Charles Thellier de Poncheville

“ Mais pourquoi irait-il hors de Saint-Pol ? Il n'est pas encore de mode que chacun soit plus ambitieux que ceux qui l'ont mis au monde, et remplacer son père suffit aux honnêtes gens. César a dit d'ailleurs qu'il vaut mieux être le premier dans un village que le second à Rome. Et Saint-Pol n'est pas un village ! C'est la capitale d'un comté des plus illustres, non seulement de la province mais de tout le royaume, ainsi que ne manque pas de nous l'apprendre l'Almanach historique et géographique d'Artois. ”

“ On en fut informé à Valenciennes dans la journée du huit mars. Le procureur du roi doute encore, il écrit à Paris pour avoir la confirmation ou le démenti des bruits qui circulent. Cette fois le Ministre, le chancelier Dambray, lui répond en personne ; et les termes de cette réponse sont curieux à relire : « Il n'est que trop vrai que Bonaparte a osé souiller de sa présence le sol français ; mais nos armées marchent de tous côtés contre lui, et il ne pourra résister aux efforts et au courage de tous les bons Français combattant pour leur Roi et pour la patrie. » ”

“ L'honneur d'être le premier voué à la mort revenait de droit au chef de la famille, à l'ancien subdélégué, à l'ex-directeur du district, dont j'ai essayé d'esquisser le portrait. C'était pour les pourvoyeurs du bourreau une victime de choix. Son énergie, ses talents et l'autorité qu'il avait conservée sur ses concitoyens en faisaient un adversaire redoutable ; et dès longtemps ils avaient signalé Bernard Thellier de Poncheville comme « le chef des aristocrates de Saint-Pol. » ”

“ Et en effet Thellier est informé, peu de temps après, qu'il va être nommé commissaire du gouvernement, — non pas, il est vrai près du Tribunal d'appel, — mais près du Tribunal de première instance de Valenciennes. Valenciennes, c'est la ville où il a conquis le droit de cité au péril de sa vie ; mieux que cela, c'est là qu'il s'est créé des liens de famille plus étroits encore que ceux que l'échafaud a brisés.
Cependant son premier mouvement est de refuser le poste qui lui est offert : il hésite à enchaîner sa liberté. ”

“ Aussi les autorités françaises avaient-elles fort à faire pour maintenir le bon ordre, défendre leurs nationaux et obtenir justice. Elles n'avaient d'autre arme que le droit, et se heurtaient à la force qui ne se rendait pas toujours sans résistance. Le Procureur du Roi de Valenciennes montra dans ces circonstances épineuses, avec sa fermeté habituelle, des qualités de souplesse et d'habileté qu'on lui eût peut-être moins facilement soupçonnées. ”

“ Et il trace ce portrait de sa fiancée : « Elle a 21 à 22 ans, d'une taille ordinaire, mais bien faite ; sans être une beauté, elle est de la figure la plus intéressante, très pieuse; d'une douceur extrême et très sensible ; elle a perdu ses père et mère et demeure avec une sœur, vertueuse épouse du jeune magistrat mon compagnon d'infortune ; elle paraît avoir recu la plus belle éducation. Qu'il me tarde de vous la faire connaître ! .» ”

“ Le Procureur du Roi prend ma défense, et demande qui a chargé le Tribunal de juger mes opinions. On délibère ; un juge qui a depuis condamné la Reine (2) , opine pour mon expulsion ; il est appuyé par un autre qui est mort sur un grabat. Trois autres sont d'un avis contraire, et le Président m'or donne de plaider. Pendant qu'on délibérait je dis au motionnaire : « Votre procédé me fait pitié », il répond : « Votre pitié me fait honneur ». En entendant le sujet de sa motion, il s'écrie : « Je renonce au barreau aussi longtemps que M. Thellier de Poncheville le souillera de sa présence » ”

“ Le Commissaire du Gouvernement s'indigne ; le prétendu émigré est mineur, il prend en main sa cause et la défend dans des conclusions éloquentes — (audience du 17 nivôse an X) .
Une autre fois, il se faisait encore l'avocat d'un émigré ; pour celui-là, il demandait sa radiation et le proposait en même temps au Ministre pour une place de juge.
A des Anglais détenus comme otages à Valenciennes, et qui avaient été maltraités, il écrivait : « Il n'est pas dans les principes du Gouvernement d'insulter au malheur, et je me ferai toujours un devoir de vous protéger même au péril de ma vie. » ”

“ Tel est le milieu, comme on dirait de nos jours, dans lequel notre nouvel avocat se trouve placé en rentrant dans sa ville natale. La vie s'ouvre à lui douce et facile, sans souci ni incertitude, sans autre fatigue que celle de l'étude qu'il aime avec ardeur. Elle s'écoulera comme s'est écoulée celle de ses pères, dans le calme de sa petite ville, dans la dignité modeste des charges municipales et judiciaires, entourée de considération et d'estime par les honnêtes gens du bailliage ou de la province ”

“ Messieurs les officiers de la sénéchaussée comptent dans l'échevinage plus d'un parent ou d'un allié, depuis le premier échevin jusqu'à l'argentier, charge dans laquelle je trouve blotti, faute de mieux, sous le nom de Thellier du Courval, l'un des cadets de feu M. le lieutenant-général.
Jadis la nomination de ces paisibles édiles avait soulevé bien des orages : les luttes électorales ne sont point une invention moderne.
Les comtes de Saint-Pol nommaient autrefois à toutes les charges, ce qui simplifiait les choses. ”

“ Le commerce des amis et d'honnêtes délassements trouvent place dans leur vie occupée. La musique et le dessin, ces arts préférés de toute benne et sage compagnie, ont leurs entrées à l'hôtel Soubise : les révolutionnaires qui plus tard viendront l'envahir, y pourront faire main basse sur « des cahiers de musique, des boëtes de couleurs, des crayons, des dessins, trois violons. », et ces jeunes hommes, ces enfants, qu'ils emmèneront en prison, tromperont les longues heures de leur captivité en traçant sur le papier quelque touchante allégorie. ”

“ Mais il n'est pas de magistrat, ni de bourgeois de qualité, qui ne possède quelque fief. Il y a bien longtemps que ceux-ci ne sont plus le monopole de gentilshommes ; et voilà que les plus grosses terres même commencent à glisser de leurs mains appauvries, aux mains de riches roturiers ou de nouveaux anoblis.
M. Thellier va chasser chaque année dans la mouvance de sa petite seigneurie de Poncheville, sise au village de Laires, et « tenue en fief et hommage de l'abbaye d'Ham à une paire d'esperons de relief.» La mouvance est fort mince, mais il tient à ce droit de chasse. ”

“ Ce n'est pas trop pour toutes ces fonctions du titre sonore de procureur-général, qu'un usage immémorial lui attribue; mais les envieux le lui disputent: ils s'obstinent à le qualifier de procureur-fiscal, ce qui n'est pas sans lui causer du déplaisir. Il a pour substitut Henri-Joseph Thellier, sieur de la Neuville, son cousin.
Seize avocats et douze procureurs complètent la famille judiciaire. Quatre vingts ans plus tard, un avocat et cinq avoués suffiront au bonheur des plaideurs. ”

“ De retour de Paris, M. l'avocat de Poncheville ne pourra marquer d'être admis dans le cénacle, et plus tard la tradition dira qu'il fut d'une adresse remarquable à ce noble jeu cher aux Artésiens.
Voici maintenant l'époque de la chasse. C'est un délassement qui de tout temps sera du goût des gens de robe, et l'on est assuré qu'en ce point la magistrature française ne laissera point périr ses traditions. A l'époque où nous sommes, la chasse n'est permise qu'à ceux qui possèdent haute-justice ou fief ”

“ La promesse de Louis XVIII !. C'était être naïf que d'en avoir attendu l'effet sans mot dire depuis 1814, et le ressouvenir en fut un peu tardif. Aussi bien, j'imagine que notre magistrat ne se faisait pas beaucoup d'illusions sur l'efficacité de sa discrète invite. Il avait pour principe de tout attendre des inspirations spontanées de la justice ; et quand la justice ne venait pas à son gré, il disait philosophiquement : « Les grands sont à plaindre ; on les trompe et souvent ils paraissent injustes sans l'être en effet. » ”

“ A la sénéchaussée, comme dans tous les tribunaux de l'époque, je trouve l'homme d'épée et les gens de robe. L'homme d'épée c'est le sénéchal, qui cumule cette charge avec celle de gouverneur de la ville, et remplit ses fonctions judiciaires comme ses fonctions militaires, à distance. Il participe cependant aux épices dans les procès criminels mais non dans les procès civils. ”

“ « Mes finances ne m'ayant pas permis de rester à Ypres, je me rendis dans les environs de Menin ; il me coûtait de m'éloigner des frontières, je me réfugiai à Guelfe, chez une brave femme qui me reçut avec un bénédictin et mon cousin à la pelote, pour une modique pension.
» Je pensai alors à m'approcher du tribunal de la Pénitence ; le vicaire flamand voulut savoir ce qui m'avait amené dans ce pays : après l'avoir satisfait, il me dit qu'il ne pouvait m'absoudre si je ne pardonnais à ceux qui avaient nécessité ma fuite. ”

“ Notre jeune délégué de Saint-Pol futil amené alors à se mesurer avec l'ambitieux avocat d'Arras, et obtint-il contre lui quelques succès oratoires ? Une tradition l'affirme, et j'en trouve l'écho dans une biographie de Robespierre que j'ai déjà citée. Cette tradition mérite au moins d'être recueillie. Voici ce que dit le biographe : « Toute une famille de SaintPol du nom de Thellier fut condamnée à mort, parce qu'aux assemblées d'élections de députés, Robespierre avait essuyé l'humiliation d'un parallèle peu flatteur entre lui et un membre de cette respectable famille (2) . » ”

“ Je ne puis m'empêcher de penser que M. le subdélégué a donné le dernier tour à ce morceau qui n'est point sorti en cet état de la main d'une femme. Dieu merci, son style n'est pas toujours à ces hauteurs ; dans les lettres de famille ou d'affaires, il est sobre, correct, précis, empreint d'une certaine dignité, mais sans aucune emphase. Mais que voulez-vous? un magistrat de Saint-Pol n'écrit pas tous les jours à des demi-dieux ! ”

“ Après la dispersion et l'exil des prêtres fidèles, il put rejoindre les princes.
Comme mon père avait eu l'honneur de recevoir et loger en 1788 le prince de Condé, le duc de Bourbon et le duc d'Enghien, que Bernard à la tête des écoliers les avait harangués, que le duc d'Enghien à peu près de son âge avait joué avec lui, il se présenta à Leurs Altesses dont il fut si bien accueilli que le duc de Bourbon le prit pour son secrétaire. Il l'accompagna en cette qualité à l'armée des émigrés jusqu'au moment de la retraite des Prussiens en Champagne. ”

“ « Avoue que tu n'as jamais été aussi longtemps sans fumer ?. » Je dis : « On peut le faire sans tabac. »
» Après l'interrogatoire, il me décréta de prise de corps et me fit transférer aux prisons de la Sénéchaussée, où il fut permis à mon père et à mes amis de venir me voir. On me mit dans une chambre avec un marchand de bois arrêté comme un aristocrate. C'était un brave homme craignant Dieu, et je n'eus pas à m'en plaindre. ”

“ Un portrait qui date à peu près de cette époque, nous le ferait croire beaucoup plus jeune; j'y remarque un front élevé et qui décèle l'intelligence, un sourire plein de bonté. On le tient pour un homme très instruit. Un historien de son terrible compatriote Robespierre, dira un jour de lui qu'il était « aussi remarquable par ses talents et sa fermeté que par non attachement aux bons principes (i) . » Ce dernier témoignage me dispense de faire observer que c'est un chrétien du vieux temps, et qu'il n'a nul goût pour les nouveautés des philosophes et des libertins. ”

“ Là sous l'ombrage, au bord de la Ternoise, avec M. de Matringhem le mayeur, M. Carpentier de Pinchemouche l'avocat, et quelques autres parents ou amis, s'engage une vigoureuse partie de Billons. En ce moment, on se départ
un peu de la gravité qu'il convient d'observer en face des justiciables et des administrés, et loin de leurs regards on échange librement quelques propos d'une honnête causticité. ”

“ C'est le commencement de la lutte qui se prolongera pendant un siècle, entre Lille et Douai. Dès lors, Lille rêve d'absorber l'ancienne capitale judiciaire de la province et lui dispute la possession du Tribunal d'Appel. On prétend même à Paris que la riche cité commerçante emploie pour léussir des moyens trop. ”

“ « aristocrate bien prononcé dans le principe de la Révolution, allié avec les chefs des aristocrates de Saint-Pol. » Il était en outre accusé d'avoir dit qu'il avait toujours des pistolets et un fusil à deux coups pour les patriotes qui l'insulteraient. Hélas ! pourquoi tous les honnêtes gens de cette époque n'ont-il pas proféré et surtout exécuté pareille menace ?
Quant à Thellier du Courval, un arrêté spécial de Le Bon avait ordonné son arrestation ; il avait émis l'opinion que « la Constitution était le règne des gueux.» On le lui fit bien voir. ”

“ Un frère de M. le subdélégué, dom Winocq, est religieux de l'Ordre de Cîteaux, à Clairmarais. Il vit dans l'étude et la prière, loin des siens, mais n'oubliant pas cependant de s'occuper, quand il le peut, de leurs intérêts temporels. Il demande avec sollicitude si sa nièce songe au mariage et «pousse Ii ses neveux auprès de l'abbé de Saint-Bertin, dom d'Allennes, député du clergé à la cour, lequel « jouit d'une grande considération dans le Ministère. »
Deux frères de notre avocat se destinent à suivre la même voie. ”

“ Et si l'on aime à savoir ce que sont devenus, dans des temps plus calmes et dans une société mieux assise, ceux qui ont été les bourreaux ou les comparses du bourreau, il n'est peut-être pas sans intérêt d'y retrouver la trace de celles des victimes qui ont survécu. ”

“ Je m'approchai de ces messieurs, et leur dis : « Vous êtes perdus si vous restez ici, » ceux en qui vous aviez mis votre confiance » vous ont abandonnés , suivez-nous ; nous » vous sauverons ou nous périrons avec vous.» « Je fais un dernier effort, je parle aux factieux présents ; je vais haranguer les autres sur la place, je rentre, je prends sous le bras le Receveur, M. Détape s'empare du père, et je dis avec fermeté : « Sortons, il est temps, qu'on fasse place. » ”

“ M. Guffroy, avocat, ancien échevin des ville et cite d'Arras.
Magistrat qui l'adopta à la majorité : « Votre dédicace est une insulte faite à des magistrats fidèles, nous la rejetons avec horreur ; le feu a fait justice de votre écrit incendiaire. »
» Malheureusement la division augmentait parmi nous; cependant j'obtins encore de mes collègues l'arrestation du premier habitant qui arbora la cocarde tricolore ; mais n'étant pas secondés par l'autorité supérieure, il fallut céder. ”

“ La vie de Maximilien Robespierre, par l'abbé Proyart.
chez nous l'effet qu'on attendait, les révolutionnaires substituèrent celui d'accapareurs de grains qui souleva le peuple au point que nous pouvions à peine l'empêcher de se livrer aux plus grands excès contre ceux qu'on lui signalait. Un bourgeois avait cru prudent d'abandonner la ville ; on accusa ensuite un chanoine; un homme soudoyé tenta de l'assassiner, il en fut empêché et j'aidai moi-même à le conduire en prison. ”

“ Si le ProcureurGénéral de la Sénéchaussée avait vu des hommes nouveaux, Commissaire du Roi et Accusateur public, le remplacer sur son siège de magistrat, il était resté investi de fonctions administratives.
L'ancien Subdélégué est devenu en effet l'un des quatre Directeurs du district, et malgré bien des tristesses et bien des dégoûts, il conservera cette charge jusqu'en 1792. Il est de ceux qui n'ont point perdu courage dès le premier jour, laissant ainsi la partie belle à la faction qui, de la réforme, voulait faire la destruction. Ah ! ”

“ Une première fois on l'avait arrêté, mais, ainsi que nous l'avons vu, il avait été délivré par la population de Saint-Pol. L'évasion de son fils fournit enfin à ses ennemis un grief sérieux, et aussitôt après cette évasion, au commencement d'avril 1793, on le mit de nouveau en état d'arrestation comme « fauteur et complice des trames ourdies contre la chose
publique. » On ne le laissa que peu de temps à Saint-Pol, dont on craignait le peuple, et il fut dirigé vers ces prisons d'Arras qui ne s'ouvraient guère que sur l'échafaud. ”

“ Malheureusement pour François Pétain,dit M. Paris, l'un des prisonniers évadés, Thellier de Ponchevilie, était membre de cette famille Thellier contre l'influence de laquelle Darthé avait lutté si violemment à Saint-Pol, lors des élections municipales de 1792. Darthé portait à tous les Thellier et à leurs adhérents une haine implacable. Par ses ordres, Pétain fut amené aux Baudets le 7 germinal, avec quatorze habitants de Saint-Pol et des environs. On ne trouvait à sa charge que l'évasion de deux prisonniers, à l'occasion de laquelle il avait été poursuivi et jugé ”