F. Fouqué

“ A mon retour, une première excursion me permettait de constater qu’il s’était produit des changemens considérables dans toute l’étendue du champ de l’éruption. Les détonations étaient plus fortes et plus fréquentes qu’autrefois; des projections abondantes s’y produisaient à chaque explosion; il semblait qu’il y eût une recrudescence marquée dans l’intensité des phénomènes. La partie culminante de l’île George s’était déplacée de 50 mètres environ vers le sud en se rapprochant du bord de la mer, sans que la hauteur eût beaucoup varié. ”

“ L’étude des substances volatilisées dans une éruption fournit en outre des preuves très fortes à l’appui d’une ancienne théorie des volcans, émise il y a bien longtemps, mais toujours abandonnée faute de raisons suffisantes pour la soutenir. Dès qu’on a connu le phénomène de la chaleur centrale, dès qu’on a su qu’à une petite profondeur au-dessous de la surface de la terre il devait exister une nappe de matière en fusion, on a eu l’idée de regarder les laves comme n’étant pas autre chose qu’une très petite portion de cette matière chassée au dehors à travers des fentes de l’écorce terrestre. ”

“ Le premier jour, le sommet de l’îlot, après s’être élevé d’un mètre ou deux au-dessus du niveau de la mer, s’est enfoncé trois ou quatre fois au-dessous; il n’est devenu stable qu’à la fin de la journée. Tout alentour, l’eau de la mer s’était élevée à une température de 60 à 70 degrés, et les bulles de gaz dégagées au contact des blocs incandescens produisaient en brûlant des flammes brillantes, que l’on pouvait apercevoir aussitôt après le coucher du soleil non-seulement à la surface de la mer autour d’Aphroessa, mais aussi sur le sommet de l’îlot volcanique. ”

“ L’anse de Voulcano surtout paraissait éprouver vivement l’action du feu souterrain. La température de l’eau s’y était beaucoup élevée, et une multitude innombrable de bulles de gaz s’en dégageait, produisant un mouvement comparable à celui d’une ébullition. L’odeur de l’acide sulfhydrique y était devenue tellement forte qu’elle était presque insupportable. De plus les mouvemens du sol commençaient à produire à la pointe sud-est de Nea Kameni un affaissement très sensible du quai, particulièrement vers les points où les bruits étaient le plus distincts. ”

“ Plus au sud, près du rivage, il existait des sources abondantes d’eau salée dont la température était de 70 degrés. L’eau qui en sortait était chargée de sels de fer, et possédait par suite une coloration verdâtre; elle déposait un épais sédiment ferrugineux d’un jaune rouge. Tout autour du promontoire formé par l’île George, la mer était également très chaude et colorée par des sels de fer. Vers le sud-ouest, l’eau atteignait sur les rives 80 degrés. Il s’en dégageait un nuage de vapeur tellement épais, qu’on ne pouvait rien distinguer à une distance de quelques pas. ”

“ La mobilité et la haute température des blocs rendaient l’entreprise assez difficile. Nous avons pu néanmoins parcourir un espace d’environ cinquante mètres au sommet du plateau, mais au-delà les gaz qui se dégageaient du milieu de la lave étaient tellement brûlans, qu’il n’y avait plus moyen d’avancer. Des craquemens souterrains et des éboulemens continuels nous avertissaient en outre des périls qui nous entouraient. Du point où nous étions arrivés, nous pouvions cependant constater que l’île George ne présentait pas de véritable cratère. ”

“ On peut donc dès à présent regarder comme en partie soulevé le voile mystérieux qui cachait le plus effrayant de tous les phénomènes naturels. Les forces puissantes qui bouleversent le sol, renversent les cités, portent la ruine et l’incendie dans toute une contrée, sont soumises aux mêmes lois que les réactions délicates opérées dans le plus humble laboratoire. ”

“ Le seul indice qui aurait pu faire penser à la probabilité de phénomènes volcaniques nouveaux était l’existence d’émanations singulières dans l’anse de Voulcano, qui découpait profondément le rivage méridional de Nea Kameni. L’eau de la mer y était presque constamment trouble et d’un vert jaunâtre ; parfois, principalement quand le vent soufflait du sud-est, cette teinte devenait plus foncée et passait au jaune rougeâtre. Des sels de fer en dissolution étaient certainement la cause de ces colorations anormales. En outre il s’en exhalait des quantités d’acide sulfhydrique assez notables. ”

“ La Reka s’est tenue pendant plus de quinze jours au milieu de la rade, à peu de distance de Micra Kameni, en un point que l’on nomme le Banc. A côté d’elle sont venus se placer une frégate turque et un bateau à vapeur grec, le Syros. Le banc sur lequel se sont amarrés ces trois bâtimens n’est autre chose que le sommet d’un ancien cône volcanique qui ne s’est jamais élevé jusqu’au niveau de la mer. L’étendue en est peu considérable et néanmoins suffisante pour permettre à sept ou huit navires d’y séjourner; partout ailleurs, la baie est beaucoup trop profonde pour qu’on puisse jeter l’ancre. ”

“ Enfin les cendres, dans la composition desquelles il entre des proportions considérables de potasse et de soude, constitueront pour l’île un élément important de fertilité. Ces résultats avantageux de l’éruption en compenseront donc les inconvéniens.
III. Les expansions du feu souterrain sont en apparence tout ce qu’il y a de plus confus et de plus désordonné, il semble que ce soit l’image du chaos; cependant, lorsqu’on étudie attentivement ces grands cataclysmes, on voit bientôt qu’ils obéissent à des lois fixes et régulières. ”

“ Les cratères des plus grands volcans de l’Europe et de l’Amérique ont été ainsi l’objet de savantes recherches; mais la difficulté de stationner longtemps aux alentours de ces points d’accès pénible, où l’on a toujours plus ou moins à souffrir de l’influence délétère des vapeurs au milieu desquelles on doit accomplir son travail, font que chaque volcan n’a guère été étudié que dans une phase particulière de son intensité. Le Vésuve par exemple a été observé par Gay-Lussac et Davy dans une période voisine de celle du maximum d’action volcanique ”

“ Les quatre autres, MM. Schmidt, Mitzopoulos, Boujouka et Christomanos, gravirent le cône de Nea Kameni pour observer l’ensemble de l’éruption. Il était environ neuf heures quand ils en atteignirent le sommet. Ils y trouvèrent des crevasses profondes nouvellement formées, d’où s’échappait de la vapeur d’eau chargée d’acide sulfhydrique, et quand ils arrivèrent sur le bord méridional de l’ancien cratère, situé en face et au-dessus du volcan nouveau, ils virent que l’aspect de l’île d’Aphroessa et de l’île George n’offrait plus le caractère de bénignité habituel. ”

“ Aphroessa s’étendait dans la direction du nord au sud sur une longueur d’environ deux cent cinquante mètres; la hauteur, moitié environ de celle de l’île George, était d’à peu près trente mètres au-dessus du niveau de la mer. Cet îlot, de même que le monticule formé par l’île George, était entièrement constitué par une lave noire, brillante, dont l’aspect rappelait celui du verre noir, et semblable à la lave ancienne qui compose en grande partie; le sol de Santorin. Les laves modernes du Vésuve et de l’Etna sont beaucoup moins vitreuses ”

“ Aphroessa, réunie d’un côté à Reka et jointe de l’autre à Nea Kameni, offrait encore un sommet distinct, d’où sortaient toujours d’épaisses fumées roussâtres, mais les détonations y étaient devenues très rares; c’est tout au plus s’il s’en produisait une ou deux chaque jour, et encore n’offraient-elles qu’une médiocre intensité. La température même semblait y avoir beaucoup baissé, et les flammes ne s’y montraient plus. En revanche, la quantité de lave qui en était sortie depuis six semaines était extrêmement considérable. ”

“ L’éruption de Santorin donne raison aux poètes contre les savans. Les gaz qui se dégageaient de la mer autour d’Aphroessa étaient combustibles; ils s’allumaient près du rivage au contact de la lave incandescente, et l’incendie une fois commencé se propageait rapidement à la surface de la mer à une distance de plusieurs mètres. Les bulles s’allumaient et brûlaient à mesure qu’elles arrivaient au contact de l’air. ”

“ Les différens produits apparaissent-ils les uns après les autres en se succédant ? Un élément nouveau vient-il remplacer chaque fois un élément disparu ? C’est ce que l’étude des faits ne semble pas justifier. ”

“ Ces phénomènes continuèrent pendant la journée du lendemain (2 février) en redoublant d’intensité. L’enfoncement du sol sur la rive orientale de l’anse de Voulcano était, en certains endroits, de plusieurs mètres, et l’eau de la mer pénétrait dans quelques habitations.
Cependant tous ces faits ne constituaient pour ainsi dire que les préliminaires d’une éruption. C’est le 3 février seulement que l’on vit poindre à la surface de la mer, dans l’anse de Voulcano, un récif formé par des masses de lave incandescentes sortant des entrailles de la terre et poussant devant elles les débris du sol. ”

“ Quand ces évens du globe terrestre sont en état d’activité, les produits qu’on y rencontre sont de deux sortes : d’une part se trouve la lave épanchée sous forme de courans liquides ou projetée dans les airs sous forme de cendres, de lapilli ou de blocs dont la grosseur peut atteindre le volume de plusieurs mètres cubes ”

“ On voyait alors, en peu d’instans, les objets en cuivre devenir noirs, ceux en fer se ternir et s’oxyder, et toutes les peintures dans la composition desquelles il entrait du cuivre ou du plomb changer rapidement de couleur. ”

“ Cette île était séparée de Nea Kameni par un canal qui se rétrécissait tous les jours, et n’avait plus guère que 20 mètres de largeur. La commission scientifique grecque, qui suivait attentivement les progrès de l’éruption, vint, dans la soirée du 19 février, jeter l’ancre dans le canal compris entre Micra Kameni et Nea Kameni, tout auprès de cette dernière île. Non loin de là se trouvait amarré un navire de commerce qui était en train de recueillir et de charger un reste de pouzzolane déposée sur le quai. La nuit se passa tranquillement ”