Charles Thellier de Poncheville

“ Mais pourquoi irait-il hors de Saint-Pol ? Il n'est pas encore de mode que chacun soit plus ambitieux que ceux qui l'ont mis au monde, et remplacer son père suffit aux honnêtes gens. César a dit d'ailleurs qu'il vaut mieux être le premier dans un village que le second à Rome. Et Saint-Pol n'est pas un village ! C'est la capitale d'un comté des plus illustres, non seulement de la province mais de tout le royaume, ainsi que ne manque pas de nous l'apprendre l'Almanach historique et géographique d'Artois. ”

“ Ce que nous voulons, nous, ce sont les associations où les patrons et les ouvriers forment une même famille, sans empêcher personne de conserver à cet égard son entière liberté. Dans les pays étrangers, à la demande des ouvriers et des patrons, les corporations se sont reconstituées. En Autriche même, on est allé trop loin, les corporations sont obligatoires, et l'orateur donne à ce propos des détails techniques sur les corporations autrichiennes.
La reconstitution de l'association est aussi le désir du monde du travail, de ceux qui ne veulent pas la guerre et de ceux qui cherchent la paix. ”

“ J'eus le courage d'accepter ; il me conduit à la Convention, et me place dans l'enceinte.
Arrive Merlin avec une farde de papiers. Il monte à la tribune, je n'étais pas tranquille ; il prend des lunettes, je me rassure en me disant: « Il a la vue basse, il ne me reconnaîtra pas. » Mais pour plus de sûreté, je me mets derrière un pilier.
» Merlin commence son rapport, parle longuement de la queue de Robespierre, des terroristes qui semblaient s'être réfugiés à Valenciennes ; et ne dit pas un mot du contre-révolutionnaire Thellier, ce qui me met grandement à l'aise. ”

“ « Ce siècle est le siècle des ouvriers.» Et personne aujourd'hui ne protestera, si je prononce le nom de cette grande personnalité, M. le comte de Chambord, qui disait : « La question ouvrière est la question capitale de notre temps. »
Pourquoi? N'y a-t-il pas eu de questions ouvrières en d'autres temps. Si, Messieurs, il y en a eu, il y en aura toujours. En tout temps il y a eu et il y aura des ouvriers, des travailleurs de toutes sortes. Dans ce grand atelier humain, il y aura toujours des fonctions diverses, toujours des misères, toujours des inégalités. ”

“ Le Commissaire du Gouvernement s'indigne ; le prétendu émigré est mineur, il prend en main sa cause et la défend dans des conclusions éloquentes — (audience du 17 nivôse an X) .
Une autre fois, il se faisait encore l'avocat d'un émigré ; pour celui-là, il demandait sa radiation et le proposait en même temps au Ministre pour une place de juge.
A des Anglais détenus comme otages à Valenciennes, et qui avaient été maltraités, il écrivait : « Il n'est pas dans les principes du Gouvernement d'insulter au malheur, et je me ferai toujours un devoir de vous protéger même au péril de ma vie. » ”

“ On en fut informé à Valenciennes dans la journée du huit mars. Le procureur du roi doute encore, il écrit à Paris pour avoir la confirmation ou le démenti des bruits qui circulent. Cette fois le Ministre, le chancelier Dambray, lui répond en personne ; et les termes de cette réponse sont curieux à relire : « Il n'est que trop vrai que Bonaparte a osé souiller de sa présence le sol français ; mais nos armées marchent de tous côtés contre lui, et il ne pourra résister aux efforts et au courage de tous les bons Français combattant pour leur Roi et pour la patrie. » ”

“ De retour à Arras, vos cinq concitoyens dont je n'ai pas besoin de citer les noms, car ils sont sur toutes les lèvres, formaient le projet d'une association destinée à combattre les théories anarchistes partout où elles pourraient se produire. Elle avait aussi un but plus élevé, c'est de se consacrer à l'étude de la grande question ouvrière, la plus grande question du siècle. ”

“ Aussi les autorités françaises avaient-elles fort à faire pour maintenir le bon ordre, défendre leurs nationaux et obtenir justice. Elles n'avaient d'autre arme que le droit, et se heurtaient à la force qui ne se rendait pas toujours sans résistance. Le Procureur du Roi de Valenciennes montra dans ces circonstances épineuses, avec sa fermeté habituelle, des qualités de souplesse et d'habileté qu'on lui eût peut-être moins facilement soupçonnées. ”

“ Elle est dans l'affaiblissement de l'idée chrétienne chez les patrons d'abord et chez les ouvriers ensuite. Si l'idée de Dieu, Si l'idée chrétienne ne brillent pas au seuil du monde du travail, la paix et le bonheur ne peuvent pas y régner.
Sans Dieu, auteur du devoir, pas de notion sérieuse ni de pratique du devoir; sans le Christ, pas de charité, pas de fraternité vraie, pas de raison de se dévouer aux autres et de sortir de son égoïsme.
C'est l'intérêt qui dirigera toutes les relations. Dans l'atelier, le maître n'aura en vue que son intérêt, son gain ”

“ Et en effet Thellier est informé, peu de temps après, qu'il va être nommé commissaire du gouvernement, — non pas, il est vrai près du Tribunal d'appel, — mais près du Tribunal de première instance de Valenciennes. Valenciennes, c'est la ville où il a conquis le droit de cité au péril de sa vie ; mieux que cela, c'est là qu'il s'est créé des liens de famille plus étroits encore que ceux que l'échafaud a brisés.
Cependant son premier mouvement est de refuser le poste qui lui est offert : il hésite à enchaîner sa liberté. ”

“ Ne les accueillez pas avec défiance, avec aigreur ; sachez être fraternellement reconnaissants. Et regardez comme des hommes dangereux, ceux qui vous disent que ceux qui vous font du bien sont Vos ennemis.
Et chaque fois que de pareils propos sont tenus devant vous, haussez les épaules, tournez le dos à ceux qui vous les tiennent, fou forcez-les de le tourner eux-mêmes. Voilà donc cet esprit de dévouement, de fraternité, à substituer à l'esprit d'égoïsme.
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Il y a quelque chose de plus à faire, les doctrines ne suffisent pas, il faut des institutions en rapport avec elles. ”

“ L'honneur d'être le premier voué à la mort revenait de droit au chef de la famille, à l'ancien subdélégué, à l'ex-directeur du district, dont j'ai essayé d'esquisser le portrait. C'était pour les pourvoyeurs du bourreau une victime de choix. Son énergie, ses talents et l'autorité qu'il avait conservée sur ses concitoyens en faisaient un adversaire redoutable ; et dès longtemps ils avaient signalé Bernard Thellier de Poncheville comme « le chef des aristocrates de Saint-Pol. » ”

“ Parce que des charlatans ont exploité ces questions, parce que des malintentionnés, des malfaiteurs les ont envenimées et les ont transformées en arme de guerre, est-ce une raison suffisante pour les nier et les supprimer? Ce n'est pas en se cachant la tête dans le sable, comme l'autruche, que l'on échappe au péril, c'est en le regardant en face pour le combattre et le vaincre. ”

“ Le commerce des amis et d'honnêtes délassements trouvent place dans leur vie occupée. La musique et le dessin, ces arts préférés de toute benne et sage compagnie, ont leurs entrées à l'hôtel Soubise : les révolutionnaires qui plus tard viendront l'envahir, y pourront faire main basse sur « des cahiers de musique, des boëtes de couleurs, des crayons, des dessins, trois violons. », et ces jeunes hommes, ces enfants, qu'ils emmèneront en prison, tromperont les longues heures de leur captivité en traçant sur le papier quelque touchante allégorie. ”

“ Le Procureur du Roi prend ma défense, et demande qui a chargé le Tribunal de juger mes opinions. On délibère ; un juge qui a depuis condamné la Reine (2) , opine pour mon expulsion ; il est appuyé par un autre qui est mort sur un grabat. Trois autres sont d'un avis contraire, et le Président m'or donne de plaider. Pendant qu'on délibérait je dis au motionnaire : « Votre procédé me fait pitié », il répond : « Votre pitié me fait honneur ». En entendant le sujet de sa motion, il s'écrie : « Je renonce au barreau aussi longtemps que M. Thellier de Poncheville le souillera de sa présence » ”

“ Et sur la question spéciale du travail quelle est l'influence que dût exercer l'esprit chrétien ? Voici notre doctrine à nous catholiques : le patron n'est pas quitte envers l'ouvrier lorsqu'il lui paye son salaire au cours du jour. ”

“ Il a vidé son verre de champagne et il est reparti pour Paris, sans dire comment il satisferait les besoins de ceux qui n'ont que le travail en perspective.
Les révolutionnaires politiques ressemblent à ces choeurs de l'opéra qui chantent : Marchons, marchons, mais ne marchent jamais et rentrent dans la coulisse. ”