule un monument.
Je laisse la cathédrale, je descends une pente assez rapide et je me trouve sur une place spacieuse et bien aérée ; je gravis une autre pente plus douce qui me conduit en face du palais ducal. Il regarde la Loire par-dessus les maisons bourgeoises. Sa façade tournée sur une belle place est tout inondée d'air et de lumière. ”

“ Dans l'habitation que nous venons de visiter, vous rencontrerez, chaque jour, quelques traits édifiants ; la famille chrétienne y est dans toute sa ferveur. Quel consolant spectacle offrirait la colonie si tous les colons comprenaient ainsi leurs devoirs et faisaient évangéliser leurs esclaves ; cette petite île serait une nouvelle Pathmos, une oasis chrétienne; ici l'on ne redouterait pas l'émancipation. Mais, hélas! les préjugés et l'intérêt faussent la conscience et la raison. ”

“ Comme je plaignais ces pauvres Blancs retirés dans leurs maisonnettes en planchés, sous un soleil de 45 degrés, et sans un arbre pour s'abriter, tandis que je n'avais qu'à descendre quelques pas pour me trouver sous l'ombrage de grands et superbes manguiers, qui déployaient sur ma tête leurs bienfaisants parasols. Au pied de ces beaux arbres coulait un frais et limpide ruisseau, qu'alimentent de jolies cascades, qui glissent avec un léger bruissement le long de ces rochers. Cette gigantesque et robuste muraille, établie par la main de Dieu, clôture solidement notre jardin. ”

“ Je mets ma confiance, que nous accompagnons tous, missionnaires, officiers et marins.
Nous sommes enfin sortis du terrible golfe de Gascogne. La mer abaisse ses vagues ; sa surface devient plus unie ; le vent tourne et nous pousse en avant ; le ciel reprend sa couleur d'azur ; le soleil chasse devant lui les nuages paresseux. Le coeur est plus gaillard. Oh ! que la joie est douce après la souffrance ! Que le calme a d'attraits après la tempête ! Il y a là des émotions qu'on ne peut rendre. ”

“ Nous déjeunons en vrais touristes, c'est-à-dire de bon appétit et de joyeuse humeur. Sans perdre une minute, nous dirigeons nos pas vers la montagne, afin de faire notre ascension en plein jour.
Nos chevaux et le palanquin étaient déjà arrivés. Nous partons. Tout entier à ce qui m'entourait, je voyais les pentes de la montagne disparaître en quelque sorte sous les verdoyantes forêts de cannes à sucre et de caféiers; j'entendais le chant des esclaves, le bruissement des eaux tombant de rocher en rocher, les détonations des machines à vapeur qui annonçaient le mouvement et la vie. ”

“ Aux Açores, il n'y a point d'esclaves ; si le Blanc mange de bonnes poulardes, c'est lui qui les élève; des légumes savoureux, c'est lui qui les sème; s'il boit du vin fameux, c'est lui qui plante la vigne et la cultive. C'est là le côté poétique de la vie... Salut, terre fertile ! salut, riants coteaux! Salut, séjour digne des dieux d'Homère et de Virgile ! Salut! trois fois salut ! Tel fut mon chant du départ.
Nous levons l'ancre et nous mettons le cap sur Brest. Nous avions encore six à huit cents lieues à faire, mais ce n'est rien en pleine mer. ”

“ Nos Noirs se mirent aussitôt à tailler la glace avec leur hachette et à faire leur provision, car c'est sur ces cimes que les colons envoient les esclaves à la recherche de la glace ; ils forment à toutes les arêtes des points noirs, que nous apercevons, en faisant tache sur la neige ; de cette élévation notre île paraissait un vrai cône qui nous permettait de distinguer les choses à tous les points de l'horizon. Théodora, armée de sa longuevue, nous faisait remarquer les plages, les anses et les caps les plus minimes de l'île ”

“ Des coteaux verdoyants limitent l'horizon ; un ruisseau serpente sous le branchage des aunes et des trembles ; des bouquets d'arbres se montrent entre les prairies et les champs de blé; un château dresse les pointes de ses tours au milieu de la verdure, et dans le lointain on voit briller la nappe argentée du grand fleuve, entre des ilots ombragés de saulains ou luisettes, et des bancs de sable qui de jour en jour changent d'aspect, suivant la crue ou la décrue des eaux. ”

“ Le prêtre au milieu de nous, disaient-ils, c'est l'émancipation à nos portes ; c'est notre ruine totale. Bien faux raisonnement, car le prêtre au milieu de vous, c'est le respect de l'autorité, c'est la sauvegarde des choses et des personnes les massacres de 1848 l'ont bien prouvé. La révolution, voilà l'émancipation et la ruine! Aussi combien alors furent heureuses les habitations chrétiennes ; la révolution passa, et le Noir resta fidèle à son Dieu et à son maître. ”

“ Nous entendions tantôt des bruits sourds et prolongés, comme ceux que produit la mer en courroux, tantôt comme ceux de la foudre brisant des rochers, tantôt comme des coups
126 SIX ANNÉES A L'ILE BOURBON
de canon ou de bombe ; nous apercevions des torrents de fumée, mêlée à des feux ternes et à des métaux en fusion, faisant tache dans l'atmosphère ; on eût dit un vaste incendie dévorant ces monts ! Quel grandiose aspect ! Le pic sur lequel nous nous trouvions tremblait parfois sous les détonations. La chaleur devenait intolérable. ”

“ Nous voici à la Possession ; là s'arrête la route carrossable. Nous mettons pied à terre, nos six cents esclaves sont déjà genoux en terre; nous prenons place dans le canot qui doit nous conduire à SaintDenis, et Théodora me prie de bénir les esclaves; puis un immense et vigoureux hourra est envoyé aux échos de tous les vallons d'alentour. Douze robustes rameurs frappent en cadence les eaux et nous emportent avec la rapidité de la vapeur; leurs chants joyeux étaient pour nous une distraction. Et puis le ciel était si pur, la brise de terre si douce et si parfumée ! ”

“ Je n'oublierai jamais mon premier dimanche à Saint-Paul. Dès cinq heures du matin, j'entendais mille voix retentir sur tous les sommets d'alentour ; c'étaient les esclaves catholiques qui quittaient par groupes les habitations et descendaient allègrement les pentes des montagnes pour assister à la messe de six heures. Les uns avaient deux lieues à faire, les autres quatre à cinq. Il fallait les voir vêtus de blanc, sans chapeau, sans cravate et nu-pieds, car les ornements
ornements toilette sont interdits aux esclaves. ”

“ Je relaterai ici le récit d'une promenade au sommet de la Montagne de la Table, l'autre à Constantia.
M'acheminant vers la montagne, je laisse à droite et à gauche les riantes maisons de campagne des seigneurs du Cap. Je passe sans envier leurs avenues de pins et leurs parterres de fleurs, leurs plantes grasses et leurs berceaux de myrte, leurs couches de melons et leur raisin muscat. Pour voir quelque chose de plus grandiose, je ne prétends point m'enfermer sous un élégant donjon, masquer mon regard par une voûte mesquine d'arbres verts. ”

“ Alors, les âmes des naufragés s'élèvent sur le sommet de chaque vague, et on les voit courir à la lame, comme une écume blanchâtre et fugitive ; toutes celles dont les corps habitaient le doux pays et eurent les flots pour linceul se rassemblent dans cet endroit ; c'est le rendez-vous annuel accordé par Dieu à leurs souffrances. Là se rencontrent ceux qui se sont aimés sur la terre et se sont perdus dans la mort; chaque vague qui passe porte une âme cherchant partout l'âme d'un frère, d'un ami ou d'une bien-aimée. ”

“ Les jambes de vingt ans, oubliant le chemin parcouru et les fatigues de la fête, se trémoussent à l'envi, et la ronde prolonge ses capricieuses spirales. La danse terminée, on se porte en foule dans une prairie, où commencent, à la clarté de la lune mêlée à celle des cierges, des luttes de toutes sortes, qui durent plusieurs heures. L'émulation s'éveille, chaque canton prend part au combat ; la montagne et la plaine rivalisent de vigueur et d'efforts. Il n'y a point de prix matériel; l'honneur de la paroisse est en jeu, c'est assez. ”

“ En Bretagne, ce n'est pas du coeur que viennent la vie et le mouvement, c'est des extrémités. Rien de plus animé et de plus riche que le littoral avec ses fermes, ses champs de blé, ses prairies entourées de hauts talus en terre, de haies vivaces et d'arbres verdoyants. Mais, au fur et à mesure que vous avancez dans les terres, l'aspect du pays change. C'est dans les districts du centre qu'on rencontre principalement les landes, qui occupent encore plus du quart du sol de la province. ”

“ DE LA LOIRE A NANTES
Ce fleuve appartient à trois zones. La partie supérieure est enfermée entre les roches du plateau central. Le cours inférieur traverse les granits du Poitou et de la Bretagne ; le cours moyen décrit sa courbe élégante à travers les sables, les argiles, les marnes de l'ancienne mer tertiaire du bassin de Paris. Cependant ce fleuve, qui a plus de 1,000 kilomètres de longueur, qui comprend plus du cinquième de la France, n'est pas un agent vital. Inégal dans sa marche, pauvre ou trop riche d'eau, il fait peu d'échange de ville à ville. ”