Auguste Laugel

“ L’île tout entière est, pour ainsi dire, criblée de passages par lesquels les vapeurs souterraines peuvent se dégager ; la pression de ces vapeurs ne devient donc jamais assez forte pour amener jusqu’à la bouche des volcans des laves en fusion qui puissent s’écouler par les cratères ou par des fissures ouvertes dans les flancs de la montagne. On ne trouve dans Java aucune coulée de cette nature comparable à celles du Vésuve, de l’Etna et de l’Islande. Les volcans n’y rejettent, avec une quantité incroyable de vapeur d’eau et de vapeurs acides, que des débris fragmentaires et des cendres. ”

“ Pourvu qu’il puisse, étendu sur une natte, écouter les chants des tourterelles enfermées dans des cages, rêver aux sons doux et mélodieux du gamelang, son instrument favori, ou regarder les danses gracieuses des ronggengs, il est heureux. Il oublie que le volcan voisin peut tout à coup s’irriter, vomir des nuages de fumée qui plongeront la contrée entière dans une nuit profonde, et que des torrens dévastateurs, descendus de la montagne, peuvent ensevelir les rians villages, les arbres et les champs cultivés, sous un linceul de limon fumant. ”

“ La hauteur des montagnes exerce-t-elle une influence aussi directe sur la nature que sur le nombre des éruptions ? C’est ce qui semble douteux. On a souvent prétendu qu’il ne sort point de coulées de lave des volcans des Andes, parce que les matières en fusion ne peuvent s’élever jusqu’au sommet de ces colossales montagnes ; mais les coulées de lave sont aussi rares dans la chaîne volcanique de Java, dont les pitons sont à un niveau beaucoup plus bas. La sortie des laves paraît même être un phénomène moins exceptionnel dans les Andes que dans l’île de Java. ”

“ La lave qui remplit le fond de ces gigantesques chaudières ne se refroidit jamais entièrement à la surface dans l’intervalle des éruptions ; il reste toujours un grand lac de lave liquide d’un rouge cerise éblouissant, par où les vapeurs s’échappent librement et presque sans bruit, en rejetant la lave à une très faible hauteur et formant au-dessus d’elle un nuage illuminé. Lorsqu’une éruption doit avoir lieu, la lave brise l’enveloppe refroidie et s’élève lentement. ”

“ On ne rencontre plus de plateaux élevés, de hautes vallées ; parfois seulement deux volcans Jumeaux sont reliés par des cols dont l’altitude dépend de la distance plus ou moins considérable qui en sépare les sommets. Les caractères physiques des deux contrées se reflètent avec leurs différences jusque dans les mœurs et les habitudes des natifs. Le climat des plaines de Java énerve et amollit les habitans, qui cultivent paisiblement le riz et le café pour des maîtres étrangers ; les plateaux élevés de Sumatra sont couverts de frais pâturages et habités par une population fière et indépendante. ”

“ Ce n’est qu’à une époque très récente que la hache de l’homme vint frayer de nouveaux chemins sur ces hauteurs abandonnées, et qu’on retrouva les blocs taillés souvent à demi décomposés par les vapeurs volcaniques, les seuils sacrés que la végétation active des tropiques avait si promptement envahis : découvertes précieuses, même pour le géologue, car partout où l’on retrouve des ruines de temples, on peut conclure que le volcan passait pour éteint avant l’invasion de l’islamisme. ”

“ Réveillés en sursaut du sommeil auquel ils se livrent chaque jour à ce moment où la chaleur est accablante, les habitans les plus voisins du volcan virent monter dans les airs, avec une vitesse prodigieuse, une immense colonne de fumée noire, sillonnée par les lignes obliques de quelques éclairs. ”

“ Il est une contrée où ils offrent une certaine ressemblance avec ceux qu’on observe dans les Andes, c’est l’île de Java ; mais tandis que les éruptions des volcans américains sont des catastrophes qui ne se renouvellent guère que de siècle en siècle, celles des volcans javanais sont si nombreuses et si rapprochées, qu’elles fournissent au géologue un constant sujet d’études. ”

“ L’école plutonienne, qui rend compte de ces phénomènes par l’incandescence du noyau de la terre, admettrait volontiers que la masse fluide dont les continens et le lit des mers ne sont en quelque sorte que l’épiderme solide contient elle-même toutes les substances que nous voyons se dégager des laves. Ainsi les élémens de l’eau seraient renfermés au sein même de la terre avec ceux de toutes les autres vapeurs qui sortent des volcans, et s’en échappent avec une telle violence, qu’ils rejettent les scories et les cendres à des hauteurs quelquefois effrayantes. ”

“ Il n’est pas douteux que de telles recherches, entreprises comparativement dans plusieurs régions volcaniques, jetteraient un grand jour sur les questions encore obscures qui se rattachent aux réactions de l’intérieur de notre globe sur l’enveloppe externe.
L’émission des laves représente le plus haut degré de l’activité volcanique ; mais les éruptions de cendres et de vapeurs sont les plus redoutables. On ne craint guère les éruptions du Vésuve, si fréquentes aujourd’hui : la lave s’est frayé des passages faciles et permanens ”

“ Même quand il s’agit des éruptions les plus récentes, leurs récits ne s’accordent jamais parfaitement, et pour donner une idée de leur chronologie, M. Junghuhn cite l’exemple singulier d’un natif qui se croyait âgé de deux cents ans.
Ce n’est pas la paresse seulement, c’est une terreur superstitieuse qui empêche les Javanais mahométans de gravir la cime des volcans : ils n’aiment pas à quitter les régions basses, couvertes de champs de riz, au-dessus desquelles s’élèvent, comme des îles dans la mer, les pitons redoutés. ”

“ Les éruptions ordinaires de Java ne sont que des miniatures, lorsqu’on les compare à ce terrible événement. L’influence destructive des débris incandescens ne s’étend généralement guère à plus de 500 mètres au-dessous du sommet des volcans. Les plus actifs même, tels que le Gédé, le Slamat, le Lamongan, le Merapi, le Sêméru, sont entourés sur leurs pentes d’une ceinture de forêts épaisses ; la cime seule est chauve et aride. ”

“ Les matières qui remplissent le sein de la terre, véritable image de ce que les anciens appelaient le chaos, sont groupées sous l’influence d’une extrême température et d’une immense pression, suivant des affinités que nous ne pouvons saisir : la nature en sépare à son gré les laves et les vapeurs volcaniques. Jusqu’à ce que nous ayons surpris son secret, il faut nous borner à étudier avec soin la structure des volcans et la nature de leurs éruptions. ”

“ Dans les volcans de Java, les conduits souterrains sont encore plus obstrués : la lave n’y circule point. Ces volcans ne font que rejeter une quantité immense de fragmens incohérens et de cendres qui s’élèvent à des hauteurs extrêmement considérables, pour retomber sur toutes les régions voisines. Toutes les montagnes volcaniques sont dominées par des cônes d’éruption. Souvent le même volcan en porte plusieurs dans le cratère primitif et d’autres sur les flancs. Ce développement des cônes d’éruption donne à certains massifs un aspect irrégulier et pour ainsi dire tuberculeux. ”

“ Protégés contre la chaleur accablante des plaines dans leurs villages qui s’abritent sous des bois de cocotiers et de palmiers, ils ne quittent jamais ces oasis de verdure pour aller respirer l’air plus frais des hautes cimes. ”

“ L’analogie les oblige même à supposer que des forces pareilles à celles dont nous observons nous-mêmes les effets sur la terre doivent agir sur tous les corps célestes qui se refroidissent par d’insensibles gradations, en poursuivant leur course éternelle à travers l’espace. ”

“ M. Junghuhn a recueilli des détails très circonstanciés sur cet événement. Ce volcan est situé près de la chaîne qui occupe la partie occidentale de l’île : il était complètement éteint avant 1822, et les Javanais ne soupçonnaient même point la nature volcanique de la montagne. L’ancien cratère formait un cirque enfermé entre des hauteurs : le torrent qui en sortait prit au mois de juin 1822 une apparence laiteuse ; l’eau en devint astringente et se chargea d’alumine. À une heure après midi, l’éruption commença par une détonation qu’on entendit au même instant dans tout Java. ”

“ On remarque parfois sur les pentes les plus basses des montagnes volcaniques une multitude de petits monticules dont les Javanais expliquent ainsi la formation : quand le courant boueux rencontre quelque obstacle, tel qu’un arbre ou un bloc de rocher, les plus gros fragmens entraînés avec le torrent volcanique sont arrêtés ; l’obstacle devient ainsi de plus en plus considérable, et le monticule, d’abord très petit, s’accroît rapidement. ”

“ Il n’y a pas lieu de s’étonner que les volcans qui ne donnent point de laves soient ceux dont les formes subissent les altérations les plus rapides, parce que les éruptions gazeuses ont le caractère de véritables explosions. ”

“ C’est le sentiment d’un danger éternel et mystérieux qui a entretenu si longtemps les grossières croyances de cette colonie isolée, et, au lieu de s’en étonner, on serait plutôt surpris que cette terreur naturelle n’ait point corrompu la religion mahométane dans ces régions, si l’on ne savait que le fatalisme" le plus absolu en fait le fond. ”

“ Au contraire, si l’on observe les effets des forces souterraines à leur plus haut degré d’irritation dans les principaux districts volcaniques du globe, on voit qu’ils ne sont pas toujours semblables, et souvent diffèrent entièrement de l’un à l’autre. ”

“ Au lieu de courans de laves, ce sont des torrens de boue qui descendent pendant certaines éruptions des volcans javanais et inondent souvent tous les alentours. L’origine de ce singulier phénomène est encore enveloppée d’une certaine obscurité. L’eau sort-elle du volcan à l’état de vapeur, et forme-t-elle des torrens boueux en retombant à l’état de pluie et en entraînant les cendres volcaniques rejetées.pendant l’éruption qu’elle rencontre sur son passage ? ”

“ Toutefois l’intérêt des éruptions volcaniques ne doit pas se mesurer seulement par le degré d’intensité, et parmi les plus faibles il y en a qui, par certains caractères, méritent d’attirer l’attention. ”

“ Ces phénomènes secondaires, qui paraissent insignifians quand on les compare aux grandes éruptions, méritent néanmoins d’être signalés ; ils trahissent à tout moment les réactions qui s’accomplissent dans les laboratoires souterrains. ”