Peine d'échafaud

“ Voyons maintenant si la crainte de la mort se combine plus efficacement avec l'infamie. Mais avant de passer à l'examen de cette question, il est bon de repousser une dernière objection relative aux sentimens qui affectent le condamné allant au supplice.
On insiste et l'on dit : le criminel que l'on mène à l'échafaud regarderait comme une faveur insigne la prison la plus dure, les travaux les plus pénibles , l'esclavage perpétuel ; d'où il suit que la crainte de ces peines n'aura jamais autant de pouvoir que celle de la mort pour l'éloigner du crime. ”

“ Mais revenant à l'objection de nos adversaires,et en admettant qu'aucune peine ne soit susceptible d'offrir à la société contre l'évasion possible du condamné une garantie aussi certaine, aussi radicale que la peine de mort, quel homme raisonnable balancerait entre cet inconvénient et le danger bien autrement redoutable d'envoyer une innocente victime à l'échafaud? ”

“ Remarquez l’attitude des criminalistes devant cette question de la peine de mort. Ceci vous dira le fond de leur pensée ; ceci vous dira où en est la pénalité capitale dans le for intérieur de ceux qui la défendent. Voyez d’abord les vieux, les gothiques, les féodaux. Le supplice leur plaît et les fait rayonner. Farinace salue l’échafaud comme le prêtre salue l’autel : c’est en effet son autel à lui. Les criminalistes anciens sont fiers de la peine de mort ; les criminalistes modernes en sont honteux, et n’en parlent qu’en s’essuyant le front. ”

“ La crainte abstraite de la mort ne doit pas plus frapper le criminel que l'honnête homme qui peut la recevoir à tout instant, le jour lorsqu'il vaque à ses affaires, la nuit lorsqu'il repose dans son lit. L'échafaud n'est qu'une chance funeste de plus pour le criminel. ”

“ Le sang de la victime ne doit-il pas tout effacer? Que dis-je? la multitude est impressionnable et mobile, elle s'abandonne facilement à tous les extrêmes. Pour peu que le condamné montre de résignation et de courage, déjà nous l'avons constaté, au lieu du mépris et de l'aversion dont il était l'objet, c'est l'intérêt et l'admiration qu'il inspire; et l'échafaud, qui devait augmenter l'infamie de son supplice, loin de remplir son utile mission, détruit cette infamie elle-même , et soulève les sentimens des masses indignées contre les arrêts de la justice et la souveraine majesté des lois. ”

“ Quand vous accordez une dérisoire pitié à un assassin montant à l'échafaud pour l'expiation de son crime , moi je frémis dans tous mes membres à l'idée seule des lentes tortures de sa victime, et je lui réserve toutes mes sympathies!!! ”

“ Si donc la considération d'une peine plus douce venait à faire pencher l'esprit du scélérat vers le crime qu'il médite, le législateur, par son indulgence déplacée, se serait réellement rendu son complice; et, pour avoir craint de souiller nos yeux de la vue d'un sang impur jaillissant de l'échafaud, il serait comptable du sang innocent qui coulerait dans l'ombre. ”

“ Sire, pour nous, pour nous tous ! que l'échafaud des assassins, des parricides ne se dresse pas! Une vie, une longue vie de larmes et de punition, voilà ce que nous demandons pour le condamné! S'il est assassin, la peine, si forte qu'elle soit, ne sera jamais égale aux crimes dont le jury l'a déclaré coupable. ”

“ Vous savez qu'un homme n'a pas été arrêté par crainte de l'échafaud; mais, si un homme, dix hommes ont subi cette crainte salutaire, iront-ils vous dire: «Mon bon monsieur, j'étais tourmenté d'un âpre désir de tuer mon ennemi et d'assassiner un homme riche qu'on ne pouvait dépouiller autrement, mais j'ai reculé devant l'idée de la guillotine.»
Admettons un moment que la peine de mort n'empêche pas l'assassinat, vous supprimez la peine de mort; mais que faites-vous des assassins? ”

“ Tant que l'échafaud s'appuiera sur la conscience publique, tant que les magistrats et les publicistes estimeront que la peine de mort peut seule empêcher certains crimes et surtout intimider certains malfaiteurs, il se fait imprudent de la rayer de notre Code pénal. ”

“ Sans doute , il n'ira pas par une excessive indulgence offrir une prime d'encouragement aux agitateurs, et s'il pardonne aux hommes évidemment égarés, il devra sévir contre les plus coupables des rebelles; mais la peine qu'il leur infligera (après le fatal verdict du jury) ne sera ni la mort ni l'infamie; car l'échafaud ne peut rien contre les crimes politiques, et l'infamie ne les atteint pas. ”

“ Ces considérations ne prouvent nullement que la peine de mort soit dans les mains de la société l'arme d'une défense légitime; car, encore un coup, lorsque la société frappe l'agresseur, il est désarmé; que dis-je?
quand la société dresse l'échafaud, l'assassin a été arrêté, enchaîné, interrogé, jugé, condamné; et, bien qu'après son arrestation il y ait encore alarme sociale, il n'y a pas ce péril pressant, inévitable, qui légitime la mort donnée à l'agresseur comme le seul moyen de sauver sa propre existence. ”

“ Avant de juger, rappelez-vous que la plupart des hommes soumis à la pénitence publique étaient de grands coupables, pareils à ceux qui viennent aujourd'hui s'asseoir sur les bancs de nos cours d'assises, et que les tribunaux envoient à l'échafaud ou aux travaux forcés à perpétuité. Eh bien, Messieurs, vous avouerez qu'une pénitence de cinq, sept, et même dix ans, est moins rigoureuse que notre pénalité actuelle. Certains publicistes - ont beaucoup parlé, dans ces derniers temps, de l'abolition de la peine de mort. ”

“ La solution de ce grand problème est de la plus haute importance ; car c'est la ruine du dernier argument derrière lequel les partisans de l'échafaud, battus en brèche de toutes parts, s'étaient retranchés. Il est avéré maintenant que la société, pour mettre un coupable dans l'impossibilité de se soustraire à la peine expiatoire de son crime, n'a pas besoin de l'égorger. ”

“ Non-seulement l'échafaud n'ajoute rien à l'efficacité de l'infa- mie , mais il détruit le salutaire effet de ce réactif.
En offrant le spectacle du meurtre il en réveille l'hor- reur dans toutes les ames. Les spectateurs d'une exé-
cution judiciaire ont droit de crier, Anathème! car leurs entrailles s'émeuvent, leurs sens se soulèvent en faveur de la victime qu'on va égorger; et la nature se sent blessée dans son instinct conservateur. Ils détestent le crime sans doute, ils ont maudit l'assassin; mais l'infamie de l'action qui a mérité la peine se perd dans l'atrocité de l'exécution. ”

“ Des milliers d'années se sont écoulées depuis que cette peine existe; des milliers de victimes ont péri par la main du bourreau, et l'humanité n'a point vu diminuer le nombre des attentats qui la déshonorent. Plus les exécutions ont été fré- quentes et les supplices cruels, plus les forfaits ont augmenté en nombre et en férocité. L'échafaud, si redoutable quelquefois pour le condamné, n'a jamais arrêté le scélérat méditant son crime. ”

“ Mais en admettant qu'au moment suprême l'aspect de L'échafaud fit chanceler et pâlir le coupable, qu'en pourraient conclure les partisans de la peine de mort? Que les condamnés craignent de mourir? Mais ce n'est point la crainte que le criminel éprouve après son forfait et au moment du supplice qui pouvait l'empêcher de faillir ; c'est évidemment la, crainte qu'il éprouve lorsqu'il est tenté de commettre le crime, car c'est cette crainte seule qui peut l'arrêter. Eh bien ! cette crainte, nous le répétons, n'a pas l'efficacité qu'on lui attribue. ”

“ Ce n'est point, de sa part, illusion ni délire; la sympathie a pris la place de la haine, l'estime et le respect ont remplacé l'opprobre et l'ignominie; l'échafaud se transforme à ses yeux en autel expiatoire; il y court d'un pas intrépide; il y meurt en héros, en martyr.
Et c'est ainsi que le criminel quelquefois succombe au bruit des applaudissemens qui ne sont dus qu'à l'innocence et à la vertu.
Le nombre des condamnés qui ont montré un iné-
branlable courage avant et après leur condamnation, comme au moment de subir leur peine, est très considérable. ”

“ Le condamné, tel jour et à telle heure, a satisfait à la justice des hommes.
Puisque cet homme a satisfait à la justice de Dieu et à celle des hommes, il ne doit plus rien à personne ; pourquoi donc lui enlevez-vous la propriété de son corps ?
Voler un brigand c'est bien laid !
RÉFORME PÉNALE
ET PÉNITENTIAIRE
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L'urgence d'une réforme radicale du système pénitentiaire actuellement en vigueur est corrélative à l'urgence de la chute de l'échafaud.
C'est un travail d'ensemble à faire.
La peine de l'emprisonnement devrait être non pas temporaire, mais en principe illimitée. ”

“ Nous venons de dire que l’échafaud est le seul édifice que les révolutions ne démolissent pas. Il est rare, en effet, que les révolutions soient sobres de sang humain, et, venues qu’elles sont pour émonder, pour ébrancher, pour étêter la société, la peine de mort est une des serpes dont elles se dessaisissent le plus malaisément. ”

“ On prétend , poursuit-il, que les criminels redoutent peu le dernier supplice , et cependant la moindre habitude des cours d'assises nous apprend que les prévenus dont le crime est avéré épuisent toutes les combinaisons invoquent toutes les circonstances qui peuvent écarter de leurs tètes la plus haute sévérité de la loi, et attendent avec une visible anxiété le verdict fatal ; sans doute le sort d'un misérable conduit à l'échafaud excite la pitié ”

“ L’échafaud, en effet, quand il est là, dressé et debout, a quelque chose qui hallucine. On peut avoir une certaine indifférence sur la peine de mort, ne point se prononcer, dire oui et non, tant qu’on n’a pas vu de ses yeux une guillotine ; mais, si l’on en rencontre une, la secousse est violente, il faut se décider et prendre parti pour ou contre. Les uns admirent, comme de Maistre ; les autres exècrent, comme Beccaria. La guillotine est la concrétion de la loi ; elle se nomme vindicte ; elle n’est pas neutre, et ne vous permet pas de rester neutre. ”

“ Ne sait-on pas qu'il est peu de listes qui ne présentent des hommes éprouvant une consciencieuse répugnance à envoyer un de leurs semblables à l'échafaud? L'ac- quittement survenu après une précédente condamnation ne prouve pas l'erreur dans celle-ci; il ne démontre qu'une seule chose, savoir : que la conscience timorée des derniers jurés n'a voulu accepter aucune responsabilité à l'égard du supplice. Le premier jury présentait la réunion de douze hommes intègres, d'un caractère ferme, amis de la justice, aimant la société, chauds partisans de ses intérêts ”

“ L’utopie était là sous toutes ses formes, sous sa forme belliqueuse qui admettait l’échafaud, et sous sa forme innocente qui abolissait la peine de mort ; ”

“ Haute trahison, faux serment, parjure, bornation des fonctionnaires, séquestrant des citoyens, spoliation, vol, meurtre, sont là des crimes prévus par tous les des, chez tous les peuples ; punis en Anterre de l'échafaud, punis en France où République a aboli la peine de mort, du gne. ”

“ Ce fut la dernière fois que Mme Duquet vit son fils ; ses parents et ses amis l’empêchèrent de retourner le voir, afin d’épargner à l’infortuné jeune homme les angoisses d’une dernière entrevue, les tortures des derniers adieux.
Duquet se révolta d’abord contre la pensée de la mort ; il repoussa le spectre hideux de l’échafaud. Il n’avait que vingt ans ! Il avait à peine commencé à vivre ! À vingt ans, à l’âge où la vie semble un jardin de fleurs, où l’âme est imprégnée des parfums de l’amour, de la gloire, des sentiments les plus purs, on ne meurt pas sans regret. ”

“ Ne sachez pas le nom de cet homme de sang
Qui simule un forfait tout en le punissant!
Quand du bien et du mal tout coeur a la science,
Le juge et le bourreau sont dans sa conscience :
Jusqu'à ce qu'au remords le crime ait satisfait,
La peine du coupable égale le forfait ”

“ Celui qui commet une injustice, dit-il, est plus malheureux que celui qui la souffre; car celui qui la souffre n'a pas dévié des voies de la justice... La peine, qui efface la faute el qui guérit le coupable, est pour lui un bien qu'il devrait rechercher... Un coupable qui, ouvrant les yeux à la lumière du bien, comprendrait la nécessité de l'expiation, non seulement par le repentir intérieur sans lequel tout le reste est vain, mais encore par une souffrance réelle, et effective, un tel coupable aurait le droit de réclamer la peine qui, seule, peut le réconcilier avec l'ordre. ”

“ Ils se consoleront d’avoir pu flétrir l’innocence, en s’empressant de rompre ses chaînes, d’en baiser les marques, de les effacer avec leurs larmes. — D’où il suit que la peine de mort est inique, en ce qu’elle ôte à l’innocence, injustement condamnée, tout espoir de jouir de sa réhabilitation, et aux juges, qui ont eu le malheur de la condamner, tout moyen de réparer cette faute affreuse. ”

“ Que le châtiment soit exemplaire, qu'il produise un effet d'intimidation, qu'il prévienne les infractions, cela suffit pour justifier l'exercice du droit de punir ! Sans doute, peut-on dire, l'exemplarité est un des effets désirables, l'une des qualités de la peine ; mais dans le système que j'analyse et que je critique, on confond les conséquences salutaires de la peine appliquée ou à appliquer avec le principe même du droit. Il s'agit, en effet ici, non de savoir si la répression aura un effet préventif en produisant l'intimidation, mais de justifier l'application de la peine au coupable. ”

“ On peut donc justifier l'aggravation de peine résultant de l'état de récidive en se plaçant soit au point de vue de la justice absolue, de la morale, soit au point de vue des exigences et des nécessités de l'ordre social.
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D'une part, la rechute du condamné, après l'avertissement solennel qu'il a reçu, révèle une plus grande perversité morale que lorsqu'il s'agit d'une première faute ; d'autre part, la société mesurant ses peines sur le danger qu'elle court, est plus menacée par le récidiviste que par un coupable ordinaire. ”