F. Fouqué

“ De plus l’anéantissement de cette antique civilisation, qui n’était pas propre aux colons de Santorin, mais qui devait être répandue au moins dans une grande partie de l’archipel, n’a probablement pas été l’œuvre des Phéniciens, peuple plutôt commerçant et navigateur que guerrier. Il est donc probable qu’entre le moment où ceux-ci occupaient Santorin et l’époque où l’île avait été repeuplée par les colons venus après l’effondrement de la baie, il s’était passé dans ces parages des révolutions et des luttes sanglantes, dont la trace nous échappe, mais qui supposent encore un long intervalle. ”

“ Cependant la délicatesse des instrumens de pierre montre déjà une adresse singulière chez les individus qui les façonnaient. Les pierres taillées qui se voient aux angles de la grande construction de Therasia et les blocs de la colonne prismatique voisine indiquent aussi une certaine habileté chez les ouvriers qui ont élevé ce bâtiment, surtout quand on pense à la nature des outils qu’ils employaient ; les vases de terre cuite façonnés au tour comme nos poteries modernes, et si remarquables par la beauté de la forme et de la décoration, attestent une finesse de goût extraordinaire. ”

“ La population était agricole : elle connaissait les céréales, la réduction de l’orge en farine à l’aide de meules, et probablement par suite la fabrication du pain ; elle savait extraire l’huile des olives, se livrait à l’élevage du bétail, tissait et confectionnait des étoffes. Pourtant l’abondance des ustensiles de lave, d’obsidienne, de silex, l’absence d’instrumens formés de métaux usuels, montrent qu’on était encore en plein âge de la pierre. ”

“ Les objets qui ont été trouvés dans l’intérieur de ce bâtiment sont aussi nombreux que variés. Ce sont surtout des vases, les uns en terre cuite, les autres en lave, puis des graines, de la paille, des ossemens d’animaux, des outils de silex, de lave, enfin un squelette humain. Il est à remarquer qu’au milieu de tout cela on n’a trouvé aucun objet en fer ou en bronze, pas même la trace d’un clou dans les nombreux morceaux de bois provenant des débris de la toiture. L’absence des métaux est complète et caractéristique. ”

“ Au commencement de la période que les géologues désignent sous le nom de période tertiaire, la Grèce, réunie à l’Afrique, paraît avoir fait partie d’un vaste continent marécageux qui s’étendait sur l’emplacement où roulent aujourd’hui les flots de la Méditerranée. ”

“ Le mode de construction des murailles est entièrement différent du genre de maçonnerie exclusivement usité aujourd’hui à Santorin et à Therasia. La pouzzolane n’y entre pour rien ; la chaux, soit pure, soit mélangée, y manque complètement. Les parois sont formées par une série de blocs de lave irréguliers, superposés sans ordre, non taillés, dont les interstices sont remplis par une cendre volcanique rougeâtre dépourvue de cohésion. ”

“ Si l’on veut essayer de pousser la précision plus loin, et de fixer même approximativement combien de milliers d’années se sont écoulés entre le moment de la grande éruption ponceuse de Santorin et l’établissement de l’ère chrétienne, alors on n’arrive plus qu’à des données bien vagues, et qui laissent un large champ aux hypothèses. ”

“ Une découverte récente va nous permettre d’ajouter quelques traits à ce qu’on sait déjà sur les habitudes et les mœurs des hommes primitifs. Il s’agit de constructions élevées par eux, et qui, vers la fin des temps antéhistoriques, disparurent sous les projections d’un volcan. La catastrophe fut subite. Comme dans l’éruption qui ensevelit sous les cendres du Vésuve les villes de Pompéi, d’Herculanum et de Stabies, les habitans du village dont je viens d’exhumer les restes furent surpris au milieu de leurs occupations familières. ”

“ La formation de la partie volcanique de la grande île n’a guère commencé qu’à la fin du dépôt de l’un des étages du terrain tertiaire, l’étage pliocène. On a une donnée pour évaluer le temps pendant lequel elle s’est accrue, c’est l’inspection des puissantes assises de lave dont on voit la coupe le long des falaises de Santorin. Cette période a dû embrasser toute la durée des âges quaternaires. On arrive donc à penser que l’effondrement, dans la manière de compter le temps usitée parmi les géologues, est un phénomène moderne ”

“ Quant à l’éruption ponceuse elle-même, elle ne semble pas avoir été précédée, comme on aurait pu le penser, par aucune secousse violente de tremblement de terre, car dans ce cas l’habitation de Therasia eût été certainement renversée, et on n’aurait trouvé debout aucune des murailles. Ce fait est d’autant plus remarquable que le mode de construction des bâtimens nouvellement découverts prouve que le sol de l’île était déjà sujet aux tremblemens de terre ; les pièces de bois interposées dans l’épaisseur des murs n’ont pas d’autre emploi que d’empêcher les effets désastreux des secousses du sol. ”

“ En effet, la population contemporaine de l’effondrement a dû être anéantie dès le début de la catastrophe sous l’énorme masse de ponces projetée par le volcan. Les îles n’ont été repeuplées plus tard que par des étrangers. Or les nouveau-venus avaient la même civilisation et les mêmes relations extérieures que leurs prédécesseurs, conclusion à laquelle on arrive forcément quand on remarque l’identité des vases trouvés à Acrotiri, sur le tuf ponceux, avec ceux qu’on trouve au-dessous à Therasia. Nos métaux communs leur étaient encore inconnus. ”

“ Ce violent cataclysme, l’un des plus effrayans dont les annales de la géologie fassent mention, a eu lieu à une époque où l’homme habitait la grande île, comme le démontrent les constructions trouvées sous le tuf ponceux de Therasia et les divers produits de l’industrie humaine qui ont été découverts à Santorin, dans la zone de terre végétale sous-jacente au tuf. ”

“ Les volcans sont des points faibles de l’écorce terrestre ; aussi, lorsque le liquide embrasé contenu dans les entrailles du sol éprouve accidentellement des mouvemens brusques de poussée ou de retrait, c’est là que les effets les plus violens se font sentir. ”

“ Un problème scientifique intéressant à résoudre, une abondante récolte de vases et d’instrumens curieux à opérer, la certitude d’un travail fructueux, sont autant de motifs qui nous font espérer que d’autres nous succèderont dans ce travail, et fouilleront sérieusement le sol que nous n’avons fait qu’effleurer. ”

“ Tout document relatif à ces débuts obscurs de la vie de l’humanité sollicite l’attention de quiconque se préoccupe du grand problème de notre origine et des lois qui ont présidé à l’évolution de notre espèce à la surface du globe. ”

“ Il en est résulté la formation d’une île volcanique qui s’est soudée à l’îlot du mont Saint-Élie, et le tout réuni a composé une grande île circulaire occupant l’espace que couvrent maintenant Santorin, Therasia, Aspronisi et la baie qu’elles enserrent. Cette île offrait deux cimes : d’un côté celle du Saint-Élie, de l’autre, plus au nord, celle du grand cône volcanique central, qui n’avait pas moins de 1,000 mètres d’élévation. L’intervalle entre les deux cimes était en partie comblé par des couches de cendres et de lapilli. ”

“ La partie intérieure est usée et presque polie par un frottement énergique. Dans certaines îles de l’archipel où l’industrie est peu avancée, les pressoirs à huile reproduisent cette disposition primitive.
La lave a fourni aussi la matière de plusieurs ustensiles non moins curieux, retrouvés avec les précédens dans les fouilles de Therasia. Nous citerons, par exemple, des meules à main dont on a recueilli plusieurs paires. Ce sont des blocs de lave hémisphériques que l’on a rencontrés presque toujours associés deux à deux. ”

“ L’or qui les constitue n’est allié en proportions notables à aucun métal étranger. On peut conclure de là qu’ils ont été fabriqués avec une pépite d’or natif qui aura été aplatie par un martelage, réduite ainsi à l’état de feuille mince circulaire, percée d’un trou, puis repliée sur elle-même par une opération analogue à celle qui est connue dans l’industrie sous le nom de repoussage. ”

“ La plupart de ces vases n’ont pas été fabriqués sur le sol où ils ont été retrouvés ; ils ont été apportés du dehors, car à Santorin pas plus qu’à Therasia on n’aperçoit aucune substance argileuse. La cendre volcanique qui y abonde n’est point plastique, et la composition chimique en est d’ailleurs assez différente de celle de la matière des vases. Il faut nécessairement admettre que les poteries trouvées si abondamment sous le tuf ponceux de Santorin et de Therasia provenaient en grande partie de l’extérieur. ”

“ Entre les pierres s’étendent dans tous les sens de longues et tortueuses branches d’olivier encore revêtues de leur écorce et arrivées à un état avancé de décomposition. Le bois en est d’un brun presque noir, comme carbonisé ; il se réduit le plus souvent en poussière au moindre contact. ”

“ Elles se manœuvrent facilement, et aujourd’hui encore, dans certains villages de l’île de Santorin, on se sert, pour la réduction du blé en farine, de meules qui ne diffèrent de celles-ci que par l’addition d’une poignée de bois enfoncée dans la meule supérieure, pour rendre la trituration plus facile. ”

“ Les premières considérations ont pour base l’observation des phénomènes géologiques qui ont eu lieu à Santorin à la suite de l’effondrement. Après cette violente catastrophe, il y a eu pour ainsi dire une période d’assoupissement des forces souterraines. C’est seulement 196 ans avant Jésus-Christ qu’une éruption nouvelle a produit au centre de la baie l’îlot nommé Palæa Kameni. Des éruptions fréquentes s’y sont produites plus tard pendant les premiers siècles de l’ère chrétienne, et n’ont guère fait qu’agrandir cet îlot. Le moyen âge présente une nouvelle période de calme relatif ”

“ Santorin, Therasia et Aspronisi forment une ceinture d’îles autour d’une baie circulaire d’environ 10 kilomètres de diamètre. Aspronisi est fort petite et constituée entièrement de matériaux légers et peu cohérens ; elle diminue chaque année d’étendue par l’action des eaux de la mer. ”

“ Les vases de terre cuite sont tous faits au tour. Les plus communs sont de grands récipiens jaunâtres, à parois épaisses, dont quelques-uns n’ont pas moins de 100 litres de capacité. Munis d’un lourd rebord, ils présentent au-dessus du col une sorte de cordon marqué de dépressions rapprochées produites par l’application du doigt avant la cuisson. ”