A. Goudard de Saint-Clair

“ Que d'études à faire, dans ce sous-sol de la société !
Là vous voyez passer dans le préau tous les types du crime, depuis le simple voyou qui a pris la poche du voisin pour la sienne, jusqu'à l'assassin endurci qui attend l'ouverture de la session des assises où il doit être jugé; depuis le vagabond qui n'a pas su où passer la nuit jusqu'au repris de justice, qui attend dans cette hôtellerie le passage de la correspondance chargée de le réintégrer au bagne, son domicile légal. ”

“ La conscience est une reine qui ne peut pas abdiquer; souveraine absolue elle règne par droit divin ; sa devise est :
« Dieu et mon droit. »
Quelle n'est donc pas l'irrationalité du ministère public lorsque, s'adressant aux jurés et évoquant leur conscience, ce représentant de la loi émet la haute prétention d'enfermer catte conscience si noble et si altière dans les liens étroits d'un principe absolu !
« Répondez par oui ou par non aux questions que la cour vous pose, dit le ministère public au jury; après quoi votre conscience doit prendre ses vacances, et vous pouvez dormir en paix. » ”

“ La légitimité de la peine de mort a été débattue, à diverses époques, au sein du corps législatif, qui a maintenu dans nos lois cette pénalité des vieux temps.
Il y a force de chose jugée.
La question paraît épuisée, mais il existe un tribunal suprême dans le coeur de chaque juré, « la conscience, » devant qui cette question-là devient neuve, chaque fois qu'il s'agit de son application.
Chacun de nous en soi est juge de ses actes.
Avant de prononcer le terrible verdict qui doit faire tomber la tête d'un accusé, l'homme faillible se demande :
« Suis-je endroit? » ”

“ Un temple aux mille colonnes, construit en marbre blanc et à l'ornementation duquel tous les arts auront apporté leur tribut, s'élèvera brillant au centre de la cité sombre; l'art répugne au désordre, mais il se plaît dans les contrastes, et cet édifice éclatant, voué à l'Éternel, ouvert à l'espérance, sera, à tous les points de vue, un repoussoir heureux aux tombes assombries, où viendront s'engouffrer sans relâche et sans fin les vanités passagères et les joies troublées de ce monde. ”

“ Plaçons-nous maintenant à un point de vue diamétralement opposé à celui que nous venons de viser; renversons le principe des lois initiales ; considérons la société comme notre seul Dieu, ses exigences comme notre seule loi. Soyons utilitaires et voyons où nous conduiront les conséquences de la suprématie de la loi du salut public sur celles que le Créateur a gravées au sein de l'humanité dès l'origine du monde.
Supposons donc qu'au moment de subir sa peine le condamné à mort s'empare du bourreau et le tue ”

“ Ces jeunes gens, — la plupart des condamnés de cette catégorie étaient jeunes, — ces jeunes gens, dans cette société construite en contre-bas, où chaque individu du monde régulier trouve son opposite, représentaient les touristes, qui sous les latitudes heureuses de terres libres parcourent les pays lointains.
Aussitôt qu'un de ces voyageurs arrivait dans notre contrée, les bourgeois de la localité se pressaient autour du débarqué, pour lui demander des nouvelles des antipodes d'où celui-ci revenait. ”

“ Ne dirait-on pas que l'homme assis au banc des accusés est un corps simple, qu'il n'a pas d'âme, et que cette âme, s'il en a une, pour si perverse qu'elle paraisse, n'a pas le droit d'être jugée à sa juste mesure, surtout lorsqu'il s'agit de la peine de mort, sur laquelle on ne revient pas à deux fois ? ”

“ Défalquez, en effet, les repris de justice de l'actif de l'assassinat dans les statistiques du crime, il ne restera guère pour effectif que les meurtriers par violence de caractère, en faveur de qui le jury d'ailleurs refuse rarement le bénéfice des circonstances atténuantes, même dans les cas aggravants ”

“ Disons, en passant, que l'argot est la langue élégante de ce pays perdu, comme un îlot, dans l'océan du monde ; le français n'est que l'idiome des petites gens de l'endroit.
Le nombre des détenus s'élevait environ, à l'époque dont nous parlons, au chiffre de cent cinquante; ce chiffre, d'ailleurs, variait avec la population flottante des vagabonds condamnés à des peines légères, qui ne faisaient qu'apparaître dans le préau, pour faire bientôt place à de nouveaux venus. ”

“ Une révolution, sur ces entrefaites, éclate dans le royaume ; la dynastie régnante est renversée ; le souverain clément, qui avait accordé la grâce du condamné lors de son premier crime, est remplacé par un nouveau monarque, qui n'entend pas plaisanterie sur le respect que chaque citoyen doit au fonctionnaire public dans l'exercice de sa charge, et le recours en grâce du meurtrier est cette fois-ci repoussé par sa majesté indignée.
Le condamné monte sur l'échafaud. ”

“ Il y a des réformes à faire dans votre régime pénal; le condamné est un malade que la prison qui l'étreint ne devrait lâcher que guéri.
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Assainissez ces égouts et vous pourrez réaliser enfin ce rêve humanitaire :
« L'abolition de l'échafaud. »
Continuons notre rapport.
Les maisons d'arrêt sont soumises à divers régimes, et, selon la localité où elles sont situées, on y vit en cellule ou dans le communisme.
Pourquoi cette diversité de moyens répressifs ou coercitifs pour des délits ou des préventions identiques? ”

“ Pourquoi monsieur le ministre n'auraitil pas le courage de ses opinions? la fonction de bourreau est-elle déshonorante? Proposez, monsieur le ministre, à l'Assemblée nationale une loi pour abolir l'échafaud. La fonction de bourreau est-elle utile et légitime et par conséquent honorable? décorez l'employé intègre qui exerce sa charge avec conscience et honneur.
En bonne république, justice pour tout le monde, même pour le bourreau. ”

“ Vous le voyez, dans cette société si mêlée, ce n'est pas la monotonie qui tue; et puis, si l'on est pris de dégoût ou de nostalgie, on obtient sans trop de difficulté de subir sa détention dans une maison de santé ”

“ L'aspect de la tour « du maudit, » qui se dessinera le soir sur le ciel sombre, moralisera bien mieux la future génération à son retour des champs ou de l'école, que les horribles farandoles que de nos jours on danse, au chant de la Carmagnole, à l'ombre de l'échafaud. ”

“ Puissiez-vous, cher lecteur, m'accorder votre bienveillance, et contribuer en tant que vous pourrez à faire écouler l'édition de ce numéro-ci; je vous dirai pour lors dans mes autres articles la suite de mes observations, je vous confierai le fruit de mes méditations, je soumettrai peut-être à votre jugement un projet de réforme sur le régime des prisons. Comptez enfin, pour vous guider dans ce curieux voyage dans le sous-sol de la civilisation, si vous avez envie de l'entreprendre, sur toute la sympathie de votre serviteur. ”

“ Cette exception à la loi générale qui prohibe le meurtre, n'étant ainsi établie qu'en faveur des individus qui sont dans la nécessité absolue et immédiate de donner la mort à autrui, ne peut justifier l'échafaud, qui n'a pas pour sa raison d'être la nécessité du moment, et qui émet d'ailleurs la haute prétention d'être tout à la fois éducateur et pénal. ”

“ Il est un coin du préau à l'abri du soleil où les anciens se réunissent, comme jadis les vieillards à l'ombre des platanes dans les républiques grecques; ces vénérables y devisent en paix sur les plus hautes questions antimorales et antisociales ; on traite dans ce cénacle, en fait de délits et de crimes, de omni re scibili. ”

“ La guerre non-seulement n'a pas pour but le meurtre, mais elle professe même l'horreur de le commettre.
Pourquoi dans les combats ne tue-t-on pas les blessés quand on n'a pas le temps de les emporter avec soi ? ”

“ Le meurtre n'est jamais de droit.
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Les partisans de la peine de mort invoquent, à titre de justification du meurtre par le bourreau, non-seulement le droit de légitime défense, mais aussi l'exemple de la guerre où le meurtre est préconisé et le meurtrier honoré.
Les invalides de la jurisprudence, qui s'appuient sur ce fléau pour étayer l'échafaud, ne s'aperçoivent pas qu'ils donnent pour soutien à un édifice en ruines un point d'appui qui, s'y adaptât-il, est lui-même privé de base. ”

“ Le procureur général se lève et dans une brillante apostrophe ce magistrats'écrie que les fils du bourreau ne sont pas des bâtards, que ces pauvres enfants vivaient aussi naguère du travail de leur père, tout aussi bien que les fils du farouche assassin dont au nom do la loi il demande la tête ; que ce sont ceux-là qu'il faut plaindre que trop faibles encore pour manier la hache, ces petits orphelins aussi sont nus et abandonnés ; qu'ils sont obligés, eux aussi, d'aller mendier leur pain sur le seuil de la cour d'assises. ”

“ « Gardez-vous, mes enfants, s'écriait un vieux pensionnaire de notre pénitentier, en train de faire son cours de criminalité aux jeunes gens du préau, gardez-vous bien de jamais travailler dans le ressort d'une
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cour à prison cellulaire; on devient idiot, dans ces loges étroites. — Je ne suis pas do cet avis, répliqua sur-le-champ le chef d'une autre école : dirigez-vous toujours, mes fils, vers les cellules. Ici, vous lu voyez, on gèle pendant l'hiver, on y grille pendant l'été ; — Le brigand disait vrai, — « les maisons cellulaires ont des calorifères, et puis, c'est plus distingué.» ”

“ Le jour baissait lorsque le docteur me quitta; la nuit survint, et l'aube me surprit repassant dans ma conscience les scrupules religieux de cet homme de bien ; le docteur appuyait sa doctrine de mort sur l'opinion de plusieurs Pères de l'Église, qui proclament la légitimité de cette pénalité ; je me plaçai sur cette question de libre discussion directement sous le regard de Dieu, et, sur ce sujet sombre, je fis à ces heures noires les méditations que voici :
MÉDITATIONS
suit
LA PEINE DE MORT
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Vox Dei.
L'Éternel au commencement mit au coeur de l'humanité une mystérieuse loi. ”

“ Le condamné, tel jour et à telle heure, a satisfait à la justice des hommes.
Puisque cet homme a satisfait à la justice de Dieu et à celle des hommes, il ne doit plus rien à personne ; pourquoi donc lui enlevez-vous la propriété de son corps ?
Voler un brigand c'est bien laid !
RÉFORME PÉNALE
ET PÉNITENTIAIRE
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L'urgence d'une réforme radicale du système pénitentiaire actuellement en vigueur est corrélative à l'urgence de la chute de l'échafaud.
C'est un travail d'ensemble à faire.
La peine de l'emprisonnement devrait être non pas temporaire, mais en principe illimitée. ”

“ La conscience est chez l'individu la science de ses propres actes.
Otez à chacun de nous la conscience absolue des actes qu'il accomplit, vous lui ôtez la vie dans son essence.
L'homme est réduit pour lors à l'état de machine.
La doctrine qui proclame que le jury ne doit pas considérer la peine ressortissant de son verdict est une doctrine malsaine. ”