D Elbreil

“ Après que nous fûmes tombés d'accord de ce que nous avions de mieux a faire, à ce point de vue, comme la nuit approchait, je m'occupai des derniers apprêts du départ.
Ma séparation d'avec mon oncle, fut pleine d'émotion et de tristesse. J'allai ensuite prendre congé de notre obligeant bienfaiteur, l'excellent M. de Vaissettes qui n'était pas moins affecté de mon départ : je me séparai de lui, le cœur profondément ému, et plein de reconnaissance de l'affectueuse hospitalité que j'avais trouvée dans sa demeure, et je partis. ”

“ Il l'aurait été certainement, si les électeurs eussent été laissés à leurs propres inspirations.
Mais la révolution est essentiellement exclusive ; elle repousse, de parti pris, tout ce qui vit et se meut en dehors d'elle. Or, M. de Gironde ne marchait pas à sa suite, et il avait à ses yeux le tort immense d'être profondément dévoué aux Bourbons. Il n'en fallait pas davantage pour lui faire fermer les yeux sur sa valeur personnelle et ses qualités diverses qui auraient pu faire de lui un excellent député, pour ne voir que le candidat royaliste. ”

“ Mais ne voyez-vous donc pas que les partisans de l'ancien régime sont les ennemis implacables de la Révolution ? Ils conspirent sans cesse, et s'ils n'étaient comprimés par une terreur salutaire, ils ne manqueraient pas de relever la tête et de nous menacer. » - « Une grande nation peut-elle craindre les vengeances de quelques mécontents? »—« Ils sont dangereux par leur audace; sans cette terreur, dont je parlais tout à l'heure, et à laquelle nous devons l'émigration de tant de nobles et de tant de prêtres, le nombre de nos ennemis serait bien plus grand et leurs complots plus redoutables. » ”

“ Notre jeune avocat général, nous l'avons déjà vu, avait eu son heure d'illusions à l'époque de la lutte entre les Cours souveraines et le Gouvernement; mais elle avait peu duré, et cette expérience du passé lui
avait permis d'envisager froidement, et sans en subir le charme, les brillantes mais trompeuses perspectives qu'om faisait miroiter à l'horizon politique. ”

“ Il ne répugnait pas même à s'attabler, auprès de lui, avec les nombreux visiteurs que l'esprit hospitalier de M. de Vaissettes attirait chez lui, fussent-ils gendarmes, ou gardes nationaux en tournée de patrouille, ou bien simplement des voyageurs attardés ou des propriétaires du voisinage. Il s'étudiait à causer avec les uns et les autres, avec un abandon jovial qui provoquait la confiance. C'était souvent sur les affaires du temps, quelquefois même sur les troubles de Montauban, dont la nouvelle avait déjà pénétré dans ces montagnes et y avait produit des impressions diverses. ”

“ Le silence pouvait avoir peut-être son excuse, ou du moins son explication dans les difficultés ou les surexcitations désordonnées du moment : mais, à cinquante ans de distance , alors qu'on ne peut plus invoquer les entraînements de la passion, se taire devant ces horreurs, c'est plus qu'une faute, c'est un crime. Cette partialité est d'autant plus révoltante, que ces mêmes historiens ont tous eu soin de raconter, en les aggravant, les troubles de Montauban. Certes, ce n'est pas nous qui compterons pour peu de chose la mort des cinq dragons qui y perdirent la vie ! ”

“ Dès que la nouvelle de l'avènement de Louis XVIII fut connue, l'enthousiasme et la joie tenaient du délire.
La ville se para, comme par enchantement, de milliers de banderolles blanches. Partout, flottaient aux vents des dra peaux de celle couleur, et, dans toutes les rues, se dressaient de verdoyants arcs de triomphe. La population, en habits de fête, parcourait les rues et faisait retentir l'air de ses joyeux vivats. Au chant. de nos vieux airs nationaux, du populaire vive Henri IV surtout, se formaient de gaies farandoles auxquelles hommes, femmes et enfants prenaient également part. ”

“ Désespéré de l'impuissance où l'a réduit l'inaction de tout ce qui l'environne, il reprenait pensif et abattu le chemin de son hôtel, quand il rencontre un de ses compatriotes , M. Vialettes d'Aignan, que la même pensée avait sans doute aussi attiré en ces lieux. Muets tous les deux de saisissement et d'horreur, ils s'acheminent machinalement côte à côte, sans avoir la force d'articuler
une seule parole. Le Palais-Royal est sur leur route : ils en traversaient le jardin, sans s'en être pour ainsi dire doutés, lorsqu'un cri : A bas les assassins! vient les arracher à leurs tristes pensées. ”

“ Il n'en sait pas assez pour désespérer entièrement, mais il en sait trop pour n'être pas tourmenté des plus sombres appréhensions. Qu'elles sont les proportions de la lutte ? Ne peut-elle pas ébranler le trône, et entraîner peut-être la chute de la monarchie? Plus que jamais on aurait eu besoin d'une direction ; mais aucun ordre, aucune dépêche n'arrivent.
Trois jours se passent ainsi, sans qu'aucun courrier ne parvienne a Montauban. L'inquiétude est partout. ”

“ La crainte du retour de la terreur dominait en nous tous les autres sentiments. Nous sommes royalistes sans doute, et les événements actuels justifient nos convictions, et ne peuvent que les fortifier encore; mais, en l'absence de la monarchie pour laquelle nous ne pouvions rien en ce moment, la constitution, quoiqu'elle fut républicaine et fort imparfaite, était un obstacle, tant qu'elle serait fidèlement exécutée, au retour de cet affreux régime qui avait fait couler tant de sang et à l'anarchie qu'une révolution nouvelle pouvait ramener. ”

“ Cette aventure donne beaucoup à réfléchir à nos deux Montalbanais. Ils ont tout à redouter, se disent-ils, de la présence à Paris d'un compatriote qu'ils ne connaissent pas, mais qui les a, lui, parfaitement reconnus.
Quand à son mauvais vouloir à leur endroit, après la scène qui vient de se passer, ils ne peuvent se faire aucune illusion. Il est évidemment capable de tout, et au sortir du Palais-Royal, il est allé, sans aucun doute, dénoncer leur présence à Paris au tribunal révolutionnaire. Le soin le plus pressant pour eux est de quitter sans délai cette ville inhospitalière ”

“ Mais dans le cas où nous nous trouvons, c'est, sans contredit, au plus jeune et au plus libre à tenter l'aventure : il serait honteux pour moi de laisser le sort prononcer sur une question déjà décidée par les convenances. — Je ne puis m'empêcher de penser ainsi, dit M. de Vaissettes; puisqu'une circonstance imprévue oblige l'un de vous à s'éloigner, il est naturel que ce soit le plus jeune et le plus alerte. C'est ainsi, du reste, que l'on pense à Cahors, et, d'après la lettre de Mme de Molières, c'est M. d'Elbreil qu'on y attend. ”

“ « Voulez-vous donc aussi vous faire l'avocat des émigrés? »—« Je ne parle que de ceux que la crainte d'être assassinés a forcés à s'expatrier : et c'est vous-même qui les justifiez, en attribuant leur fuite à la peur. » — « Sans doute, la terreur a eu pour effet d'en faire fuir un grand nombre, mais la plupart sont sortis volontairement. A quelque catégorie qu'ils appartiennent, ce sont des ennemis de la Révolution, et, à ce titre, ils n'ont droit à aucun ménagement. » ”

“ La troupe, mécontente de se voir trompée ou prévenue, frappe plus violemment encore, et menace d'enfoncer la porte, si elle ne lui est immédiatement ouverte. Sauter bruyamment à bas de son lit, courir a la porte et en tirer les verrous fut l'affaire d'un moment pour le bon Denis, qui, à la vue de l'unifoe militaire, feint de s'effrayer, proteste de son innocence et s'étonne qu'on vienne ainsi chez lui, pauvre ouvrier
qui ne pense qu'à gagner sa vie par son travail et pas du tout à mal faire. ”

“ Après avoir terminé ses cours de jurisprudence, il venait de rentrer dans sa famille avec le grade d'avocat en Parlement, lorsque la lutte des Cours souveraines contre le gouvernement de Louis XVI, qui était demeurée quelque temps assoupie, se réveilla de nouveau avec plus de force que jamais. La révolution, ennemie acharnée de toutes les supériorités sociales, n'était pas plus sympathique aux Parlements qu'aux autres corporations privilégiées. ”

“ « Ils
peuvent tromper le peuple et l'empêcher de reconnaître les bienfaits de la Révolution. » — « En effet, si l'ordre public, la paix et la sécurité sont des bienfaits aux yeux du peuple, ils ne peuvent guère le reconnaître dans l'état actuel de la France. » ”

“ Trois jours après leur départ de Montauban, Finhau, petite ville située sur les bords de la Garonne, voyait, à la pointe du jour, une forte escouade de gendarmes cerner la maison de campagne de M. d'Amade, un des plus intimes amis de M. d'Elbreil. Prévenu aussitôt de cette visite inattendue, celui-ci, qui est un homme d'action et doué d'une grande énergie, ne se déconcerte pas.
Il saute lestement à bas de son lit; pendant qu'il s'habille, son cheval est, par ses ordres, sellé et bridé. ”

“ L'intérêt politique étant écarté, vous ne pouviez en avoir d'autres que celui de l'humanité, en persistant à rester en fonctions à travers tous les périls auxquels vous vous exposiez sciemment. Un tel dévoûment aux intérêts de vos concitoyens vous méritait des couronnes civiques. — Les partis ne sont, en général, ni justes, ni généreux envers leurs adversaires répondis-je, mais les partis révolutionnaires ne sont pas seulement injustes, ils sont encore cruels et barbares envers leurs ennemis vaincus. ”

“ Lui aussi s'était toujours montré animé, envers ses parents, des sentiments du meilleur des fils; et, lorsque son mariage avec Mlle de Scorbiac lui eut donné un père et une mère, dont il était depuis longtemps privé, il se sentit aussitôt pénétré pour eux d'une sincère affection et du dévouement le plus filial. Quoiqu'il fût presque leur égal pour l'âge et supérieur par l'intelligence, il s'empressa toujours de condescendre à leurs moindres désirs et de céder, avec la plus entière déférence, devant la première expression contradictoire de leur pensée. ”

“ La forme républicaine, violemment substituée à l'unité du pouvoir, livrait le pays, sans défense, au choc des passions anarchiques qui surgissaient de toutes parts. L'alarme était partout. Sondant avec effroi les profondeurs de l'avenir, chacun se livrait aux plus tristes conjectures, M. d'Elbreil, qui avait assisté à tant de crises, se laissait peu effrayer par celle-ci. « Ce ne sera qu'une bourrasque, répétait-il souvent. La France n'est pas républicaine, et elle saura bientôt se débarrasser d'une forme de gouvernement si peu faite pour elle. » ”

“ Le soir venu, nous revînmes à notre gîte de la forêt, pour recommencer le lendemain le même manège; mais la journée nous paraissait bien longue et nos esprit préoccupés n'admettaient aucune distraction ; aussi nous laissions-nous aller parfois aux plus tristes réflexions sur l'incertitude de nos situations : serait-elle la même pour tous ? serions-nous seuls, mon oncle et moi, compris dans les poursuites judiciaires dirigées contre les auteurs et les complices des troubles de Montauban ? ”

“ Quelque désolé qu'il pût être par ces tristes nouvelles, M. d'Elbreil ne se laisse pas abattre; il voudrait se persuader encore que l'évacuation de Paris, par les troupes royales, peut n'être que le résultat d'une manœuvre militaire se rattachant a un plan de défense. Il espère que l'abdication du vieux roi et de son fils, en faisant tomber la couronne sur la jeune tête du duc de Bordeaux, contre lequel aucun grief ne peut être articulé, désarmera l'insurrection, et qu'elle consentira à reconnaître le jeune prince avec une régence. ”

“ Voilà bien, dit-il, la logique des révolutionnaires : ils ourdissent une conspiration pour renverser le Gouvernement établi, et, lorsqu'ils l'ont renversé, ce sont les défenseurs de ce même Gouvernement qu'ils qualifient de conspirateurs et qu'ils poursuivent comme tels. — Quoi, dit une de ces dames, on vous fait un crime de votre fidélité à la constitution et de votre dévoûment à l'ordre public! ”

“ Le lendemain matin, le chef de bataillon , commandant seul en ce moment la force armée de la ville, vint de bonne heure à la préfecture exposer à M. d'Elbreil le cruel embarras où il se trouve. Il vient de recevoir de Toulouse, dit-il, l'ordre formel de ses chefs de faire prendre à ses soldats la cocarde tricolore. Très-désireux de demeurer fidèle à son roi, il n'ose pas cependant enfreindre, de son autorité privée, les lois inflexibles de la discipline militaire, a moins de se résigner, d'avance, à voir briser son épée qui est l'unique ressource d'un vieil officier de fortune comme lui. ”

“ À mesure qu'il se rapproche du redoutable défilé, M. d'Elbreil se sent involontairement tourmenté de mille doutes plus ou moins pénibles, au sujet de son nouveau compagnon de route. Sa fatigue ne serait-elle pas feinte? se disait-il à lui-même. L'uniforme militaire ne cacherait-il pas par hasard le complice déguisé de quelque voleur embusqué, au lieu fatal où tant d'autres ont péri? Il dissimule de son mieux ses préoccupations, et il continue, tout en le surveillant, à causer familièrement avec le soldat. ”

“ Le fantôme de l'ancien régime fut de nouveau évoqué, avec son cortége obligé de dîmes, de rentes féodales et autres prétendus priviléges aristocratiques. On en menaçait les populations rurales, alors encore très-accessibles à ce genre de terreur, dans le cas où la candidature ministérielle viendrait à triompher. On a de la peine à comprendre aujourd'hui qu'il se soit trouvé des hommes assez stupides ou assez pervers, pour répandre et accréditer de semblables absurdités. ”

“ Le brave homme, fut aussi surpris que son beau-frère; il ne pouvait en croire ses yeux, et ne paraissait pas comprendre comment il était possible que je fusse à Puylarroque, comment j'avais pu me hasarder seul à quitter le château de Vaissettes dans le moment où, selon lui, j'aurais dû m'y renfermer plus étroitement que jamais. ”

“ A la voix des chefs aimés dont elle a si longtemps regretté l'absence, la population
s'émeut : une foule d'hommes dévoués, au nombre desquels figurent les Couderc, les Poursillé, les Godoffre, les Fabre, les Tuffeau, les Lalévie s'empressent d'offrir leurs services ; et, grâce à leur concours, quand l'heure de la lutte a sonné, le dépouillement du scrutin constate, une fois de plus, l'incontestable supériorité numérique des royalistes. Tous les candidats modérés qu'ils avaient patronnés sortirent vainqueurs de l'urne électorale. ”

“ M. d'Elbreil élait, comme tous les royalistes dévoués de cette époque, profondément préoccupé de cette situation. Très-jeune encore, et plein d'ardeur, il ne pouvait se résigner à l'inaction. Il entendait, d'ailleurs, la tempête mugir autour des sommités du pouvoir, et il voyait les jours de l'infortuné monarque prisonnier dans son palais, incessamment menacés. Il avait su qu'une poignée d'hommes généreux était accourue auprès de ce malheureux prince pour se dévouer à la défense de sa personne auguste. ”

“ On dînait alors à Campagnac, au milieu du jour, comme c'est encore l'usage dans quelques contrées : midi venait de sonner, et on vint nous avertir que le repas était servi. Après le café, on se mit à causer, et la conversation tomba tout naturellement sur l'affaire de Montauban. M. Boudes et ses filles voulurent apprendre de nous tous les détails de cette affaire qu'ils ne connaissaient qu'imparfaitement. ”

“ Il ne se trouvait donc qu'un nombre infiniment restreint d'hommes, à convictions fortes et au caractère résolu, qui eussent le courage de tout braver pour rendre à Dieu, au grand jour, les hommages et les adorations qui lui sont dues. M. d'Elbreil fut toujours de ce petit nombre. Fidèle aux pratiques que l'ombre du sanctuaire domestique peut dérober aux regards, il n'observait pas, avec moins de régularité, les actes extérieurs par lesquels l'homme croyant se pose et le vrai chrétien s'affirme. ”

“ L'exil volontaire ou la persécution en avaient fait disparaître tout ce qu'il y avait d'hommes jeunes et énergiques dans les familles nobiliaires. La bourgeoisie elle-même n'avait pas échappé à cet entraînement qui, tout chevaleresque qu'il pût être, n'en était pas moins regrettable, puisqu'il enlevait à la patrie l'élément le plus énergique de résistance qui faisait douloureusement défaut, à l'intérieur, pour lutter contre la révolution. Montauban ”

“ M. d'Elbreil jouit, en effet, d'une grande tranquillité à Saint-Maximin. Elle fut d'autant plus précieuse pour lui, qu'il ne fut obligé de l'acheter par aucune autre démonstration politique que l'exercice de ses humbles fonctions de garde-magasin des vivres militaires. Plus heureux que la plupart des habitants de la localité, qui, pour éviter d'être accusés d'incivisme et échapper à la prison, suivaient avec exactitude toutes les séances de la Société populaire, il se dispensait, lui, d'y paraître, sous prétexte de ses occupations ”

“ Il lui manquait une famille à former, cet indispensable aliment de la vie de l'homme, quand elle n'est point consacrée par le caractère sacerdotal , une vocation religieuse ou un dévoûment absolu à la pratique des œuvres de la charité chrétienne. En dehors de ces voies, l'âme court le risque de se replier sur elle-même et de se dessécher dans les froids calculs d'un étroit égoïsme.
M. d'Elbreil le comprit. ”

“ On vit plusieurs fois dans ses salons, M. le comte de Guibert, durant le court séjour que le célèbre auteur de Y Essai de tactique fit à cette époque à Montauban. Le jeune d'Elbreil grandit dans ce milieu ; il put se mêler de très-bonne heure à ces conversations animées, où le trait vif et la saillie légère pétillaient tour à tour, tandis que la gaieté la plus franche ne cessait de s'y allier à la réserve la plus contenue, à la politesse la plus exquise. ”

“ M. d'Elbreil put donc enfin vivre tranquille dans sa propriété de Saint-Etienne ; entouré de sa nombreuse famille qu'il affectionnait tendrement, il savourait à longs traits le bonheur sans mélange qu'on ne peut guère trouver qu'au foyer domestique, alors surtout que la religion et la foi l'illuminent de leurs rayons.
Il venait cependant de voir s'évanouir des rêves bien doux pour le cœur d'un père. Sou fils aîné avait été récemment investi, à l'âge de vingt-six ans, des fonctions de juge d'instruction au Tribunal civil de Montauban, et, devant lui, s'ouvrait un brillant avenir. ”

“ M. d'Elbreil s'était en même temps mis en rapport avec certains chefs du parti révolutionnaire, sur la fermeté et la modération desquels il croyait pouvoir le plus compter. Il n'eut pas de peine à leur persuader qu'il y avait utilité à temporiser, afin de rendre possible la transition à un nouvel ordre de choses , sans compromettre la tranquillité de la ville. Très au courant de l'esprit qui anime les masses, ceux-ci avaient le plus grand intérêt à prévenir toutes violences; ils promirent d'user de toute leur influence pour peser sur leur parti et contenir les impatients. ”

“ M. d'Elbreil devait-il se constituer prisonnier, et s'asseoir au banc des prévenus à côté de ses accusés , ou bien se laisserait-il juger par contumace ? Le premier parti allait mieux à son caractère : il lui répugnait de de se séparer de ses amis et de paraître les abandonner, au moment du danger.
Mais les défenseurs, se mêfiaient de cette nature ardente et peu faite aux déguisements de la parole. Ils craignaient avec raison qu'elle ne put se plier au silence calculé qu'imposent souvent les nécessités de la défense. ”

“ Ce double événement avait amené dans nos murs une nombreuse colonie d'émigrés espagnols. Les parcimonieux secours, qui leur étaient distribués par le Gouvernement de Louis-Philippe, les laissaient aux prises avec les privations les plus dures. La charité privée s'émut en présence de tant de souffrances, et chacun s'efforça de leur venir en aide.
M. et Mme d'Elbreil ne demeurèrent pas, on le pense bien, indifférents ou inactifs devant des misères si dignes d'intérêt, et ils s'évertuèrent de leur mieux, pour tâcher d'adoucir l'amertume d'une semblable situation. ”

“ M. d'Elbreil se retira donc de nouveau à St-Etienne avec ses deux frères, bien déterminé à ne plus quitter sa chère solitude, à moins que des événements bien inattendus ne lui en vinssent démontrer impérieusement la nécessité. Il demeura plus que jamais convaincu qu'il n'y avait rien à espérer de ces mouvements insurrectionnels qui, le plus souvent mal combinés, sont encore plus mal exécutés, faute du puissant ressort de la discipline militaire qu'ils ne sauraient acquérir, et aboutissent inévitablement à des désastres irréparables. ”