Henri Dutasta

“ Au bas de l'escalier, le chanoine Michel barra le passage au condamné, se planta résolument devant lui et lui présenta le crucifix à baiser. Vallé détourna ses lèvres et, de l'épaule écartant le prêtre, monta d'un pas assuré les degrés de l'échafaud.
En montant, il dit au bourreau : — « Tu ne montreras pas ma tête au peuple. » En même temps, il se débarrassa de son carrick, qu'il jeta loin de lui, et apparut à tous les yeux, debout sur la plate-forme, la tête haute, les épaules nues.
Tout à coup, on vit briller ses yeux, son visage resplendir d'enthousiasme, ses lèvres s'ouvrir : il parlait. ”

“ A quinze ans, Vallé était un homme. D'une force peu commune, d'une adresse et d'une agilité rares; bien pris dans sa taille, d'une stature élevée, il passait à bon droit pour l'un des plus solides gaillards du pays.
Des traits réguliers et fins, un front large et découvert, encadré de cheveux blonds, un visag e d'un ovale parfait, des yeux expressifs, d'un bleu clair, pleins de bonté, de résolution et de franchise; telle était, dans
l'ensemble, cette mâle et belle tête flamande que le procureur La Boulie livrera un jour au bourreau de Draguignan. ”

“ La vie du capitaine Vallé présente une unité remarquable; à travers les plus étranges vicissitudes, il nous est apparu partout le même. C'est que, soldat ou patriote, il tira toutes ses inspirations d'un seul principe : l'honneur. Chez lui, on ne rencontre ni l'humeur brutale du traîneur de sabre, ni la raideur farouche du sectaire politique; ce cœur, intraitable au besoin, sait unir aux plus virils efforts de la passion ou de la volonté mille qualités aimables. ”

“ Quand le cortège arriva sur la place où Vallé perdit la vie, il se massa sur les côtés, formant le cercle autour de l'espace occupé jadis par l'échafaud.
Une indicible émotion étreignit alors tous les cœurs, comme si, dans ce vide, venaient de se dresser tout à coup les poteaux de la guillotine et le spectre sanglant du capitaine. Un long roulement funèbre retentit; la musique joua un air funèbre; la bannière et les drapeaux s'inclinèrent.
Après cette cérémonie expiatoire, le cortège s'ébranla, et, parvenu au Çhamp-de-Mars, s'arrêta de nouveau. ”

“ Déjà ce délire guerrier qui devait pousser la France
à travers l'Europe vaincue et tributaire, régnait en maître dans les âmes : né du patriotisme et de la haine de l'invasion, il va dégénérer et devenir l'amour des conquêtes. A cette heure, il était tout-puissant. Les enfants ne connaissaient pour jeux que les fusils, les sabres, les tambours; tout prenait une allure militaire.
Vallé n'eut pas à chercher longtemps quelle carrière il embrasserait. Bonaparte venait de reconquérir l'Italie; la France célébrait la victoire de Marengo; Vallé avait quinze ans : il se fit soldat. ”

“ Odieux et ridicule, il n'apparaissait aux soldats que comme le complice de l'étranger, l'impitoyable persécuteur des héros et des braves, l'ennemi de leur liberté, de leurs droits, le contempteur de leur gloire et, pour comble, le roi des prêtres.
Dans l'armée, tous les hommes généreux jurèrent haine aux Bourbons, décidés à jouer leur vie, pour arracher la France au despotisme anarchique des jésuites et des nobles. Vallé fut de ce nombre. ”

“ Un mois après, le 18 décembre, Vallé était nommé capitaine.
On voit avec quelle rapidité avance maintenant ce jeune homme, depuis que, sorti des grades inférieurs, il trouve à déployer ses rares mérites. Capitaine à vingt-huit ans, après douze années perdues dans l'obscurité des derniers rangs, il pouvait aspirer à tout. Son avenir sombra dans le désastre de la patrie.
Mais l'illustration que lui refusait le champ de bataille, il la trouva sur l'échafaud. La guerre n'eût fait de Vallé qu'un général; sa fortune fut plus haute : la Restauration fit de lui un héros et un martyr. ”

“ Son cœur allait autrement saigner en présence des misères morales, des iniquités sociales, de la superstition triomphante,
des implacables vengeances de la Restauration. Il allait comprendre qu'il y a quelque chose de supérieur à la gloire : la liberté, la justice et l'humanité. Cet idéal nouveau va l'envahir, dominer sa pensée, être la préoccupation de ses jours, l'obsession de ses nuits; et, avec la même vaillance qu'il déployait à Austerlitz et à Eylau, Vallé va combattre dans une autre arène pour une plus noble cause. ”

“ A ce moment, fendant la foule, survint l'inspecteur de police, Louis David, dit Y Américain. C'était le limier royaliste par excellence, l'homme des hautes et des basses œuvres. Il saisit Vallé à la gorge :
— « Laissez-le, dit Féraud, il va marcher avec moi. »
Vallé comprit que toute résistance était inutile. Il se leva de lui-même : — « Je vous suis, dit-il; je cède à la force; mais je proteste de toute mon énergie contre la violence que vous me faites. »
Féraud prit Vallé sous le bras; Sicard emboîta le pas derrière eux, et tous ensemble s'acheminèrent vers la demeure du procureur du roi. ”

“ Mais, quand il toucha de nouveau ce point, Vallé, d'un ton sec et résolu, l'arrêta court : — « Les sentiments délicats que je tiens de la nature et dont je fais profession et ne me départirai jamais, m'ordonnent le silence. Je me tairai, l'ayant promis. »
Auban répliqua : — a Votre obstination à taire le nom de ces individus soi-disant charitables prouve qu'ils étaient du complot et que l'argent fourni par eux, distribué par vous, servait à soudoyer les conspirateurs, dont ils étaient les chefs, et vous le principal agent.
— » S'il y a eu complot, dit tranquillement Vallé, je l'ignore. ”

“ Désignez-nous les agents supérieurs qui vous faisaient agir. »
Vallé éluda la question : — « Je n'ai disposé, dit-il, que de quelques fonds en faveur de frères d'armes dans le besoin. Si c'est un crime, aujourd'hui, de s'interposer pour les malheureux, je m'avoue alors coupable. »
Piqué au vif, le juge riposta : — « Ce n'est point un crime, aujourd'hui, de s'intéresser pour les malheureux; mais c'en est un que de distribuer de l'argent à des militaires pour les entraîner à troubler le bonheur dont la France jouit sous le gouvernement paternel de son roi. » ”

“ De temps en temps, il faisait une escapade à Marseille, où Vallé l'avait rencontré chez Anglès, à la guinguette du Pharo. Là, il fréquentait volontiers les anciens militaires et se laissait aller parmi eux à parler politique. Mais, au retour, à mesure qu'il approchait d'Aubagne, la hardiesse de ses opinions l'abandonnait peu à peu, et, rentré dans sa placide demeure, il redevenait l'homme d'ordre qu'il était réellement.
Vallé croyait trouver en lui un soldat énergique et hardi; il ne rencontra qu'un bourgeois encroûté, égoïste et poltron. ”

“ Depuis neuf ans, les restes de Vallé gisaient oubliés dans un coin perdu du cimetière, lorsque la liberté — pour laquelle il était mort — vainquit aux trois Journées. Le trône des Bourbons s'effondra, et le successeur de Louis XVIII disparut dans l'exil. La Révolution, sans doute, ne triomphait pas encore; mais l'Ancien Régime était à jamais anéanti.
Cette fois, les patriotes n'avaient pas eu à conspirer; le despotisme des nobles et des prêtres s'était écroulé presque de lui -même, devant l'explosion spontanée, unanime, irrésistible, de l'indignation nationale. ”

“ Vallé reprit : — « Que reste-t-il des idées, des conquêtes de la Révolution? Rien. L'Empire du moins nous avait donné la gloire. Mais ces Bourbons, ramenés par les Cosaques, enlèvent à la nation jusqu'au droit de voter, de penser. Les aristocrates de 1815, les juges des cours prévôtales, les assassins de Ney siègent à la Chambre. C'en est fait de la liberté, de la France, si nous continuons, nous, les vainqueurs des grandes journées, nous, les braves, à subir sans mot dire cet infâme joug. Cela peut-il durer? » ”

“ Renonçant à se défendre et à discuter avec de tels juges, il fit sa profession de foi politique, retraça les
scandales et les abus du régime des Bourbons, flétrit le despotisme des nobles et des prêtres, les persécutions exercées contre les défenseurs de la France, la honte infligée à la patrie par la complicité des royalistes avec l'étranger, et conclut en ces termes : « Messieurs, j'ai tout dit. Vous connaissez l'homme » qui est devant vous. Si vous jugez selon la loi, selon » la justice, vous ne sauriez me condamner. ”

“ Impuissant à lutter contre trois, Vallé, à terre, la poitrine sous le genou de Sicard, criait : — « Vous êtes tous des traîtres! mais votre trahison n'empêchera rien. La conspiration éclatera malgré tout, et vous ne faites que vous compromettre, vous et ceux de la maison. Je sais que je suis voué à la mort; mais ma mort sera vengée! »
Au plus fort de ce tumulte, un nouveau personnage fit son entrée. C'était le lieutenant de vaisseau en retraite, Antoine Saunier, âgé de cinquante-huit ans, un de ceux avec qui Sicard devait le matin même
aller à la campagne. ”

“ En passant devant Vallé, elle lui adressa un regard d'affectueuse pitié, qui répondait bien mal à la déposition du sieur Médaille.
Quand le président l'invita à prêter le serment de dire toute la vérité, rien que la vérité, elle leva les yeux vers le Christ placé au dessus de l'estrade, étendit la main, et, d'une voix franche et claire : « Je le jure! » Qu'allait-elle dire? Vallé, plein d'anxiété, prêtait avidement l'oreille.
Marie Orsière raconta avec simplicité comment le capitaine vint prendre pension chez son père, comment elle le connut. ”

“ Le lendemain de cet interrogatoire, Auban reçut de Réguis une lettre qui exalta ses espérances : On venait de découvrir à Marseille un entrepôt de fusées incendiaires ; et Réguis ajoutait : « Ces fusées sont certainement du complot. »
On comprend sans peine tout le parti qu'un juge d'instruction peut tirer, dans une affaire de conspiration, de la découverte d'un entrepôt de fusées incendiaires. Que de mouvements oratoires, de périodes retentissantes, une circonstance aussi dramatique ne doit-elle pas inspirer aux défenseurs de l'ordre et de la société! ”

“ Brise un vil sceptre apporté d'Angleterre, Rappelle au camp tes bataillons sacrés; Ceux qui, vingt ans, ont fait trembler la terre, Trembleront-ils devant des émigrés?
A cette scène, à ce chant, Cabasse s'était élancé; les juges étaient debout; les gendarmes avaient saisi le condamné par le corps; tous, par leurs cris, essayaient de couvrir sa voix. L'assistance électrisée s'était levée; une indescriptible agitation régnait dans l'auditoire.
Mais déjà Vallé s'était tu, et, tout frémissant encore, s'était assis. ”

“ A partir de ce jour, Vallé, incorporé dans la Grande Armée, assiste à toutes les mémorables journées de cette brillante et terrible époque.
Nous le trouvons d'abord au camp de Boulogne, dont il aimait sans cesse à rappeler le souvenir. Il était présent à cette splendide fête militaire du 16 août 1804, ou le nouvel empereur, rêvant l'anéantissement de l'Angleterre, distribua pour la première fois les récompenses de la Légion d'Honneur.
Là, sur la vaste plage que baigne l'Océan, en vue de la côte anglaise, cent mille hommes, presque tous vieux soldats de la République, sont rangés. ”

“ Aussi, quand, le soir, le misérable qui jouait ce rôle infâme rendait compte à Auban de sa mission, le juge d'instruction, désappointé, se creusait l'imagination pour trouver autre chose.
Cet aimable magistrat dut regretter que le vandalisme révolutionnaire eût aboli la question : en quoi il avait tort; car, sur un homme de la trempe de Vallé, les chevalets et les tenailles auraient eu moins de prise que les insinuantes perfidies d'un mouchard jouant l'amitié. Du reste, autres temps, autres mœurs : les juges du Saint-Office étaient doublés d'un bourreau; ceux de la Restauration, d'un jésuite. ”

“ Il se répétait ces vers inscrits parmi les Maximes républicaines de son carnet, et qui résumaient si bien sa propre destinée : Tu vis, tu dois mourir. Homme, voilà ton sort.
Fais estimer ta vie et fais pleurer ta mort.
Les officiers et les soldats de la garnison du fort Lamalgue saisissaient, à l'insu des gardiens, toutes les occasions de témoigner à Vallé leur sympathie et leur admiration. Dans la ville, les patriotes, l'ardent Pouriac en tête, parlaient de l'enlever de force, quand on le conduirait au supplice, si son pourvoi, chose improbable pour eux, venait à être rejeté. ”

“ Aussi, non seulement parmi les soldats et les officiers réformés, mais jusque dans l'armée active, épurée et triée avec tant de soin, une profonde irritation grondait contre les Bourbons. Les rapports des délateurs en font foi : ici, c'est un officier de garde à la porte de France qui prend parti pour des officiers en demi-solde contre un noble, M. de Cholet; ailleurs, ce sont des soldats de la légion du Var, casernés rue du Chapeau Rouge, qui disent à un nouveau venu : « Il faut que vous n'ayez pas de pain à manger chez vous, pour vous être engagé au service du roi. » ”

“ Puis, s'échauffant par degrés, il supplie la Cour et les jurés de ne pas voir dans ce débat une cause purement politique, de ne considérer que les faits en eux-mêmes, de ne frapper que des actes juridiquement punissables, de rendre à la société, à la patrie, un homme qui fut un de ses plus vaillants défenseurs, et qui, eût-il été égaré un instant par l'exagération de sa passion pour le bien, pour la liberté, pour la patrie, est digne de la clémence du roi, de l'indulgence de la Cour, de l'estime de tous les honnêtes gens. ”

“ Vallé remit vivement le papier dans sa cachette, et toisant Sicard avec mépris : — « Je suis trahi ! Je suis entre les mains de la police, entre les mains des mouchards! Prends garde à toi, Sicard; si tu avances, je te brûle la cervelle. »
Vaine menace! Vallé n'était point armé. Il s'empara d'un bâton qui, par hasard, se trouvait là et se mit en défense.
Au bruit, Adélaïde et sa mère, qui étaient d'autant plus effrayées que Bertrand venait de sortir, parurent à la porte : — « Allez-vous en, cria Sicard, ce ne sont pas des affaires de femmes. » ”