Capitaine Vallé

“ C'est surtout par cette élévation de vues, par ce désintéressement dans le but, par cette alliance des mâles vertus du héros avec les généreuses faiblesses de l'homme, que le capitaine Vallé se distingue du plus grand nombre des conspirateurs de son temps, dont les visées n'allaient guère qu'à restituer à l'armée ses privilèges et la France à Napoléon II.
Là est aussi le secret de l'ascendant qu'il exerça autour de lui, à Arras, à Bruxelles, à Marseille, à Toulon. La population de cette cité ne le connaissait pas; pour elle, il était un étranger, né à l'autre bout
de la France ”

“ Momentanément rapprochés et confondus dans le
même camp, jacobins, napoléoniens, libéraux, travaillaient en commun à la chute des Bourbons, quitte à régler ensuite la question du gouvernement. Vallé libre-penseur, esprit altéré d'indépendance et de justice, dévoué à la cause du peuple autant qu'à la patrie, aspirait à la République. Lardier, son contemporain, ne s'y est point trompé : dans son Histoire populaire de la Révolution en Provence, il dit : « Le capitaine Vallé mérite une place dans le martyrologe républicain. » ”

“ En passant devant Vallé, elle lui adressa un regard d'affectueuse pitié, qui répondait bien mal à la déposition du sieur Médaille.
Quand le président l'invita à prêter le serment de dire toute la vérité, rien que la vérité, elle leva les yeux vers le Christ placé au dessus de l'estrade, étendit la main, et, d'une voix franche et claire : « Je le jure! » Qu'allait-elle dire? Vallé, plein d'anxiété, prêtait avidement l'oreille.
Marie Orsière raconta avec simplicité comment le capitaine vint prendre pension chez son père, comment elle le connut. ”

“ Quand le cortège arriva sur la place où Vallé perdit la vie, il se massa sur les côtés, formant le cercle autour de l'espace occupé jadis par l'échafaud.
Une indicible émotion étreignit alors tous les cœurs, comme si, dans ce vide, venaient de se dresser tout à coup les poteaux de la guillotine et le spectre sanglant du capitaine. Un long roulement funèbre retentit; la musique joua un air funèbre; la bannière et les drapeaux s'inclinèrent.
Après cette cérémonie expiatoire, le cortège s'ébranla, et, parvenu au Çhamp-de-Mars, s'arrêta de nouveau. ”

“ A quinze ans, Vallé était un homme. D'une force peu commune, d'une adresse et d'une agilité rares; bien pris dans sa taille, d'une stature élevée, il passait à bon droit pour l'un des plus solides gaillards du pays.
Des traits réguliers et fins, un front large et découvert, encadré de cheveux blonds, un visag e d'un ovale parfait, des yeux expressifs, d'un bleu clair, pleins de bonté, de résolution et de franchise; telle était, dans
l'ensemble, cette mâle et belle tête flamande que le procureur La Boulie livrera un jour au bourreau de Draguignan. ”

“ Le capitaine Vallé doit à sa fin tragique l'intérêt qui s'est attaché à son nom, et le souvenir qu'en a gardé la ville de Toulon. Sans l'échafaud, sa vie n'aurait été que l'histoire obscure et banale de tant d'autres officiers à la demi-solde qui, des années de gloire et d'aventures, n'avaient conservé que la misère, qu'ils cachaient, et leur épée qu'ils montraient toujours (i) .
(i) Pour cet épisode, je ne peux que renvoyer à un livre plein
Né à Arras, en 1785, d'une famille modeste, Vallé s'était engagé à quinze ans, et il avait fait ses premières armes à Marengo. ”

“ L'exécution du capitaine Vallé produisit dans Toulon une émotion si profonde que le souvenir, après soixante années, ne s'en est pas encore effacé.
Le lendemain, un tambour du 3e bataillon d'artillerie de marine, François-Prosper Brédif, chevalier de la Légion d'Honneur, patriote ardent, succomba à l'ébranlement moral produit en lui par cet événement tragique : il se suicida dans la caserne des Minimes. ”

“ De temps en temps, il faisait une escapade à Marseille, où Vallé l'avait rencontré chez Anglès, à la guinguette du Pharo. Là, il fréquentait volontiers les anciens militaires et se laissait aller parmi eux à parler politique. Mais, au retour, à mesure qu'il approchait d'Aubagne, la hardiesse de ses opinions l'abandonnait peu à peu, et, rentré dans sa placide demeure, il redevenait l'homme d'ordre qu'il était réellement.
Vallé croyait trouver en lui un soldat énergique et hardi; il ne rencontra qu'un bourgeois encroûté, égoïste et poltron. ”

“ Voyons, dit-il, en s'adressant à Vallé; vous dites, monsieur, que vous êtes capitaine de cavalerie et chevalier de la Légion d'Honneur; et vous, Sicard, vous croyez avoir affaire à un aventurier, à un imposteur. Il ne s'agit que d'éclaircir ce point. Ne faites pas d'esclandre. Rendez-vous tous les deux chez le sous-intendant, et là, M. Vallé fera constater son identité. S'il a dit vrai, vous relâcherez votre ancien camarade; s'il a menti, vous le ferez arrêter. ”

“ Vallé leur fit bon accueil et leur demanda ce qu'ils voulaient.
Le chanoine, onctueux et patelin, entama un long discours pour exhorter le condamné à confesser ses crimes, à s'en repentir, à songer au salut éternel.
— « Monsieur, lui dit Vallé d'un ton poli, mais qui ne souffrait pas de réplique, en voilà assez. Je n'ai rien à vous dire. Ma vie est pure comme homme et comme soldat. Adressez-vous à mes juges; ceux-là auront quelque chose à vous dévoiler. » ”

“ Le bourreau porta le verre aux lèvres du condamné.
Sa main tremblait : - « Tu trembles, bourreau, dit le capitaine; et Vallé, qui va mourir, ne tremble pas. »
Il but une première gorgée et, regardant les soldats, il dit, d'une voix retentissante : « Aux braves! » Après la seconde, il s'écria : « A la France 1 » Après la troisième : « A Dieu! » Tel fut le dernier toast du condamné.
Mais déjà, les premières files de l'escorte s'étaient engagées dans la rue du Champ-de-Mars, et Vallé s'était remis en marche. ”

“ Tout à coup, les promeneurs, encore nombreux à cette heure, entendirent Routon décocher à Vallé les épithètes de canaille et de brigand. C'était ainsi, d'ailleurs, que les royalistes désignaient alors les anciens militaires. Vallé saisit Routon à la gorge, et le secouant avec force, il le traitait de mouchard et de vil délateur. Le lieutenant de gendarmerie accourt et
s'élance sur le capitaine qui, seul contre deux, lâche son homme. ”

“ Brisé par les fatigues d'une froide nuit de voyage et par les émotions de cette terrible journée,Vallé s'étendit sur le grabat et se mit à réfléchir.
Le propre des âmes fortement trempées est de ne pas désespérer, même dans les circonstances les plus critiques. La partie, au demeurant, ne lui semblait pas perdue. Les révélations de Sicard et des deux capitaines suffisaient sans doute à la compromettre ”

“ Ce n'était pas sans de justes motifs que la vente marseillaise et le capitaine Vallé espéraient faire des prosélytes à Toulon.
Depuis la chute de l'Empire, tout avait contribué à aigrir contre les Bourbons la majeure partie de la population toulonnaise et par suite à l'entraîner dans le camp des patriotes. ”

“ Les volontaires royaux formaient la haie sur leur passage.
Le capitaine Vallé, qui était sorti de bonne heure pour assister au triste défilé de ses compagnons d'armes, fut alors le témoin et faillit être la victime du plus abominable attentat.
A peine la petite garnison, silencieuse et sans armes, s'est-elle engagée dans les rues, que les braves du comte de Bernis abaissent tout d'un coup leurs armes et font feu sur ces malheureux sans défense. Aussitôt, le pavé se cou vre de morts et de blessés; ceux qui n'ont pas été atteints s'élancent pour échapper à la mort par la fuite. ”

“ A partir de ce jour, Vallé, incorporé dans la Grande Armée, assiste à toutes les mémorables journées de cette brillante et terrible époque.
Nous le trouvons d'abord au camp de Boulogne, dont il aimait sans cesse à rappeler le souvenir. Il était présent à cette splendide fête militaire du 16 août 1804, ou le nouvel empereur, rêvant l'anéantissement de l'Angleterre, distribua pour la première fois les récompenses de la Légion d'Honneur.
Là, sur la vaste plage que baigne l'Océan, en vue de la côte anglaise, cent mille hommes, presque tous vieux soldats de la République, sont rangés. ”

“ Odieuse calomnie ! Quand Vallé fut arrêté à Toulon, on ne trouva sur lui que quelques pièces de monnaie, et, dans son domicile à Marseille, rien.
Après avoir groupé, soit chez Thuny, soit ailleurs, par l'intermédiaire de Salomon, Renaud et Spinola, tous les anciens militaires qui se disposaient à passer en Grèce; après s'être assuré qu'il les aurait aisément
sous la main au jour prochain de l'exécution, Vallé résolut, sur le conseil du commandant, d'aller préparer le mouvement dans la région. ”

“ Blanchard, surtout, cœur généreux, le seul vraiment capable de comprendre la valeur d'un homme comme Vallé, reconnut hautement avoir été l'ami du capitaine et l'avoir familièrement fréquenté, soit à la salle d'armes, soit à la pension Lambert. On le voit, sans le traître et vil Ducros, dont les révélations amenèrent l'arrestation de Salomon et de Renaud, le parquet en eût été réduit aux incidents du déjeuner et à la déposition de Sicard. Ce dernier a seul porté jusqu'à ce jour le poids de l'exécration publique; il est juste que Ducros le partage avec lui. ”

“ Une lutte terrible, corps à corps, s'engage.
Vallé combattait au premier rang. Nos escadrons rompent la cavalerie russe, la poursuivent, tombent sur l'infanterie et l'enfoncent. Le colonel Dalhmann, entraînant à sa suite les chasseurs de la Garde, traverse jusqu'à deux fois les lignes ennemies. Il est tué; plusieurs officiers et bon nombre de chasseurs tombent avec lui; Vallé en est quitte pour trois coups de sabre, dont un lui tranche presque le pouce droit.
La paix de Presbourg ramena l'empereur à Paris; mais la Grande-Armée resta cantonnée en Allemagne. ”

“ Vallé devait être, au passage, brusquement arraché aux bourreaux et enlevé par l'issue opposée. Fable absurde! car la rue Sainte-Croix était aux trois quarts occupée par la troupe.
Cependant, le cortège débouchait sur la place et prenait position autour de l'échafaud. Les tambours se massèrent au pied de l'escalier. Tout autour, la place apparaissait hérissée de bayonnettes. Sous le balcon de l'hôtel de la Croix-Blanche la confrérie des pénitents, immobiles dans leurs sacs de toile grise, était rangée autour du cercueil déjà préparé et recouvert d'un drap noir. ”

“ Devant cette fière et noble réponse, devant ce refus de prêter serment au roi, le général congédia brusquement Vallé et écrivit au ministre de la police pour dénoncer le capitaine comme un homme très dangereux.
Vallé détacha son ruban et ne toucha plus sa pension.
L'hiver de 1816 à 1817 fut atroce. Une horrible famine sévit sur la France entière. Les agents provocateurs en profitèrent pour susciter des troubles. A Lyon, le général Canuel fabriquait des complots et envoyait au supplice les dupes de ses embaucheurs. ”

“ Vallé était toujours étroitement surveillé par la police. Le capitaine Dubarre et le lieutenant ami de Routon avaient disparu ; mais les gendarmes Loiseleur et Gaillard, chargés jadis de l'arrêter, étaient toujours à Arras. L'autorité connaissais jour par jour, ses relations, ses paroles, ses actes. Il n'en continuait pas moins à vivre avec une entière indépendance, ne négligeant aucune occasion de secourir ses coreligionnaires politiques et ses anciens compagnons d'armes. ”

“ Un coup de tonnerre n'eut pas jeté dans le tribunal et dans l'assemblée plus d'émoi que cette brusque et retentissante apostrophe du capitaine. Le président, debout et gesticulant, s'écriait : « Taisez-vous! Taisezvous! » Me Marroin s'était élancé de son banc et cherchait à ramener l'imprudent. Dans l'auditoire toutes les têtes se tendaient vers Vallé, fixes, anxieuses.
Mais Vallé ne voyait rien, n'entendait rien, et, de sa voix habituée au commandement, couvrant celle de Cabasse, il continua : — « Ma vie est pure de toute tache. Je l'ai usée au » service de la patrie et de la liberté. ”

“ Plus tard, lorsque le juge chargé d'instruire son procès lui demandera compte de son projet de passer en Morée, le capitaine Vallé lui répondra : « Qui aurait pu résister aux cris de tant de malheu.
» reux, dont le seul crime est de vouloir secouer un » joug oppresseur? Les cris de l'opprimé ne devaient-ils » pas embraser tous les cœurs pour une cause aussi » juste et aussi sainte? »
Vallé mit ordre à ses affaires, laissa entre les mains
du payeur-général sa modeste pension, jusqu'à parfait acquittement des dettes qu'il avait contractées à Bruxelles ”

“ Elisabeth Rebaudy, qui tenait le Café du Parc, fit la même déposition; le commandant Bérard, d'Aubagne, ne s'occupa que de s'abriter sous de solennelles protestations de dévouement à l'ordre établi; le gendarme Durafour nia que Vallé lui eût fait aucune proposition factieuse; les militaires que le capitaine fréquentait à Marseille, entre autres le quartier-maître Vaissière, le commandant Guibert, le maître d'armes Garand, le lieutenant Pierre Four, le
lieutenant Blanchard, témoignèrent en sa faveur ”

“ Dès que Vallé fut sorti entre les deux agents qui le conduisaient en prison, Minuty dit à Féraud : — « Il me faut le papier à tout prix. Cette pièce de conviction est indispensable. Allez, et trouvez-la. »
Féraud et l'Américain partirent aussitôt à la recherche du document. A petits pas, les yeux collés à la terre, ils scrutèrent un à un tous les pavés des rues où était passé le capitaine. Sur le port, ils bouleversèrent le tas de blé sur lequel il s'était assis; ils remontèrent les escaliers de la Mairie; furetèrent partout dans le cabinet de l'adjoint ”