Urbain Athané

“ Sur le roc, l'Alta villa des « vicomtes de Lomagne et Auvillar » ne conserve guère de son brillant passé qu'un magique point de vue : le regard ravi suit les méandres de la Garonne à travers la plaine luxuriante, immense qui s'étend à l'abri des coteaux du Quercy depuis les cimes de la Grésigne jusqu'aux lointains fuyants de l'Agenais. La population est tombée en soixante ans de 2189 à 1076 âmes. Vainement la vie est facile dans ce pays fertile sous un climat délicieux, à un noeud de routes: beaucoup de maisons du vieux bourg restées vides ne trouvent pas de locataires même à titre gracieux. ”

“ Un troisième département est plus petit, celui de Vaucluse: il est plus peuplé et plus riche que le Tarn-et-Garonne et se suffit mieux. Si Napoléon I a complété la mosaïque départementale pour la seule satisfaction de l'amour propre montalbanais, il n'a réussi qu'à substituer un préfet à un sous-préfet et à augmenter le nombre des fonctionnaires de deux ou trois demi-douzaines. Comme chef-lieu de département, le gain de Montauban est insignifiant puisque, en dehors de l'administration, les liens qui en rattachent les diverses parties sont des plus lâches. ”

“ De Castelsarrasin et de Montauban si l'on passe à Saint-Antonin et à Caylus, le contraste est frappant ; on voit un tout autre pays et on distingue une population bien différente. Après la grande et joyeuse Garone, après le Tarn qui est plus calme, plus apte que le fieuve principal aux fins humaines, voici l'Aveyron aux bords sauvages et charmants, dès qu'on a quitté la vallée plate, en amont de Montricoux. ”

“ Puis, comme la Garonne retourne vers la Gascogne à Auvillar en dessinant un arc de cercle dont la concavité est tournée vers le nord, la vallée ne manque pas d'ampleur. Son terreau d'un noir luisant, formé des limons géminés des Pyrénées et du Massif central, permet aux habitants de pratiquer la culture la plus intensive. Dans des flots de verdure se cachent
les villages, Malauze au sortir du défilé, Espalais près du fleuve, Pommevic sur la route, et puis successivement, Valence d'Agen, Golfech, La Magistère. ”

“ Les stations de chemin de fer drainent les produits du pays et apportent ceux du dehors : tel est le fait saillant, et le plus ou moins de trafic des grandes gares, celles de Montauban, de Castelsarrasin, de Valence, de Moissac, de Caussade, et des stations secondaires amène ce résultat final : les grandes villes, Toulouse, Bordeaux, Paris, étant des expositions permanentes où l'on se transporte volontiers, les foires et marchés des petites villes languissent de plus en plus. Les grandes villes sont aux petites villes, comme les grands magasins à l'égard des petits boutiquiers. ”

“ Ses riverains lui trouvent l'humeur vive ; ils ne s'en approchent qu'à bon escient. Ceux de la rive gauche se sont logés sur les terrasses gasconnes ou hauteurs de la Rivière de Verdun, pour se prémunir contre les caprices de ses eaux qui deviennent tumultueuses et redoutables au printemps, au moment de la fonte des neiges des Pyrénées. Ainsi naquirent Verdun-sur-Garonne, une des portes de la Gascogne, et Bourret et Cordes-tolosane, celle-ci sur un magnifique belvédère qui surveille l'entrée de la Gimone. ”

“ Notre pays tarn-et-garonnais s'en trouve à merveille. Il n'y a pas de mine d'or qui vaille les produits de nos champs et de nos prairies ; c'est là une richesse réelle dont la valeur augmente tous les jours, tandis que la valeur de l'or subit, par cela même, une dépréciation croissante. Cette révolution colossale amène un renchérissement progressif et très sensible de la vie et, d'autre part, égalise les tables, car l'ancien rêve de la poule au pot n'est rien à côté de celui qui hante l'esprit des paysans. ”

“ L'Aveyron, dès qu'il a recueilli les eaux de la Vère, va buter l'escarpement monstrueux qui porte légèrement le vieux château faisant corps, en quelque sorte, avec le roc, en face d'un hiéroglyfique chaos de montagnes. Au pied, à l'endroit où passe la voie ferrée près de la rivière, on croit entendre, au crépuscule, dans l'air mat et morne, la voix de l'homme du renne, ou l'appel du cor d'un chevalier attardé dans notre civilisation. C'est un gouffre, un abîme, donnant l'idée du mouvement, de l'instable, d'un point d'arrêt dans une chute vertigineuse. ”

“ Au nord, les vignobles du département du Lot produisent les excellents vins très corsés de Cahors, et, sur les causses, les herbes rares et parfumées nourrissent des moutons à la chair aussi savoureuse que celle des prés-salés. Aux confins du Lot, le Tarn-et-Garonne possède les vignobles analogues de Puylaroque ; il nourrit les moutons à viande exquise de Montpezat et de Caylus. Des deux côtés la population est la même, l'antique race du Quercy, généreuse, patriote. L'esprit quercynol s'accompagne de rudesse montagnarde fort distincte du génie gascon, de la souplesse des gens de la Lomagne ”

“ Le Tescou, humble ruisseau venu du département du Tarn, s'est ménagé dans le Tarn-et-Garonne une aimable vallée, « notre Tempé », disent les riverains. Les maisons d'habitation se dispersent à la campagne dans les cultures, dans les bouquets d'arbres, à la lisière des bois de chênes. Rarement elles se groupent, comme à Monclar de Quercy, entre le Tescou et le Tescounet ; Belmontet, sur la hauteur de droite, Saint-Nauphary dans la vallée, village aimé des Montalbanais : là commence la culture du chasselas. ”

“ Les villages des rives de la Garonne s'élèvent à une grande distance du fleuve, sur le premier rebord, ou sur la première terrasse, aux affleurements de la mollasse. Il n'en est pas ainsi dans la basse vallée du Tarn, de Gaillac à Montauban : les terres sont formées d'éléments très variés que les eaux de pluie ont eu le temps de décalcifier en partie, sur lesquels poussent aussi bien la vigne que les céréales villes et villages sont bâtis tout au bord des berges de la rivière dont les débordements ne sont pas à redouter. ”

“ A ne regarder même que les objets matériels, Mon-tauban, qui a fait son deuil des vieux remparts, s'accommode à merveille des services des eaux et de la lumière, des squares où l'on respire bien, des rues larges et des boulevards qui favorisent la circulation. Les traits d'union valent mieux que les barrières, et on les apprécie à leur valeur aux lueurs plus ou moins mourantes du passé. Heureusement l'Eglise Saint-Jacques, le pont, la tour Lautier, le vieux collège, objets d'une vénération pieuse, subsistent comme les témoins des temps abolis. ”

“ Cependant l'âpreté des causses incline l'âme à la mélancolie et au sacrifice. Moins laboureur que pasteur, le caussenard est un songeur, un idéaliste. Dans sa vie étroite, il considère que pour lui le bonheur n'est pas de ce monde et qu'en attendant la fortune appartient aux propriétaires des herbages des vallées, ces plantureux herbages qu'il aperçoit du haut des talus quand il plonge son regard en bas : là, dans ce fond, est le paradis terrestre. ”

“ La lisière du plateau gascon, le long de la Garonne, est un charmant et riche pays, d'aspect varié, qui se redresse au rocher d'Auvillar contre lequel va se briser le courant du fleuve. Des ponts s'y pressent pour la rapprocher de la rive droite où sont le mouvement, les échanges, les puissants moyens de communication : celui de Coudol pour Saint-Nicolas, vers Malause; celui d'Auvillar; le pont de Mondou pour la vallée de l'Arratz dont le village de Saint-loup a la garde, enfin le pont de la Magistère qui dessert Dunes et Donzac ”

“ En amont de Montauban le cours du Tarn est aussi régulier que celui de la Garonne est capricieux ; son lit coupé de digues est propre à l'établissement de puissantes minoteries, notamment aux villages de Labastide, Orgueil, Nohic, ce dernier en face de Villebrumier, villages charmants entre la rivière d'un côté, et d'un autre côté la route et la voie ferrée de Montauban à Castres. Les pigeons s'habituent au passage des trains du haut des édicules qui leurs sont consacrés, détachés des maisons, et dont les briques usées et par places le mortier sont roussis par des centaines d'étés. ”

“ Tout ce versant sud du plateau, entre Léribosc et Lafrançaise, donnant sur l'Aveyron d'abord, puis sur le Tarn, est le coin du département, non pas le plus pittoresque, mais le plus varié de cultures, le plus riche de primeurs et de fruits. Le versant nord, un peu moins abrupte, regarde le bas Lemboulas qui élargit sa vallée pour y mieux promener ses eaux limpides sous les voûtes de peupliers et de saules, sur les terroirs féconds, herbeux, du Rouzet, de Lunel, de Cam-parnaud, tout près de La Lande. ”

“ Dans les temps clairs, on voit briller vers le sud, à plus de 120 kilomètres de Montauban, les arêtes d'argent des Pyrénées ; on n'aperçoit pas les hauteurs plus éloignées du Massif central. Ces deux systèmes opposés envoient leurs dernières ramifications apaisées, modérées, calmes aux bords du Tarn et de la Garonne. La vallée alluviale qui accompagne ces deux cours d'eau dans leur traversée du département est une plaine où l'Aveyron vient les rejoindre. ”

“ Des différences de niveau sensibles s'accusent des deux côtés : ce sont des plaines hautes ou des plateaux larges, monotones, sans chaîne de montagnes dominante, dont le relief s'accuse uniformément, au sud dans la Gascogne tarn-et-garonnaise, au nord dans le Quercy ; toutefois au nord est, une pointe du Rouergue plus haute est pittoresquement curieuse et tourmentée.
Le plateau tertiaire du sud se rattache vers le Gers au plateau de Lannemezan qui étale, comme une énorme patte d'oie, une succession assez régulière
de vallées et de collines disposées en éventail. ”

“ Tout d'abord, si l'on distingue dans le Tarn-et-Garonne certaines nuances de caractère entre les Beaumontois, les habitants d'Auvillar et ceux de Montpezat et Caylus, on peut ici les confondre dans la masse des Gascons, c'est-à-dire des Français qui résident au sud de la Loire.
Le méridional a été élevé à rude école. Au moyen-âge, tout le pays a été plus qu'un autre disputé, saccagé, bêché, fouillé. Il a souffert des hommes, et la nature qui à certains égards lui a souri ne lui a jamais épargné les pires catastrophes. ”

“ La prune d'ente, qui fait la fortune du district de Villeneuve-sur-Lot, se développe dans le Quercy moissagais.
La truffe vient sur les causses.
Le froment et le maïs tiennent la première place parmi les richesses agricoles. Les paysans, fidèles aux antiques traditions, pratiquent l'assolement biennal sur la rive droite du Tarn, triennal par ailleurs : c'est peut-être beaucoup demander à la terre qui, si généreuse soit-elle, ne donne qu'une moyenne de 15 hectolitres de froment par hectare, et 18 de maïs. L'industrie la plus répandue, la minoterie, dépend directement du sol. ”

“ De la route en pente douce qui mène à Lavaurette, on aperçoit Caussade comme dans une vasque verdoyante, au milieu d'un immense verger : pour les habitants du causse, privés d'arbres, c'est la terre promise. ”

“ L'industrie auvergnate des chaudrons a depuis longtemps cessé d'y trouver du cuivre, et la compagnie toulousaine qui se forma en 1830 pour exploiter la houille de Puech-Mignon dut y renoncer : les veines mêlées au grès et aux schistes sont trop minces. Ce village pittoresque est en pleine prospérité grâce aux usines à chaux et à plâtre, à deux filatures de laine, à deux moulins à blé, surtout au trafic régional qui amène à la station du chemin de fer beaucoup de bestiaux et de châtaignes : celles-ci viennent du Ségala aveyronnais et du haut canton de Sanit-Antonin. ”

“ Avant de pénétrer plus avant dans le département, il est bon de regarder aux limites, c'est-à-dire aux départements voisins dont la solidarité s'impose, auxquels il donne et emprunte tour à tour de nombreux éléments de vie matérielle et de vie morale. Il en ressort cette première impression qu'entre Toulouse et Bordeaux, les deux métropoles du sud-ouest, très dissemblables et qui ont eu, qui ont encore leur sphère d'action particulière, il n'y a jamais eu place pour une grande ville dans toute la vaste région intermédiaire. ”

“ Caylus envoie ses nombreux hameaux sur le causse. Le bourg lui-même, très vivant avant l'ouverture du chemin de fer, n'est plus animé que les jours de foire : on y vend beaucoup de grain, de châtaignes et de moutons. Il y a encore un peu de bourgeoisie, et il faut se hâter de citer le fait, car on a remarqué que les filles de cette société ne se marient pas. On va en promenade au site délicieux de Saint-Pierre de Livron, sur la Bonnette, où la rivière s'envase et menace sans cesse de gâter les récoltes en aval. ”